31.カクシゴト
今回も序盤に比べてかなりのボリュームです。
表現が多くなるほど文字数も増えるのです。
エナの速度は前にも増して上がっていた。
街はあっという間に地平線に消えていき、景色は荒野に変わっていく。
先ほどまで聞こえていた雷鳴はどんどんハッキリとしていき、空の黒さも深くなる。
荒野を抜け岩場に出たあたりで、ポツポツと雨が降り始めた。
「とうとう降り始めましたね」
「――今日はここまでにしよう」
俺達は近くにあった大きな岩の陰で、明日まで休むことにした。
荷物に少しだけ入れていた薪で焚き火を炊く。
じんわりと周囲の空気が暖かくなっていく。
雨の音は徐々に強くなり、地面を打つ音だけが聞こえる。
時折空が瞬き、轟音が鳴り響く。
だというのに、二人の間はとても静かだった。
すると突然、焚き火を見つめていたエナが呟く。
「……蟻王戦のこと、まだ話していませんでしたね」
「…………」
あっけにとられて返事を忘れてしまう。
前に聞いた時は泣くほど動揺していたというのに、まさか自分から話題にするとは。
少し間を置いて、俺は答えを投げかける。
「聞かせてくれるのなら、俺は聞きたい」
エナは深く息を吸い、話し始めた。
「以前、私たち金属属性は、他の属性魔力とは相容れないと話しましたが――」
「ああ、そこはもちろん覚えてる」
金属属性は、他とは違い金属と同じ性質の魔力と前にエナは言った。
だから他の精霊と契約をしても、回路そのものが破壊されてしまうと。
「弱い魔物であれば、私が魔力を流すだけで消失します」
契約したばかりの頃の戦闘で、拳を打ち込まれた魔物が爆散するのを見たことがある。
（――あれはそういう理屈だったのか）
だが、今はそんなことはどうでもいいのだ。
大事なのは、今この話題を出したことにある。
（魔力の特性……、他の属性との関係……）
そう考えると一つの仮説にたどり着く。
（まさか――）
「それを精霊に行いました」
「…………」
残念だが、予想は的中していた。
「つまり、エナには”精霊を殺せる力がある”ってことか？ 」
「その理解で間違いありません」
話せないのも納得だ。
こんなことを話せば、誰も彼もが忌避をする。
そもそも、話さなくとも力を見ればわかってしまうのだ。
（これがあの時の、涙の理由か）
「あの炎は、私の魔力で火の精霊の構造を破壊してできた炎です」
ここで言う火の精霊は、マーリンに渡されたあのガーベラのことだろう。
あれだけで数十体の精霊が集まったものと言っていた。
「だからあんなにも強い炎だったのか」
ふとその時に、マーリンの発言を思い出した。
――その花は、どんな暗闇でも君を明るく照らしてくれる
――それが文字通りであることを願うよ
（マーリンは最初から知ってて、あの花を渡したんだ）
エナの力の本質を、そして彼女がどういう扱いをするのかすらも。
そこから、今までのことが線で繋がっていった。
国からの扱い、領主や精霊たちの態度、今の彼女のあり方――
その全ての辻褄が合う。
剣精エルナビスは対魔物の切り札であると同時に、社会の基盤を破壊できる世界の脅威でもあったのだ。
（――だから彼女は戦い続けていたんだ）
戦うことでしか自らの居場所を、存在価値を示せなかったから。
彼女の今までを思うと、言葉が出てこない。
いったいどう答えればいいのだろう。
「……やはり、恐ろしいですよね」
そんな心境が顔に出てしまっていたのか、エナが俯きながら震えた声を溢す。
「結局のところ、私のあり方は剣なんです」
「――人と並び立つことは、私にはできません」
彼女の問いに、俺は静かに首を横に振った。
「前にも言ったがエルナビスは剣じゃないよ」
「エナは俺の恩人で、そして大事な相棒だ」
恐怖はない、むしろ愛おしさすらある。
――やはり、どこまでも俺と似ているからだろう。
エナと会う前の俺は、周囲の人から必要とされることがなかった。
精霊契約ができない人間には、この社会では居場所がない。
旅人になったのも、魔物を倒す以外に価値を見いだすことができなかったからだ。
そんな俺を心の底から必要としてくれたのは、エナが初めてだった。
最初はやはり、諦めていたものが手に入るという打算はあったと思う。
（そこはお互い様だよな……）
それでも今は、彼女でよかったとそう思えるのだ。
「あっ……」
俺は彼女の手をそっと握る。
震えと冷たさに少し驚くが、やはり恐怖は微塵もない。
伝えるべきことは、あの夜にもう伝えた。
（あとはそれを示すだけだ）
「……アル？ 」
エナは困惑と恐怖が入り混じった表情で俺を見ている。
「――大丈夫だ」
「俺はずっと、ここにいるよ」
そうして握る力を少しだけ強める。
そして隣で、同じように焚き火を見つめる。
「……」
エナは何も言わずに俺の手を握り返す。
彼女の手が、少しずつ俺の手と同じ温もりになっていく。
雨の音だけが、静かに俺達を包んでいった。
最近読んだラノベのおかげか、ここ最近の話では表現にかなり気を使えるようになりました。
おかげで文字数が序盤の倍になっていますが、実力が上がっていると考えることにしました。
前話までの回収も含めて、直近の数話で二人の関係は大きく進展しました。
この結果が、次の魔王戦でどうなるのかを、ぜひ一緒に見ていてください。
それでは次の話で、またお会いしましょう。
