異端の剣精～厄介者と言われ続けた俺が、忌み者と呼ばれた上位精霊と契約できた上にまさかの自分が剣になっちゃった！～

30.次の道筋

地震により更新が遅くなりました。

僕は無事です。

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「あっという間だったな」

空に向かって一人で呟く。

市場から戻り、明日の出発の用意が終わるころには、もう日が傾きだしていた。

食欲がなく夕食に参加しなかった俺は、ベランダで今日の戦利品を眺めて暇を潰していた。

「これが魔道具か……」

水平線に沈んでいく日の光に照らされ、茜色に染まった右手を見ながらしみじみと呟く。

今の俺の中指には、市場でエルナビスからもらった指輪がはまっている。

夕日を反射するそれを見ながら、彼女の言葉を思い出す。

――大した品ではありませんが、どうか受け取ってください

（これが"大した品"ではない……か）

鍛冶屋が余った金属でこしらえただけで、宝石や装飾は一切施されていない鋼鉄の輪っかにすぎない。

しかし俺の指はそんなものに、見た目以上の重さを感じている。

この指輪には、エナの魔力と魔力路が刻まれている。

詠唱さえすれば、少しだけだが俺でも彼女の力を扱えるらしい。

次の魔王対策と言っていたが、おそらくは俺の負担を考えてのことだと思う。

指のきらめきを見つめながら、彼女の手の温かさを思い出す。

大げさかもしれないが、彼女に自分の一部を預けてもらっているような感覚さえあった。

「暇さえあれば見つめてますが、そろそろ飽きませんか？ 」

隣で呆れ顔で見ていたエナが、そう言ってため息をつく。

「そりゃ、エナからの贈り物だからな」

「…………」

珍しく彼女は何も返さなかった。

――それよりも

と咳払いをして話題を変える。

「あの忌々しい精霊に気づかれないように、早朝には街を出ましょう」

誤魔化しなのだろうが、どう見ても別の本音が混ざっている。

（忌々しいって……）

エナの苦言には、苦笑いで返すしかなかった。

――翌朝

騒ぎを嫌がるエナの意思を尊重して、日が昇ると同時に街を出ることにした。

前日に領主には人払いをお願いしていたので、屋敷内は静まり返っていた。

（英雄の出立なら、盛大な送迎式典はしなくてはな！）

と笑いながら話していたが、しっかりとやることはやってくれたらしい。

（……つくづく憎めない人だったな）

街中も人がまばらで閑散としていく。

門が近づくにつれ、二つの人影が目立っていく。

門番かと思い気にしなかったが、小さな声でエナが

「なんであれがいるんですか……」

と悪態をついたのが聞こえた。

人影の正体は――

兵団長のビンセントとマーリンだった。

「僕に挨拶もなしとはいい度胸じゃないか」

俺達に気づいたマーリンが、ハハッ――っと笑いながら近づいてくる。

「精霊のくせに、路地裏のならず者のようなことを言うのですね」

冷めた表情でマーリンを見たエナが、そのまま団長を向く。

「あなたも同じような理由で？」

その声には、あからさまな敵意が込められていた。

「わ、私はマーリン様の護衛と、せめて見送りをと思いまして」

エナの気迫に気圧された団長とは違い、マーリンは変わらず

「僕はただの暇つぶしさ」

と怯みもせずにエナへと歩みを進める。

「ようやく出ていくのか」

マーリンが笑顔で嫌味を言う。

「ええ、命拾いしましたね」

エナも負けじと笑顔で返す。

次の瞬間、両者の間に魔力の高まりを感じる。

二人とも笑顔のままだが、互いに目が全く笑っていない。

（まさか、ここでやる気か？ ）

「マ、マーリン様！ 」

団長も空気のひりつきを感じているようだ。

一触即発の空気に、俺はすかさず二人の間に割って入る。

「洞窟での救援やその後の治療については礼を言わせてもらう……」

「だが恩人でも、相棒への無礼は見過ごすつもりはない！」

命の恩人で上位精霊に対して、取ってはいけない態度なのはわかってる。

だがこれ以上、エナを侮辱されるのは許してはおけなかった。

逆に相手を刺激したかにも思えた。

だが――

「……へー、いい顔をするようになったな」

奴は一瞬驚いた顔をしたが、すぐにいつも通りのニヤケ面に戻り一歩引く。

後ろで慌てていた団長は緊張が解けたのか、顔中汗だらけでホッとしている。

「とはいえだ」

「面白いものを見せてもらったし、礼をしなくてはな」

と今度は俺の方に近づいてくる。

「いや、それは……」

こいつのいう礼がロクなものじゃないと思い遮ろうとするが、あまりの速さに逃げ出すこともできなかった。

「ぐおっ」

奴はそのまま俺の襟元を掴んで顔を引き寄せる。

「何を」

「精霊として、人間のお前に忠告だ」

その状態で俺にしか聞こえない小さな声で囁かれる。

「行き着く先は自分で選べ」

マーリンの"お礼"は、その一言だけだった。

「えっ……」

あまりのあっけなさに放心してしまう。

「それってどういう……」

やつに真意を聞きたかったが――

「何をしているんですか！ 」

エナの怒号が聞こえた瞬間に、すさまじい力で後ろに引き寄せられる。

気がつけば俺は彼女に抱えられていた。

どうやら、俺とマーリンとのやり取りに耐えられなくなったようだ。

エナは怒りに満ちた目で、やつを見ていた。

「ハハッ、危ないじゃないか」

「マーリン様！ お戯れがすぎます！ 」

団長もマーリンを引き剥がす。

「大変失礼を致しました。この方は私が責任を持ってお送りしますのでここは……」

そう言って団長は頭を下げる。

エナも少し冷静になっていき、この場はこれで収まった。

結局、場をかき乱すだけかき乱したお騒がせ野郎は、引きづられるように団長に連行（？）されていった。

去り際にもしっかりと手は振って去るあたり、最後まで憎めないやつだった。

「次に会ったら消しましょう」

「まあまあ……」

エナはまだ不機嫌だったが、やつも人間に悪意があるわけではないのだろう。

先程のマーリンの言葉が、耳に残って離れない。

（行き着く先……か）

言葉の意味を考えると、なぜか不安になってしまう。

「……大丈夫ですか？ 」

俺の異変に気づいたエナが心配そうに俺を見つめる。

「ああ、大丈夫だ」

彼女を不安にさせたくないと、俺はその場を誤魔化した。

「では、しっかり掴まっててくださいね」

いつものように俺を抱えたまま全速力で走りだす。

だが今回は、前のような疾走感を感じることができない。

空気は湿った香りで包まれ、かすかだが雷鳴も聞こえる。

夜は明けたというのに、朝焼けが俺達を祝福することはなかった。

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連載続けてもう半年が経つことに驚いてます。

読書の影響もあってか、表現が増えている気がします。

ここから次の章に移っていきますので、更新をお楽しみに！