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第53話：賭け

「俺の力で……コアを、正常化してみせます」

俺の決意の言葉に、その場の全員が息を呑んだ。

暴走する迷宮のコアを前に、俺たちは最後の、そして最も危険な賭けに出ようとしていた。

リゼット調査官が頷き、バルガスさんたちが援護の配置につこうとした、まさにその時だった。

「ぐっ……！」

スキルを発動させようとした俺の右腕に、力が入らない。それどころか、立っていることすら困難になり、俺は思わず膝をつきそうになった。エリシアが慌てて俺の体を支える。

「ノア！？」

「だめだ……力が……足りない……」

これまでの無理が、ついに限界を超えて噴き出したのだ。

警備ゴーレムや融合実験体との戦いなどでの連続したスキル行使……。

クララさんの治癒魔法でも、この根源的な生命力の消耗は、もはや回復しきれていなかったのだ。

「これ以上のスキル行使は命に関わります！」

クララさんが悲痛な声を上げる。

「くそっ……ここまで来て……！」

バルガスさんが悔しげに顔を歪める。コアは、不気味な脈動を繰り返し、次のエネルギー奔流をいつ放ってきてもおかしくない状況だった。

その、絶望が再び俺たちを覆い尽くそうとした瞬間、エリシアが声を上げた。

「……これよ！」

彼女は、バルガスさんが持つ袋から、青白い光を放つエーテル結晶の欠片――融合実験体から取り出したそれを、震える手で取り出した。

「ノア！これを使って！賭けだけど…あなたのスキルなら、この結晶の純粋なエネルギーを直接取り込んで、力に変えられるかもしれない！」

エリシアの言葉に、俺は目を見開く。エーテル結晶を取り込む……？

「バグの汚染も僅かに感じる……何が起こるか分からない……でも、今のあなたには、これしかないはず……！」

彼女の瞳は、必死に俺に訴えかけていた。

リスクは計り知れない。

未知のエネルギーを、しかもバグに汚染されているかもしれないものを、直接体内に取り込むなど、正気の沙汰ではない。

スキルが再び暴走するかもしれないし、俺自身の存在が変質してしまう可能性だってある。

俺は一瞬ためらった。

だが、エリシアの真剣な眼差しと、背後で荒れ狂うコアの気配、そして仲間たちの絶望的な表情が、俺に決断を迫る。

「……やります」

俺は、掠れた声で、しかしはっきりと答えた。

「エリシアさんを……信じます」

「ノア……！」

エリシアは、俺の手にそっと結晶の欠片を握らせた。ひんやりとした感触と、内側から発せられる、純粋だがどこか不安定なエネルギーの波動が伝わってくる。

「イメージは……この結晶のエネルギーの『情報』を、あなたの生命力の『情報』に書き換える……そして、それをあなたの体内に『収納』する……！」

エリシアが、具体的なイメージを俺に伝える。彼女もまた、俺のスキルについて、必死に考えてくれていたのだ。

俺は頷き、目を閉じて意識を集中する。

右手に握りしめたエーテル結晶の欠片。

そこから流れ込んでくる、膨大で、純粋なエネルギーの『情報』。

そして、俺自身の体。消耗しきった生命力。

（書き換える……取り込む……！）

『収納（ストレージ）――生命力変換（エナジー・コンバート）！！！』

心の中で、新たなスキルの名を叫ぶ！

瞬間、右手の結晶の欠片が、カッと眩い光を放った！

そして、その光が、奔流となって俺の右腕から体の中へと流れ込んでくる！

「ぐううううううううううっっっ！！！！」

凄まじい熱量とエネルギーの奔流！まるで、溶けた鉄を無理やり流し込まれるような、激烈な痛みと圧迫感！

体が内側から焼き尽くされそうだ！

意識が飛びそうになるのを、必死で堪える。

（制御しろ……！制御するんだ……！エリシアさんが教えてくれたように……力の流れを……イメージで……！）

俺は、流れ込んでくるエネルギーの奔流を、ただ受け入れるのではない。

その『情報』を、俺の意思で『生命力』へと変換し、そして体内に『調和』させるイメージを、必死で維持しようと試みる。

結晶の欠片が持つ、わずかな『バグの汚染情報』。それも感じ取れる。それを、可能な限り『濾過』するようなイメージも……！

どれほどの時間が経ったのか。

永遠にも感じられた奔流が、ふっと収まった。

右手に握っていた結晶の欠片は、光を失い、ただの石ころのように力を失って、ハラハラと崩れ落ちていく。

「はあっ……はあっ……はあっ……！」

俺は、激しく肩で息をしながら、ゆっくりと目を開けた。

全身は汗でびっしょり濡れ、まだ体の内側が燃えるように熱い。

だが……。

（力が……戻ってきてる……！？）

信じられないことに、あれほど消耗しきっていた体に、確かな力が漲ってくるのを感じたのだ。頭痛も、倦怠感も、嘘のように軽減されている。完全ではない。でも、間違いなく、スキルをもう一度使うだけの力は、今の俺にはあった。

「ノア……？大丈夫……？」

エリシアが、恐る恐る俺の顔を覗き込む。

俺は、彼女に向かって、力強く頷いてみせた。

「はい……！エリシアさんのおかげです……！これなら……行けます！」

俺の声には、自分でも驚くほどの力が戻っていた。

そして、俺は感じていた。

ただ回復しただけではない。俺の中で、何かが変わった。

エーテル結晶の純粋なエネルギーを取り込んだことで、俺のスキルそのものが、何か新たな段階へと進化したような……そんな予感が。

その時、ドーム空間の中央、暴走するコアが、ひときわ大きな脈動を始めた！

禍々しいエネルギーが、再び俺たちを飲み込もうと、その牙を剥き出しにする！

「来るぞ！急げ！」

バルガスさんが叫ぶ。

「ノア！」

エリシアが俺の名を呼ぶ。

俺は、エリシアの瞳を真っ直ぐに見つめ返し、そして、暴走するコアへと向き直った。

もう、迷いはない。