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５９話：対決

　合図と共に姫川が突っ込んでくる。

　予想していた通りの動き。

　だが、想定よりも速い！

　畳まれていた腕が伸ばされ、レイピアの突きが弾丸のように放たれる。

　狙いは俺の身体の中心。

　つまりは心臓。

　相変わらずの強気に口の端が僅かに上がる。

　正眼に構えた木刀を添えるようにレイピアに這わせて、軌道をズラす。

「ちっ！」

　逸らされた事で姫川は俺の横をすり抜けるが、その際に舌打ちが聞こえた。

　反撃の為に振り返ると、既に駆け抜けた後で距離が出来ており、間に合わなかった。

　開幕の一合目はドローと言ったところか。

　最初とは立ち位置を変えて、相対する。

　再び、俺は正眼に姫川は一息ついてから構え直す。

　お互いに目を合わせて、俺たちは探り合う。

　御堂との模擬戦。

　普段の授業でも、張り合うことはあっても真剣に戦ったことはなかった。

　きっかけは食堂でのパーティーメンバーからの何気ないひと言。

　普段なら、気にならないはずなのに今日は違った。

　午前中の模擬戦での熱が残っていたのかも。

　気付けば、私は御堂に宣戦布告していた。

　でも、あいつは怯むことはなく、見つめ返してきた。

　これまでもどっちが強いか、想像することはあった。

　結果はいつも私の圧勝で終わる。

　開始早々、私の突きに反応出来ることなく、勝敗は決まっていた。

　単なる私の願望、あるいは理想か……。

　たぶん、ライバルと認める御堂に勝ちたいと思う欲望だ。

　それくらい、御堂は強い。

　ダンジョン探索が始まってから、私はその事実を突き付けられた。

　私にはない、戦いに対する柔軟さ。

　思考が柔らかいのかもしれない。

　私にはない器用さ。

　口は不器用だけど。

　教えられた型を誰よりも早く覚えて、職業なしで一番初めにスキルを習得した。

　戦闘中、嫌味なくらいに冷静な判断力。

　落ち着いて見ていられるし、最近は背中を任せることが増えてきた。

　言っておくけど、私だって、あいつの背中を守ってるわよ。

　そんな御堂との真剣な模擬戦。

　正直、……戦いづらい。

　ここまでやりづらいとは、思っていなかった。

　実戦でたまに見せる真剣な表情。

　慢心も油断も、そして気負いのない雰囲気。

　戦っているのに、妙に静かな存在。

　私の視線。

　手の動き。

　足の向き。

　その全てを観察されている感覚。

　――いや。

　見抜かれている。

　案の定、私の一撃目は防がれた。

　この一撃で決めるつもりで突っ込んだ渾身の一撃のはずだった。

　なのに、一切顔色を変えることなく、木剣を握る私の手には優しい振動が伝わった。

　フロアボスや東雲先生が相手の時だけに見せる技術。

　"受け流し"

　初めて見た時に驚く私に東雲先生が説明してくれた。

　到底、真似できない技術だと思った。

　でも、受け流しを使う時の御堂は本気の現れ。

　私のことをライバルとして、認められているようでその事実が少し嬉しかった。

　自然と口角が上がりそうになるのを抑える。

　気持ちは気負っていたものがなくなったように軽い。

　再び、相対したあいつの目からは静かな戦意を感じた。

　だから、私も返す。

　心を落ち着かせ、この戦意を胸にしまって。

　悔しいけど、これが私が認める御堂から学んだことだから。

　静かに木剣（レイピア）を構え直す。