収容所からの解放 ３
「よろしい、お前達は賢い選択をした。今日から晴れて転生者選別員だ。……では、この転生者達を担当した者が教育に当たれ」
「はい」
４人の転生者選別員の中から抑揚のない返事が２つ同時に聞こえた。
「それと、マニュアルが少し変わった。ここにいる全員は目を通しておくように。今を除いて外に持ち出しするなよ。目を通したら今日中に事務室に返せ。以上、解散」
オリヴァーは両脇の選別員にマニュアルが書かれているであろう紙を配ると、堂々たる足取りで森の中に去って行った。
嵐が通り過ぎた、と思った。
あまにも短時間で死を身近に感じたせいで、頭の中に霧がかかってボーっとしてしまう。
緊張と安堵の波が一気に押し寄せている。
「また教育係か」
「まあ、いいじゃないですか。教える相手の１人は私達の命の恩人ですよ」
他の選別員が手渡された紙を見ながら散り散りになる中、ヴェーラと老いた男はフードとマスクを外しながらこちらに向かってきた。
「ヴェーラ・グリムだ。仕事は教えるが、気は抜くなよ」
ヴェーラからそう告げられると、俺とアンナは少し委縮しながらもたどたどしい自己紹介をした。
癖毛気味のブロンドショートヘアーに加え猛禽類のような鋭い目が、ヘアカタログに載っているモデルのようだ。
体格は俺よりも大きく、明るい場所で見ると中性的な印象を受ける。
「２人とも突然のことで驚いたでしょう？ ああ、申し遅れました。私はカール、カール・フラーケと申します。これからは同僚ですね、よろしくお願いします」
カールと名乗った老いた男は久しぶりに会った友人のように気さくに話しかけてきた。
短い白髪頭を撫でながら笑うその姿は、ただの話し好きの近所のお爺さんといったイメージしか湧かない。
とても人殺しに加担するような人には見えないが、事実俺は転生者の目を潰す姿を目撃している。
簡単に信用していいものだろうか。
「転生者は選別室と検査室で得られた情報を元に、その能力に見合った仕事に就かされるんですよ。それはもう農家から石工、調香師や迷宮調査隊員まで様々です」
カールの言うことが本当なら、俺には選別員としての資質があったということなのだろうか。
「すみません、話は歩きながらにしましょうか」
そう言うと、カールとヴェーラはゆっくりと歩き出した。
俺とアンナも２人の後に続く。
しかし、俺が外に出てきた扉とは逆の方に歩いているので、つい足を止めてしまった。
さっき来た所から戻ればいいのでは、と思い後ろを振り向くと、そこにあったはずの扉は無くなっており、ただ大木が１本立っているだけだった。
カールは俺が足を止めていることに気付いたようで、顔をこちらに向けている。
「あなた達が出てきた扉は魔法で出口用に作られています。地上へ戻るための近道で、入り口は別の所にあるんですよ」
