収容所からの解放 ２
扉を開けて逆光に照らされている看守の背中について行くと、そこは森の中だった。
森と言っても、俺が知っている森とは随分違う。
等間隔に立ちはだかっている木々は、中をくり抜けばそのまま木の中で横になれるのではないかと思う程太く、高さは３メートルくらいありそうだ。
葉のような物は全く付いておらず、枝だけは所々らせん状になって生えているだけだ。
その隙間から強い日差しが顔に突き刺さる。
地面には青色とも緑色とも言える雑草が沢山生えており、見た目はアサガオだが黄色と赤の斑模様の花や、みっちりと肉質のあるアジサイのようなものも少し生えていた。
それらの植物と言えるであろう物には、結露のような水滴がキラキラと付いている。
その殆どが奇妙で、俺のいた世界とは似て非なるものだった。
「来たな、転生者」
声のする方を向くと、灰色のローブを着た長身の男が胸を突き出して立っていた。
フードもマスクも付けていない。
日焼けなのか地肌なのか分からないが、肌の色は真っ黒で、日の光に照らされているスキンヘッドが煌々と輝いている。
その男の両脇にはそれぞれ２人ずつ、計４人が黒いローブを着て立っていた。
全員フードとマスクをしていて顔が見にくいが、内１人はメガネを掛けているのが分かる。
彼らは護衛か何かだろうか。
「私はオリヴァー・リーデル。転生者管理局の副局長だ。そして私の横にいるのが転生者選別員だ」
オリヴァーと名乗った男をの声を聞いて横の４人をよく見ると、その中には俺の首に剣を当てていた女……ヴェーラと、質問してきた老いた男が立っていた。
２人に顔を向けると、視線だけがチラッと合った。
日の光が眩しいのか、目を少しだけ細めている。
「まず、この世界を訪れる全ての転生者は、我が国の管理下におかれる」
オリヴァーは、抑揚のある声でハッキリと言い放った。
「もしお前達がそれを拒んだ場合、理由を問わず厳罰に処す。異議があるなら今すぐここから立ち去れ。まあ、そうする度胸があればの話だがな」
俺はその声に圧倒されてしまい、ただただ無言になってしまった。
思わず「すみませんでした」と謝ってしまいそうな、人をこき使い、命令することに慣れきっているような口調だ。
両脇に抱えている護衛を盾に、意見を強制してくる。
今ここから下手に動いたら横の４人が一斉に襲い掛かって来るに違いないだろう。
そう思った矢先、２人が素早く剣を抜いた。
そして１人は緑色の光を手に構え、残りの１人はメガネの位置を調整しながら何やら長い棒を取り出し、こちらに向けた。
その棒の先からは赤い光が陽炎のように少しずつ出てきて、近付いてくる。
そして、赤い光の一部が徐々に釣り針の先端の様な形に具現化し、俺とアンナの目の前で止まった。
一切の口答えは許されない……オリヴァーは本気だ。
「異議申し立てはないようだな……よろしい、では続ける。現在この地下迷宮上層部に転生者選別施設を設けているが、十分な成果が上がっているとは言えない。それに加え、先日転生者によって選別員と貴重な召喚士が殺された。転生者に殺されることはそれ程珍しいことではないが、人手が足りないのは問題だ。お前達には死んだ選別員の後釜になってもらう」
あまりに突然のことで、一瞬心臓が強く波打った気がした。
この男は、俺が転生者を生かすか殺すかを判断する人間になれと言っているのか。
「もし我々に協力するというのであれば、ある程度の自由は認めよう。何を食べようが、どんな趣味を持とうが構わん、好きにしろ。もし協力しないというのであれば……こちらはそれなりの対応を取る」
協力しなければどうなるかくらい分かりきっている。
「逃げられると思うな。例えこの場から逃げ切ったとしても『目』と『耳』を使ってお前達を追跡する」
間違いなく殺されてしまう。
いくら傷の治りが早い体とは言え、もし首を刎ねられれでもしたら流石に死ぬだろう。
体質が変わる能力もまだ使いこなせていない。
「我々に協力するのか、しないのか？ 答えろ」
「はい、協力します」
「私も……協力します」
俺とアンナに選択の余地はなかった。
