選別 １９
「入れ、ここが収容所だ。何日か要するが、その間ここで待機していろ。食事は出る」
ヴェーラにそう言われ連れてこられた場所は、収容所とは思えない程清潔感があり、狭いが打ちっぱなしコンクリートのような、ざらつきのある壁で囲まれていた。
室内に窓はなかったが、床に置いてある簡易的なベッドと、用を足すためなのか、隅に蓋がされた大きい壺が用意されている。
出入口は太い鉄格子ががあるだけで、どこからも逃げられそうにない。
着る服がないから、という理由で貰った、検査室で腰に巻いていたローブを羽織って過ごすことになった。
酷く疲れていたようで、瞼が重くなるまでずっとベッドの上で横になっていたが、脳が妙に覚醒して眠れない。
それでも何とか眠ろうとして瞼を閉じると意識は薄くなるが、剣が首を静かになぞった感覚や血まみれになった転生者の姿が頭の中に浮かんできてしまう。
その度に体がビクッと反射的に動いてしまうので、地面を蹴ってもフワフワと前に進まない夢の中と現実の間を常に行き来しているような感覚になる。
格子越しに見えるのは、廊下の天井にぶら下がっている薄暗いランプと定期的に見回りに来る看守だけで、時間の感覚が麻痺していきそうだった。
カタン、という小さな音が格子から聞こえてくると、そこにはトレイに乗った食事が用意されていた。
それは病院食に似ていたが、どんな食材を使っているのかは全く分からなかった。
米より小さく、小麦よりは粉っぽくない白い粒が沢山盛られている主食のような物、四角い具の入った黄色いスープ、酸っぱい匂いのする茶色い輪切りの漬け物、魚の干物に似たような物がそれぞれ別の皿に入っている。
不思議に思ったのは、漬け物以外の全てが出来立てのように温かく、スープに関してはまだ湯気が出ていたことだ。
収容所と聞いて想像していたのは、ろくに具も入ってない冷たい汁物が１日に１回出るかどうか、というものだったから、逆に怖くなった。
味付けは薄く淡白で決して美味しいとは言えなかったが、腹は減っていたので残さず全部食べた。
２回目の食事のときは驚かされた。
俺はトレイを格子に引っ掛けてスープをこぼしてしまった。
すると、どうしようかと考えてる内に、それに気付いた看守が新しいスープを持ってきてくれたのだ。
その辺の飲食店でもこんな待遇は受けないだろう。
丁重にもてなされすぎていて、気味が悪かった。
それに、看守は皆と同じで黒いローブでマスクをしてる上、一切喋らなかったので感情が分からない。
俺はそんな収容所でダルくなった体をただベッドに預け、誰とも会話もせず、何もしないで過ごした。
それしかやる事がなかった、という方が正しいかもしれない。
殆ど眠らず朦朧とした意識の中で食事を繰り返す内に、コツコツと看守と複数人の足音が聞こえてきた。
足音は次第に大きくなり、俺が閉じ込められている部屋の前に近づいてくる。
格子の方に目を向けると、黒いローブを着た誰かがリードを持って、手を縄で縛られ目隠しされている女を連行している最中だった。
女は体が少し震えていて、随分と怯えているように見える。
きっと彼女も転生者なのだろう。
気付いたら剣を首に当てられていた、なんてことがあれば怖がるのも無理はない。
２人の足音は、俺のすぐ隣の部屋の前で止まった。
「入れ、数日間ここで待機していろ。食事は出る。静かにしていれば死ぬことも怪我をすることもない」
俺を連行したヴェーラの声が聞こえてきた。
ガシャン、と隣の鉄格子が閉まる音が聞こえると、ヴェーラは今来た道を戻って行った。
一瞬横を向き俺と目が合ったが、何か話しかける訳でもなくそのまま通り過ぎていってしまった。
隣からは女のすすり泣く声が聞こえる。
