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パート２：『気まずくない沈黙と、本当の理由』

海斗のいないリビングは、いつもよりずっと広く感じる。

ダイニングテーブルを挟んで、私と恒一さんが向かい合って座っている。

テーブルの中央には、彼が買ってきてくれた真っ白な箱。開けると、宝石のように艶やかなイチゴが乗ったタルトが二つ並んでいた。

「うわぁ……これ、三宮の駅前でいつも行列できてるお店のですよね」

「うん。この前、まりちゃんが甘いもの好きだって言ってたから。並んでみた」

さらりと爆弾を落とす。

推しが、私のために、行列に並んだ？

脳の処理が追いつかず、フォークを持つ手がピタリと止まる。

「恒一さん、そんな目立つところで並んだらパニックになりません……？」

「帽子深く被ってたし、全然平気だったよ。それに、美味しいって聞いてたから俺も食べてみたくて」

彼はふにゃっと笑い、自分のタルトにフォークを入れる。

一口食べて「ん、うまっ」と目を丸くするその表情は、テレビやＳＮＳで見せる『完璧な王子様』の顔じゃなく、ただのスイーツ好きな男の子の顔だった。

私も一口食べる。甘酸っぱいイチゴと、濃厚なカスタードクリームの味が口いっぱいに広がる。

美味しい。でも、心臓の音がうるさすぎて、味が半分くらいしか分からない。

いつもなら、ここで海斗が「俺の分は？」と騒ぎながらゲームの電源を入れる。

でも今日、テレビのモニターは真っ黒なままだ。

ゲームがない。弟がいない。

つまり、私たちを繋ぐ『口実』が、この空間には一切存在していない。

（話題、振らなきゃ。沈黙になったら気まずすぎる）

必死に頭を回転させようとする私をよそに、恒一さんはゆっくりとコーヒーの入ったマグカップに口をつける。

「まりちゃんは、大学ではどんな勉強してるの？」

彼の方から、自然なトーンで質問が飛んできた。

「あ、えっと……文学部なので、今は近代文学の研究とかを……」

「へえ、すごい。俺、本は好きだけど読むの遅くて。最近何か面白い本あった？」

押し付けがましくない、でも心から興味を持っているのが伝わる声色。

気がつけば、私は自分が最近読んだ小説の話や、大学の少し変わった教授の話を口にしていた。

恒一さんは「うんうん」と相槌を打ちながら、時折おかしそうに声を上げて笑う。

彼もまた、撮影現場でのちょっとした失敗談や、相変わらずの方向音痴ぶりを話してくれた。

「この前も、スタジオのトイレから戻ろうとして、全然違う階の会議室開けちゃってさ」

「ええっ、それ絶対怒られるやつじゃないですか」

「すっごい気まずかった。お偉いさんみたいな人がズラって並んでて」

二人の笑い声が、静かなリビングに重なる。

息を吸うタイミング、可笑しいと感じるツボ。それが、なぜかパズルのピースのようにピタリと合う。

私がツッコミを入れると、彼は目尻を下げて嬉しそうに笑う。

ふと、会話が途切れた。

西日が差し込み始めたリビングが、ゆっくりとオレンジ色に染まっていく。

壁掛け時計の、カチ、カチという秒針の音だけが響く。

（あ、沈黙……）

焦って何か言葉を探そうとしたけれど。

マグカップを両手で包み込みながら、窓の外の夕焼けをぼんやりと眺めている恒一さんの横顔を見て、スッと肩の力が抜けた。

気まずくない。

普通、初対面に毛が生えた程度の相手と二人きりで無言になれば、息が詰まるような緊張感が生まれるはずだ。

でも、彼と共有するこの沈黙には、不思議なほどの『凪』の温度があった。

ただ同じ空間で、同じ時間を流しているだけで心地いい。

（推しといるのに、どうしてこんなに安心するんだろう）

彼は遠い存在だ。画面の向こうの、キラキラした光。

でも今、私の目の前でタルトの欠片を口に運んでいる彼は、体温があって、柔軟剤の匂いがして、少し抜けていて。

『白瀬恒一』という、一人の血の通った男の人だった。

やがて、窓から差し込む光が少しずつ赤みを増し、影が長く伸び始めた頃。

彼は「ごちそうさま」と小さく手を合わせ、立ち上がった。

「急に来ちゃってごめんね。すごく楽しかった」

「いえ……私も、美味しかったです。タルト」

二人で玄関へと向かう。

私がドアを開けると、生ぬるい初夏の夕風がフワリと入り込んできた。

彼はスニーカーに足を通し、踵をトントンと鳴らす。

「じゃあ、また」

彼が外に出る。

私も「気をつけて」と頭を下げ、ドアを閉めようとした、その時。

くるりと。

彼が振り返り、ドアノブに手をかけた私の目を、真っ直ぐに捉えた。

西日を背に受けたその瞳が、ビー玉のように透き通って光っている。

「……あのさ」

「はい」

「また、来ていいかな」

少しだけ、声が低くなった。

私は瞬きをする。

「海斗は、明日の夕方には帰ってくるので。明後日とかなら、ゲームの特訓できると……」

「違うよ」

私の言葉を遮るように、彼が一歩、近づく。

玄関のわずかな段差。彼が私を見下ろす形になる。

夕日を背負った彼の顔に影が落ちて、表情がうまく読み取れない。

「海斗くんがいなくても」

静かな、でも絶対に聞き逃せない響き。

「俺、まりちゃんに会いに来てもいい？」

ドクン。

心臓が、今日一番の大きな音を立てて肋骨を叩いた。

息が止まる。

時が止まる。

彼の黒い瞳の奥に、呆然と立ち尽くす私の姿が映っている。

『まりちゃんに、会いに来てもいい？』

その言葉の意味を、私の脳が必死に解読しようとする。

ゲームを教わるためじゃない。

弟に用があるからでもない。

ただ、私に会いに来る。

（――ああ、そっか）

私は、ようやく気づいてしまった。

彼がうちにやって来る理由。

いや、彼が私を見つめる、その視線の奥にある熱の正体に。

「……っ」

声が出ない。

ただ、微かに震える私の反応を見て、彼はふわりと、いつもの三日月目の笑顔に戻った。

「また、連絡するね」

それだけを言い残し、彼は夕暮れの住宅街へと歩き出していった。

長く伸びた彼の影が角を曲がって見えなくなるまで、私は玄関のドアを握りしめたまま、一歩も動くことができなかった。

推しは遠くにいるべきだ。

でも、どうしよう。

彼の歩幅は、もう私の日常のすぐ隣まで、踏み込んできてしまっている。