リアルディープダンジョン―ある新興ギルドの一年―

第9話 東へ

　七月四日。

　午前五時四十六分。

　　　　　◇

　《リレントレス・ウルフ》本部前。

　まだ街が動き始める前から、六頭の洞ラバを囲んで外部ポーター達が最後の積載確認を行っていた。

「三号、九十二」

「四号、九十八」

「五号、九十五」

「二号、左が下がってる。食料袋を三センチ上げろ」

「これですか？」

「それ。それじゃ上げすぎだ。少し戻せ」

「……三センチって、そんなに変わるんですか？」

　レオンが革紐を緩めながら聞いた。

「歩けば分かる」

「俺が？」

「ラバがだ」

　外部ポーターの男はそう言うと、今度は六号の右後脚へ触れた。

　脚、腹、背。最後に荷紐へ指を入れ、締まり具合を確かめる。

「六号、右後脚が少し熱い。十キロ落とす」

「一号と四号に五ずつ回します」

「頼む」

　レオンが積載表を見る。

「でも六号、まだ百キロいってませんよ？」

「知ってる」

「なら、まだ積めますよね？」

「積める」

　男が立ち上がった。

「積める。歩ける。帰ってこられる。全部違う」

「……はい」

「覚えとけ」

　　　　　◇

　洞ラバ。

　ダンジョンでの長距離輸送に使われる家畜である。

　暗所や階段、悪路への適応力が高く、一頭でおよそ百キロの荷物を運ぶ。

　今回、《リレントレス・ウルフ》が用意したのは六頭。

　単純計算なら、六百キロ。

「飼料、これで最後です！」

「六号に積むな！」

「なんでです？」

「こいつの飯だ！」

「あ」

　もっとも、六百キロすべてを人間のために使えるわけではない。

　洞ラバも食べる。

　六頭、六日間。飼料だけで百四十四キロになる。

　人間の食料と水。治療薬。魔術触媒。野営用品。予備装備。

　遠くへ行くために運搬力を増やせば、その運搬力を維持するための荷物も増える。

　長距離遠征では、何を持っていくかと同じくらい。

　何を持っていかないかが重要になる。

　　　　　◇

　午前五時五十八分。

「外部ポーター、全員確認」

「馭獣担当、二名」

「医療職、確認しました」

「測量担当」

「います」

「記録官」

「こちらです」

　パウエルが名簿を確認していく。

「潜航者」

「全員います」

「緊急石」

「全員携行。予備二個」

「よし」

　その様子を、少し離れた場所からダリルとコウハが見ていた。

　コウハの手には、一枚の紙。

「最終予算が出た」

「いくらだ？」

「五百十二金貨」

　ダリルの表情が止まった。

「……五百十二か」

「ああ」

　　　　　◇

　今回の東部遠征。

　最終予算、五百十二金貨。

　一般的な労働者が三十五年以上働いて、ようやく得られる金額である。

　外部ポーターと馭獣担当の人件費。保険。緊急石。治療薬。魔術触媒。食料。飼料。そして、予備装備。

　その多くは、それ自体では一金貨の利益も生まない。

　だが、一つ欠ければ。

　帰ってこられないかもしれない。

「削れるか？」

　ダリルが聞いた。

「何を？」

　コウハの返事は、それだけだった。

「……そうだな」

　ダリルは遠征隊を見る。

　創立三年目。

　借入残高、三千金貨。

　五百十二金貨は、《リレントレス・ウルフ》にとって失敗して笑える金額ではない。

　それでも彼らは、この遠征を決めた。

　理由は単純だった。

　何も賭けなければ。

　何も得られない。

　　　　　◇

　午前六時十三分。

「出発！」

　パウエルの声で、一行が動き始めた。

　潜航者。

　外部ポーター。

　医療職。

　測量担当。

　国家派遣の記録官。

　そして、六頭の洞ラバ。

　今回、我々の取材班も彼らに同行する。

　目指すのは、第十層東部。

　年内に成果を出すため、《リレントレス・ウルフ》が選んだ未開拓領域である。

　この時。

　彼らはまだ知らない。

　この遠征が。

　創立三年目の小さなギルドにとって、大きな転機になることを。

　　　　　◇

　午前八時二十一分。

　第四層。

「休憩十五分！　洞ラバ確認！」

「水分取れ！」

　人間達が壁際へ腰を下ろす。

　洞ラバにも水が与えられた。

　しかし、馭獣担当の二人は座らない。

　一号から順番に、脚、腹、背、荷擦れを確認していく。

「三号、左が擦れてる」

「布入れます」

「頼む」

　レオンが横から覗き込んだ。

「休憩のたびにやるんですか？」

「やる」

「毎回？」

「毎回だ」

「大変ですね」

「死んでから見るより楽だろ」

「……それはそうですね」

　男が三号の背へ保護布を挟む。

「次、四号」

「俺やります」

「見方分かるのか？」

「分かりません」

「堂々と言うな」

「だから教えてください」

「……触れ」

　レオンがしゃがみ込んだ。

　新人、レオン。十九歳。

　入社した時、彼が希望していたのは前衛だった。

　それから数か月。

　今、彼は洞ラバの背中を触っていた。

「そこじゃない」

「ここ？」

「もう少し上」

「ここ？」

「違う。貸せ」

「難しくないですか、これ」

「だから俺達が金もらってんだよ」

　外部ポーターの男が笑った。

　剣を振る者だけでは、遠征は成立しない。

　百キロ近い荷物を載せた一頭を、目的地まで歩かせる者。

　食料を管理する者。

　地図を書く者。

　怪我人を治す者。

　そして、そのすべてを記録する者。

　ダンジョンが産業になった今。

　潜航とは、多くの仕事によって支えられている。

　　　　　◇

　午前十一時三十六分。

　第八層。

「前方、オーク三！」

　隊列が止まった。

　　　　　◇

　午前十一時四十一分。

「出るぞ！」

　五分後。

　遠征隊は再び歩き始めた。

　討伐、三。負傷者、ゼロ。

　消費した魔術触媒、二。治療薬、使用なし。

　洞ラバ六頭、異常なし。

　ここまでの道は、彼らにとって未知ではない。

　何度も歩き、何度も戦い、何度も帰ってきた場所。

　オーク三体との戦闘すら。

　この日の彼らにとっては、わずか五分の仕事だった。

　　　　　◇

　午後三時十二分。

　第十層。

　ここまでの道には、人がいる。

　潜航者が歩き、ポーターが荷物を運ぶ。壁には過去の潜航者達が残した印があり、休憩地点も退避場所も給水地点も地図に記されている。

　十五分後。

　測量担当が足を止めた。

「ここです」

　分岐だった。

　左は、潜航者達が日常的に使う通常ルート。

　右は。

　東部。

　レオンが右側を見る。

　石壁も、床も、天井も変わらない。

　だが。

　人が歩いた跡だけが、明らかに少ない。

「記録を開始します」

　国家派遣の記録官が記録票を開く。

「七月四日、午後三時二十八分。《リレントレス・ウルフ》第十層東部調査、開始」

　パウエルが右へ曲がった。

　後ろから、一行が続く。

　この先にも地図はある。

　過去に踏み入った者もいる。

　だが、詳細な調査記録は急激に少なくなる。

　そして。

　ここから先は。

　同行する我々のレポーターにとっても、初めて見る場所になる。

　　　　　◇

　午後五時四十二分。

　東部、二・三キロ。

「今日はここまで。野営地を作る」

「了解！」

　洞ラバから荷が下ろされる。

　野営場所の安全を確認し、寝床を作る。水と食料を配り、夜間警戒の順番を決める。

　初日の新規発見、なし。

　負傷者、なし。

　予定行程、ほぼ予定通り。

　五百十二金貨を投じた遠征の一日目は。

　何も起きなかった。

　だが。

　長距離遠征において。

　何も起きない一日は。

　悪い一日ではない。

　彼らの初日は。

　ここで終わった。

　　　　　◇

　翌朝。

　午前六時二十分。

　野営地を片付けた一行は、再び東へ向かった。

　初日と違い、ここからは進むほどに情報が少なくなる。

　地図に線はあっても、その先に何があるのか。

　現場にいる彼らには、分からない。

　　　　　◇

　午前九時十一分。

　東部、三・八キロ。

　最初に変化が現れたのは、壁だった。

　石を覆う苔。

　それ自体は珍しいものではない。

　だが、東へ進むにつれて。

　その面積は確実に増えていった。

　　　　　◇

　午前十時四十七分。

　四・六キロ。

　次に現れたのは、蔓だった。

　天井から垂れ、壁を這い、ところどころで床にまで伸びている。

　石だけだった迷宮に。

　少しずつ。

　緑が増えていく。

　　　　　◇

　午後零時十九分。

　五・二キロ。

「……木？」

　レオンが足を止めた。

　石壁の亀裂から、太い根が伸びている。

　ミアがしゃがみ込む。

　しかし。

　触れない。

「採らないんですか？」

　同行レポーターが尋ねた。

「まだ」

　ミアは根を観察したまま答える。

「何か分からないので」

　　　　　◇

　未調査区域で新しいものを見つけた時。

　最初に行うのは。

　採取ではない。

　観察。

　記録。

　周辺環境の確認。

　未知の植物が有毒である可能性もある。魔力に反応する可能性も、何らかの魔物と共生している可能性もある。

　価値があるかどうかを調べる前に。

　まず。

　生きて持ち帰れるものなのかを調べる。

　新規資源の発見とは。

　見つけた瞬間に成立するものではない。

　　　　　◇

　一行は、さらに東へ進んだ。

　一本だった根が増えていく。

　苔が広がり、蔓が壁を覆い、やがて石の床に土が混じり始める。

　迷宮そのものが。

　少しずつ姿を変えていた。

　　　　　◇

　午後二時三十三分。

　東部、六・二キロ。

　ここで。

　彼らの前から。

　石造りの迷宮が消えた。

「……すげえ」

　レオンが立ち止まる。

「これは……」

　同行レポーターも、その先を見上げた。

　巨大な空間。

　高い天井。

　岩盤の隙間から落ちる水。

　地面には土があり、草が生え、その奥には何十本もの木が立っている。

「地下に、森があるんですね……」

　地下森林。

　ダンジョン内部で独自の植生が形成される例は、これまでにも確認されている。

　しかし、第十層東部について残されていた調査資料に。

　この森林の詳細な記録はなかった。

　東部入口から、六・二キロ。

　《リレントレス・ウルフ》は。

　ここで一つ。

　地図へ書き加えるものを見つけた。

　だが。

　彼らが求めていたものは。

　これではない。

　　　　　◇

「勝手に触るなよ」

　パウエルが声を掛ける。

「見たことがないものは採らない。食わない」

「食べませんよ」

　レオンが答える。

「お前らじゃない」

　パウエルが洞ラバを見る。

「ああ……」

　レオンは慌てて三号の手綱を短く持った。

　　　　　◇

　午後二時四十六分。

　森林へ入って、十三分。

　最初に異変に気づいたのは。

　潜航者ではなかった。

　三号だった。

「三号？」

　レオンが手綱を引く。

　動かない。

　もう一度引いても。

　動かなかった。

「どうしました？」

　同行レポーターが小声で尋ねる。

　レオンにも分からない。

　周囲を見ても。

　何もいない。

「止めろ」

　馭獣担当が言った。

「全員止めろ」

　合図が後方へ送られる。

　潜航者達が武器へ手を掛けた。

　聞こえるのは、水の落ちる音。

　葉の擦れる音。

　そして。

　洞ラバの呼吸。

　この時。

　人間には。

　まだ何も見えていなかった。

　　　　　◇

　馭獣担当が一歩前へ出る。

　そこで止まった。

「レオン。動くな」

「……はい」

　男がレオンの顔の前へ手を伸ばした。

　指先が。

　何もない空間で止まる。

「見えるか？」

「何がです？」

　指先がわずかに動く。

　光が反射した。

「……糸？」

　細い。

　透明な糸。

　レオンがゆっくりと上を見る。

　一本。

　その奥に、もう一本。

　さらに上。

　何十本もの糸が、木と木の間を覆っていた。

　巨大な蜘蛛の巣。

「……上」

　誰かが呟いた。

　巣の中央で。

　黒いものが動く。

　一体。

　別の木に、もう一体。

　さらに奥にも。

　影。

「確認できるのは？」

「三体」

「奥は？」

「見えません」

　ノアが剣を抜いた。

「戦います？」

　パウエルは答えない。

　蜘蛛を見る。

　巣を見る。

　六頭の洞ラバを見る。

　そして。

「迂回する」

　　　　　◇

　戦わない。

　パウエルは、そう判断した。

　確認できた蜘蛛は三体。

　だが、確認できない場所に何体いるのかは分からない。

　巣の規模も不明。

　戦闘になれば、洞ラバが暴れる可能性もある。

　そして何より。

　彼らがここへ来た目的は。

　蜘蛛を倒すことではない。

「測量」

「迂回路を探します」

　　　　　◇

　結果。

　戦闘は起きなかった。

　負傷者、ゼロ。

　洞ラバ、六頭。

　すべて無事。

　その代わり。

　彼らが失った時間は、三時間十一分。

　追加された移動距離は、一・七キロ。

　戦えば。

　人が傷つくかもしれない。

　戦わなくても。

　時間と金は失われる。

　ダンジョンでは。

　戦わないという判断にも。

　値段がつく。

　　　　　◇

　午後六時五十二分。

　野営地。

　洞ラバへ飼料が配られる。

　脚を確認し、背を見る。荷擦れがないことを確認してから、ようやく人間達の食事になった。

「……疲れた」

　レオンが木の根元へ座り込み、脚を伸ばす。

「まだ二日目だよ」

　ノアが隣へ腰を下ろした。

「言うなよ」

　少し離れた場所では、測量担当が今日書き足した地図を広げている。

　予定していた線から大きく膨らみながら。

　それでも。

　線は確実に東へ伸びていた。

　　　　　◇

　二日目。

　彼らは前へ進んだ。

　地図も伸びた。

　これまで記録の乏しかった地下森林も確認した。

　遠征として。

　成果がないわけではない。

　しかし。

　《リレントレス・ウルフ》が必要としているものは。

　地図だけではなかった。

　　　　　◇

　同時刻。

　地上。

　《リレントレス・ウルフ》本部。

「今頃どこだ？」

　ダリルが聞いた。

「分かりません」

　エマは帳簿から顔を上げない。

「十層は越えたかな」

「昨日も同じこと聞きましたよ」

「聞いたか？」

「聞きました」

　　　　　◇

　ダンジョン内部と地上を結ぶ、常時使用可能な通信手段はない。

　潜航した者達が今どこにいるのか。

　何と遭遇しているのか。

　予定通り進んでいるのか。

　地上にいる者には分からない。

　遠征する者には。

　進む仕事がある。

　そして。

　送り出した者には。

　待つ仕事がある。

　　　　　◇

　この時。

　ダリルは知らない。

　遠征隊が地下森林へ到達したことを。

　巨大な蜘蛛の巣を避け、三時間十一分を失ったことを。

　そして。

　彼らが探しているものには。

　まだ届いていないことを。

　　　　　◇

　遠征二日目。

　消費した食料。

　消費した飼料。

　魔術触媒。

　人件費。

　そして。

　時間。

　五百十二金貨を投じた東部遠征。

　まだ。

　ギルドに金をもたらすものは。

　一つも見つかっていない。

　　　　　◇

　翌朝。

　彼らは。

　さらに東へ向かう。

　この先で。

　《リレントレス・ウルフ》は。

　創立以来。

　初めてとなるものを発見する。