リアルディープダンジョン―ある新興ギルドの一年―

第12話 査定

　地上まで、あと二百メートル。

「見えたぞ」

　先頭を歩くパウエルが言った。

　長い通路の先。岩壁に取り付けられた灯りとは違う、白い光が差し込んでいる。

　地上の光だった。

「……帰ってきた」

　誰かが呟いた。

　返事をする者はいない。

　だが、黙々と歩いていた隊列から、わずかに緊張が抜けた。

　レオンも背負子の位置を直し、前を見る。

　足が重い。肩が痛い。服は汗と土で汚れ、靴の中まで湿っている。

　それでも。

　あの光だけは、潜った時とはまるで違って見えた。

　　　　　◇

　地上。

　ダンジョン入口には、二人の男が立っていた。

　《リレントレス・ウルフ》ギルドマスター、ダリル・ウルフ。

　そして、経理責任者のコウハ。

「来ました」

「ああ」

　ダリルは動かない。

　入口から一人、また一人と遠征隊が姿を現す。

　パウエル。

　ヴェラ。

　ハンス。

　セリア。

　続いて隊員達。

　外部ポーター。

　馭獣担当。

　そして、六頭の洞ラバ。

　ダリルの目が、その全員を追っていく。

「……全員いるな」

「おります」

　コウハが答えた。

　そこで初めて、ダリルが歩き出した。

「パウエル！」

「ただいま戻りました」

「怪我人は？」

「軽傷が三名。全員、自力で歩けます」

「そうか」

　ダリルが大きく息を吐いた。

「よく帰った」

「はい」

「それで」

　ダリルの視線が、洞ラバへ向く。

　食料や飼料を消費し、出発時より軽くなったはずの積荷。

　だが、その一部には、見覚えのない梱包がいくつも括り付けられている。

「……あったのか？」

　パウエルが、少しだけ笑った。

「ありました」

　腰に下げていた革袋を外す。

「まずは、これを」

　ダリルが受け取った。

　革紐を解く。

「……」

　中から出てきたのは、一本の枝だった。

　黒褐色の樹皮。

　切断面には、淡い光を帯びた筋が幾重にも走っている。

　ダリルの表情が変わった。

「……これ」

　枝を持ち上げる。

「魔力、かなり入ってるよな？」

「現地でセリアにも確認させました」

　パウエルが答える。

「正確な含有量は査定しないと分かりません。ただ、かなり高いと」

「どこだ」

「第十階層です」

「……十階？」

「はい」

「本当に？」

「国家派遣の記録官も確認しています」

　ダリルが枝を見る。

　パウエルを見る。

　もう一度、枝を見る。

「……十階」

　呟いた。

　次の瞬間。

　ダリルがパウエルを抱きしめた。

「うおっ！」

　突然のことに、パウエルの身体がよろける。

「やったぞ！」

「ダリル、ちょっ――」

「やった！」

　強く背中を叩く。

「よく見つけた！」

　帰還した隊員達が振り返った。

　レオンも。

　ミアも。

　トビーも。

　目を丸くしている。

　普段、現場からどんな報告を受けても、ダリルがここまで感情を表に出すことはない。

　だが、この時だけは違った。

「十階だぞ、パウエル！」

「分かってる」

「これが十階で採れるんだぞ！」

「だから持って帰ってきたんだ」

「っしゃあ！」

　ダリルの声が、ダンジョン入口に響いた。

　ようやく解放されたパウエルが、乱れた服を直す。

「……暑苦しいな」

　そう言いながら、少しだけ笑っていた。

　　　　　◇

　高い魔力を含む樹木。

　それ自体は、未知の存在ではない。

　深い階層では、これまでにも発見されている。

　魔導具。

　魔術触媒。

　杖。

　魔力を利用する様々な製品に使われ、魔力含有量が高いほど、その価値も上がる。

　だが、深層の資源には常に一つの問題がつきまとう。

　安定して運び出せない。

　深く潜れば、護衛が増える。

　食料が増える。

　治療薬が増える。

　触媒が増える。

　輸送に必要な人員も増える。

　そして、帰ってこられない可能性も高くなる。

　どれほど価値のある資源でも。

　安定して供給できなければ、産業資源としての価値は下がる。

　しかし。

　第十階層。

　そこなら、話が変わる。

　行ける。

　採れる。

　運べる。

　そして。

　また、採りに行ける。

　ダリルが抱きしめたのは、一本の枝を持ち帰った男ではない。

　創立から三年。

　成果を探し続けてきたギルドに。

　ようやく、未来を持ち帰った男だった。

　　　　　◇

「どれくらいあった？」

　ダリルが聞いた。

「確認した範囲だけでも複数です。ただ、分布までは調べていません」

「十分だ。まず査定に――」

「その前に」

　コウハが口を挟んだ。

「記録証です」

　ダリルが振り返る。

「ああ」

「価値がいくら高くても、公的な発見記録が認定されなければ権益は確定しません」

「分かってる」

　コウハはパウエルを見る。

「記録官は？」

「採取地点、採取時刻、周辺状況。すべて記録済みです。帰還後、そのまま提出すると」

「では、査定も同時に進めましょう」

　ダリルが手にした枝を見る。

「コウハ」

「はい」

「これ、いくらになると思う？」

「知りません」

「夢がないな」

「査定前の数字を帳簿には書けませんので」

　　　　　◇

　その頃。

　《リレントレス・ウルフ》本部、経理室。

　エマは、机いっぱいに広げた紙を見ていた。

　今回の遠征。

　当初見積もり、四百八十金貨。

　そこから外部ポーター、馭獣担当、洞ラバ、予備物資。

　安全を一つずつ積み上げた結果。

　最終予算、五百十二金貨。

「……」

　エマが数字を書き込む。

　遠征に出た以上、使った金は戻らない。

　問題は、その五百十二金貨が何に変わって帰ってくるかだった。

　何も見つからなかった場合。

　五百十二金貨は、東側未開拓領域の情報を得るために使った調査費になる。

　無駄ではない。

　地形。

　危険箇所。

　魔物。

　水場。

　次の潜航に使える情報は残る。

　だが。

　借金は、情報では返せない。

　《リレントレス・ウルフ》に残る借入金、およそ三千金貨。

　エマは別の紙を見る。

　今回、成果なし。

　次回、同規模の遠征。

　さらに、もう一度。

　数字を置いていく。

　ペンが止まった。

　失敗できる回数は、無限ではない。

　　　　　◇

　――何を計算していたんですか？

　後日。

　我々は、この時のことをエマに聞いた。

「今回の遠征で利益を出せなかった場合の損失です」

　――遠征隊が帰ってくる前に？

「はい」

　――成功すると考えなかった？

「成功した場合も計算します」

　エマは答えた。

「でも」

　少し考える。

「失敗した時に、次があるのか」

「それを先に知っておかないといけないので」

　　　　　◇

　その日の午後。

　持ち帰った百二十六キロのサンプルから一部が取り出され、査定が始まった。

　乾燥状態。

　重量。

　樹皮。

　木質部。

　部位ごとに分けられ、魔力含有量が測定される。

　ダリル。

　コウハ。

　パウエル。

　三人が、査定担当者の前に座っていた。

　担当者が測定結果を見る。

「……高いですね」

　ダリルが身を乗り出した。

「どのくらいだ？」

「現在流通している魔力木材と比較しても、かなり高い部類です」

　ダリルがコウハを見る。

　コウハはまだ動かない。

「用途は？」

「このサンプルだけで断定はできませんが、触媒原料、魔導具、杖材。加工適性次第では他にも考えられます」

「売れる？」

「売れます」

　即答だった。

　ダリルの口元が上がる。

「ただし」

　査定担当者が続けた。

「今、私が言ったのは、このサンプルには商品価値があるという意味です」

「資源としては？」

　コウハが聞く。

「まだ出せません」

「理由は？」

「量です」

　査定担当者は資料を置いた。

「十本なのか、百本なのか、千本なのか。継続して伐採できるのか。伐採後に再生するのか。成長に何年かかるのか」

　そして、目の前のサンプルを指した。

「それが分からなければ」

　一拍。

「これは高価な枝です」

「森ではありません」

　　　　　◇

　翌日。

　ギルド本部に、一通の書類が届いた。

　公的機関の印。

　第十階層、東側未開拓領域。

　国家派遣の記録官が提出した、新規資源発見記録。

　採取地点。

　発見日時。

　発見者。

　同行者。

　現地記録。

　審査の結果。

　《リレントレス・ウルフ》による新規資源発見として、正式に認定された。

　それによって確定したものがある。

　新規資源に対する権益。

　三十パーセント。

　　　　　◇

「エマ」

　経理室の扉が開いた。

「はい」

　エマが顔を上げる。

「条件が変わった」

　職員が一枚の書類を持っていた。

「査定結果ですか？」

「それだけじゃない」

　書類を差し出す。

「記録証が通った」

　エマが受け取る。

　視線が下へ動いていく。

「……権益は？」

「三十パーセント」

　一拍。

「確定だ」

　エマが机の上を見る。

　そこには昨日まで計算していた、五百十二金貨を利益化できなかった場合の数字が並んでいる。

「……」

　その紙を横へずらした。

　新しい紙を出す。

　査定価格。

　想定採取量。

　運搬費。

　人件費。

　護衛費。

　伐採費。

　そして。

　三十パーセント。

　エマが計算を始める。

　数字を書く。

　消す。

　条件を変える。

　もう一度、計算する。

　しばらくして。

　手が止まった。

　　　　　◇

　――今回の遠征は、成功だったということでしょうか。

　後日。

　我々はエマに聞いた。

「……まだ、分かりません」

　――新規資源として認定されたんですよね？

「はい」

　――権益も？

「三十パーセント。正式に確定しました」

　――それでも？

「はい」

　エマが、計算途中の紙をこちらへ向ける。

「三十パーセントの」

　指が、空白の欄で止まった。

「元になる数字がないんです」

　――元になる数字？

「採れる量です」

　エマは答えた。

「十本なら、この数字」

　別の場所を指す。

「百本なら、これ」

　さらに指を動かす。

「千本なら」

　指が止まった。

　――なら？

「……全然、違います」

　　　　　◇

　その夜。

　会議室。

　ダリル、パウエル、コウハの三人が、第十階層東部の地図を囲んでいた。

　パウエルが、今回の採取地点を指す。

「確認できたのは、この範囲です」

「その先は？」

「未確認です」

「樹は続いていた？」

「少なくとも、視認できる範囲には」

　ダリルが地図を見る。

　公的な認定は下りた。

　権益、三十パーセント。

　魔力含有量も申し分ない。

　売れることも分かった。

　だが。

　まだ一つ。

　最も大きな数字だけが空白だった。

「調べよう」

　コウハが顔を上げる。

「分布を？」

「ああ」

　ダリルが採取地点を指す。

　そして、その指を。

　まだ何も記されていない東側へ滑らせた。

「俺達が手に入れた三十パーセントが」

　指が止まる。

「いくらなのか」

「確かめに行く」

　　　　　◇

　五百十二金貨。

　それが、高い魔力を含む百二十六キロのサンプルになった。

　そして。

　公的に認められた、三十パーセントの権利になった。

　だが。

　その三十パーセントが。

　十本の三十パーセントなのか。

　百本なのか。

　千本なのか。

　この時。

　まだ、誰も知らなかった。

　　　　　◇

　《リレントレス・ウルフ》。

　第二回東部潜航。

　目的。

　魔晶樹群生地。

　分布調査。

　採取。

　そして。

　彼らはまだ知らない。

　前回。

　誰もいなかった帰り道に。

　次も。

　誰もいないとは限らない。