スノウメイズ～雪の迷宮とできそこないの十二花～

六人の子どもたち

　キオネアに促(うなが)されるまま木製の扉を開けると、中には四人の子どもたちがいた。

　いっせいにこちらを向き、その視線が鋭く詩織に刺さる。

　お前は誰だと、無言のままに値踏みされているかのよう。

　でも視線の鋭さとは裏腹に、かまくらの中は暖かかった。

　精神的にはまだまだ安心できないけれど、今すぐ凍死する心配がないぶん、肉体的には余裕ができた。

　ほう、とため息をつく。

　かまくらの中は外から見たよりも広く感じる作りになっていて、床や天井、壁こそ雪でできているけれど、木製のイスが六脚あり、一つの丸いテーブルを囲うように置かれていた。

　壁際にはベッドが二つ、毛布と枕もあった。

　今すぐ横になりたい誘惑にかられたけど、もちろんそれどころじゃない。

　その他、壁にはちょっとしたくぼみが空いていて、中にアンティーク調のランプまで置いてある。

　中の明かりは、電気じゃなくてロウソクの炎だ。

　久しぶりの炎に癒され、オレンジ色の光に心を奪われる。

　ここに来る前、新年のお参りで焚火を見たのが遠い過去のことのよう。

　ストーブやエアコンなどの暖房機はないから、どうしてこんなに暖かいのかわからない。

　他にも、壁にはいくつかの剣やナイフ、六角形の盾が飾られている。

　そのどれもが、今キオネアが握っている剣と同じく氷でできているように見えた。

　キオネアは右手の剣を手放さない。ずっと緊張の糸を張り巡らせている。

　空いている左手は、首から提(さ)げているネックレスを握っていた。中央にアスタリスクの形をしている宝石がくっついている、キレイなネックレスだ。あれにすがっているのかな。

　入り口近くにいた男の子がイスから立ち上がって、

「お！　新しい子だ！　なあ、スマホ持っているか？」

　詩織の近くまで走ってきた。

　短髪に日焼けした肌、厚手のマウンテンパーカーと、スポーツが得意そうな雰囲気をしている。そんな彼が、人懐っこい笑顔を詩織に向けてきた。

「今は持っていない」

　詩織が答えると、がっかりしたような顔をして、

「そうか。ま、そりゃそうだよな。ここにいる誰も、スマホを持ってきていないんだよ。もしかしたら最後の子は持っていて、誰かと連絡が取れるかと思ったけど、そんな簡単なわけないか」

　それから気を取り直すように、「ああ、責めているわけじゃないからな」と詩織に言った。

　最初から責められているとは思っていないけど、こうやってフォローしてくれる人柄に好感を抱いた。

「俺の名前は春原隼人(はるはらはやと)！　小学六年生！　で、あんたは誰？」

「私は鮎川詩織。小学六年。……えっと、ここはなに？」

「俺も知らない。でも六人そろったらキオネアが教えてくれるってさ」

　そう言って、春原はキオネアを見た。

　キオネアはその視線を受けた後、かまくらの中にいる子どもたちを順番に見回して、

「シオリはここに来たばかりだから、他の子たちも自己紹介をしてくれ」

「俺はもうしたぜ！」

　春原が元気よく手を上げた。それからベッドに腰かけてうつむいている男の子のところに行き、

「こいつは黒野(くろの)。下の名前は知らない。あまり喋りたがらないから、俺が代わりに紹介したけどいいよな？」

　春原が男の子に聞くと、彼はこくりと静かにうなずいた。

　春原が言った通りに無口な性格らしい。前髪が長く、目をほとんど隠していて表情が読み取れない。でも重たいのは前髪だけで、大人っぽいジャケットコートを着こなし、すらりとモデルのようにまとめている。

　地味だけどかっこいい。

　次に、少し離れたところに座っている女の子二人が立ち上がった。

「わたしは野崎優(のざきゆう)。小学五年生」

「……野崎サナ。三年生」

　優は、黒髪ロングに青いマフラー、水色のポンチョにハーフパンツ、ブーツを組み合わせている。

　サナの方は、もふもふのコートを着込んでいて、さらにフードまで被っている。ほっぺたも赤くて、とんでもなく可愛い。

「私たちは姉妹だよ。何があっても、サナだけは守るから」

　優が言った。そんな優の後ろに隠れるようにして、サナは詩織のことをちらちらと見てきた。

　詩織が手を振ると、控えめに振り返してきた。やっぱり可愛い。

「さあ、六人の自己紹介が終わったぞ！」

　春原がキオネアに向かって元気よく言った。

　詩織は改めて、かまくらの中にいるメンバーを見た。

　雪の妖精であるキオネア。

　活発な印象の春原隼人。

　メカクレ系男子の黒野。

　オシャレな姉の野崎優。

　もふもふな妹の野崎サナ。

　そして最後に迷い込んできた、あまり特徴のない私――鮎川詩織。

　六人はそれぞれ顔を見合わせた。それからキオネアに視線を集中させる。

　キオネアはみんなの視線を受け止めて、

「そうだな、どこから話そう。まずはあの怪物からか」

「はいはい！　俺は怪物の姿を見ていません！」

　春原が手を上げた。

　割って入るように野崎優が、

「わたしとサナは見た。追いかけられたけど、キオネアが助けてくれた」

「え、マジか。黒野はどうだ？」

　春原が水を向けると、黒野は首を横に振った。見ていないという意味か、それとも話したくないという意味かわからない。春原は前者に受け取ったらしい、

「そうか。黒野も俺と一緒で、まだ怪物を見ていないのか。鮎川はどうだ？」

「私は見たよ。体中からトゲが突き出ているハリネズミみたいな怪物だった」

「へえ、俺も一度は見てみたいな」

　春原が言うと、サナが、

「……殺されたいなら見に行けば？」

　小声でつぶやいた。その素朴な言い回しに春原が絶句していた。

　確かに春原の言い方はあまりにもお気楽で、詩織も少し腹が立ったけど。

　一番年下のサナが辛辣(しんらつ)な皮肉を言ったことで、軽口を叩くような状況ではないのだと春原にもわかったらしい、

「ごめん」

　と素直に謝った。

　雰囲気が重くなりそうな一歩手前で、ずっとうつむいていた黒野が、おもむろに春原の肩をぽんぽんと叩いてなぐさめた。彼の仕草だけで空気が少しゆるんだ。

　その隙を逃さず、キオネアが口を開く。

「さて、怪物を見た人も、見ていない人もいるが……あの怪物がなんなのかを説明しよう。あれは、僕たち雪の妖精が作り上げてしまった魔法兵器なんだ」

「魔法兵器？」

　詩織が聞くと、キオネアはこちらを見てうなずいた。

「ああ、それも失敗作だ」

　魔法兵器の失敗作。

　字面(じづら)だけで胸やけがしそう。

「雪の妖精にも派閥(はばつ)があってね。そこかしこで戦争を行っているんだ。人間にもわかるように例えると、領土争いに近いかもしれないな」

「……妖精さんなのに」

　サナがぽつりと言い、キオネアは苦笑した。

「僕たち雪の妖精は、人間のことを、なんて愚かな生物なんだと馬鹿にしていた。くだらない戦争ばっかりして、いつもいつも殺し合って、正直に言って関わり合いになりたくなかった」

　でも、とキオネアは続ける。

「少し前から、雪の妖精の国を維持するための魔力が尽き始めてね。生活できる空間がどんどん狭まっていったんだ。そうしたら、人間と同じことが起こった」

「同じこと？」

　サナが首をかしげた。

「限られた空間の、奪い合いだよ」

　キオネアは「ふふっ」と自嘲(じちょう)するように笑って、

「まったくさ、皮肉なもんだよな。結局、僕たち雪の妖精は、満たされていたから争う必要がなかっただけなんだ。追い詰められたら、人間と同じように殺し合いをしはじめた。野蛮だと思っていた人間と、本質的な違いなんてなかったんだ」

「どうして魔力が尽き始めたの？」

　今度は詩織が聞くと、キオネアは首を横に振った。

「原因は不明だ。雪の妖精が想像力を失ったからとか、そもそも世界の寿命だとか、隣の世界である人間界の毒素が流れ込んでいるからとか、いろいろな説がはびこっている。答えは出ていない」

「人間界の毒素って……？」と詩織。

「それについては後で触れるよ。とにかく雪の妖精たちは、魔法を使って互いに争っていたんだけど、たった一人の天才が魔法兵器を生み出したことで状況は変わる」

　この流れで魔法兵器の登場か。

　詩織を含めて、子どもたちの姿勢が前のめりになる。

「魔法兵器は、妖精たちの魔力を束ねて生み出された。百の力を持つ妖精が百人いるよりも、一万の力を持つ兵器が一つあったほうがいいと、そういう発想だ。だが生み出された魔法兵器は制御できなかった。敵や味方、派閥など関係なく妖精たちを消し始めた」

「よくあるパターン～」

　春原が茶化すように言った。でも確かに、詩織もそう思った。

　浅はかな発想で作り出された兵器は、生みの親の手に負えるような代物ではなかったらしい。

　手痛いしっぺ返しを受けたときには、なにもかもが遅い。

「そうか。よくあるパターンなのか……。僕たちは、人間から何も学ばなかったということだね」

　とキオネアは肩を落とした。

　そんな反応が返って来ると思っていなかったのか、春原が慌てて、

「ま、まあ落ち込むなよ」

　とフォローを入れた。

　キオネアはうなずいてから、

「話を戻すよ。雪の妖精たちはいったん協力して、魔法兵器を破壊しようとした。でも無理だったんだ。そこで仕方なく、国の一部を切り取って、魔法兵器を封印することにした。それがこの世界だ」

　話を聞いていた子どもたちは、黙ったまま顔を見合わせた。

　ここは人間界でも妖精界でもない、雪の牢獄だ――と、初めて会ったときにキオネアは言った。

　その理由がわかった。

　ここは、魔法兵器を封印するための牢獄なんだ。

「本末転倒じゃないの？」

　詩織が言うと、キオネアは視線をそらして、

「……否定はしない」

　痛いところをついてしまったらしい。

　土地が足りないから争い始めた。

　そこで、とある派閥が他を圧倒するための魔法兵器を生み出したけど、制御できなかった。

　最終的に土地の一部を切り取って、そこに魔法兵器を封印するしかなかった。

　つまり、余計に土地が減ったことになる。

　ダメな妖精が出てくる童話のようだと、詩織は思った。