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アイオーン対キオネア

　その雪の妖精は、銀髪をオールバックにしていて、瞳はキオネアと同じくガラス玉のように青い。着ているジャケットコートには見覚えがあった。

　あれは黒野が身につけていたものだ。

　いったい何が起こっているのか、詩織にはわからない。

　隣に立っているキオネアにも、わからないみたいだった。キオネアは一歩進んで、詩織を隠すように立った。

　あれは仲間じゃないの？

「なぜだ。なぜお前がここにいる。アイオーン……！」

　キオネアが声を荒げた。

　あれが、さっき教えてくれた才能ある弟――アイオーンなのか。

　あの妖精に追い抜かれたくなくて、キオネアは頑張っていたのか。

　アイオーンは、ふっと笑みを浮かべた。

「キオネア兄さまが、抜け駆けをするからですよ」

「……な、何を」

「できそこないの十二花を討伐すれば、お父さまの後を継げると、そうお考えになったのでしょう？　私がそのような事態を見逃すとお思いですか」

　全部バレていたみたい。

「実は私、最初からここに潜伏していたのですよ。人間のフリをしてね」

　人間のフリ？

　ちょっと、まさか……。

　するとアイオーンは、オールバックの髪の毛を下ろした。長い前髪が瞳を隠してしまう。魔法を使ったのか、銀色の髪が、瞬時に黒髪へと変わった。

　あの無口で地味な男の子――黒野がそこにいた。

「私がクロノです」

　それだけ言うと色を銀に戻して、もう一度、髪をかきあげた。

　地味な印象がさらに一転して、自信ある王子へと変わる。印象の反復横跳びだ。

　キオネアが刺されたときに叫んだ言葉で、何かがおかしいと思っていたけれど。まさか弟だったなんて。

「なかなか楽しい余興でした。あのままできそこないの十二花が、キオネア兄さまを殺してくれれば、正体を現す必要などなかったのですが」

　キオネアは何も言わない。

　アイオーンは肩をすくめて、

「なぜかあいつは、キオネア兄さまにトドメを刺さなかったのですよ。理由はわかりませんが、おそらく自我が崩壊する前は、キオネア兄さまに心酔していたのでしょうね。案外、近しい者だったかもしれませんよ？」

「僕に心酔？　誰だ？」

「さあ、今となっては知るすべがありません。なぜなら私が」

　――斬ってしまったからです。

　アイオーンはあっさりとそう告げた。やっぱりこの妖精は、とんでもない実力者なんだ。キオネアが勝てなかったあの怪物を討伐したのだから。

　それも、死力を尽くして倒した、という感じじゃない。

　余裕を持って倒したのが、その立ち居振る舞いからわかる。

「さあ、どうしますか？　キオネア兄さまの策はもう使えません。それどころか十二花討伐の功績も私のものです。私がお父さまの後を継ぐのに、誰も文句はないでしょう」

　後継者争いで劣勢だったキオネアが、ここから逆転する方法はあるの？

「ここでなら、お父さまの目は届きません。私を殺しますか？」

　アイオーンが挑発するように言う。

　キオネアはうつむいてしまった。

「……殺さないよ。僕じゃあ君に敵わない」

「おや？　殊勝《しゅしょう》なことを言いますね」

「できそこないの十二花に殺されかけてわかったんだ。僕は王の器じゃない。君が後を継げばいい」

「本気で、そう思っているのですか」

「ああ、本気だよ」

　空気が止まった。

　詩織はなぜか、そう感じた。

　たぶん、今まで髪をかき上げたり、ふっと笑ったり、肩をすくめたりしていたアイオーンが、その動きをぴたりと止めたからだ。

　キオネアが、訝《いぶか》し気にアイオーンを見た。

「どうした？」

「最後まであがいてくださいよ。これじゃあ、後味が悪くなる」

「後味？」

　アイオーンの両手にそれぞれ、氷の剣が作り出される。二刀流だ。

　戦闘態勢に入ったのが、詩織にもわかった。

「ところでキオネア兄さま。ネックレスはどうなさいました？」

「……ネックレス？」

「あれは、外で待機している仲間を呼ぶための道具ですよね」

「……だから？」

「なくしてくれたのなら、好都合というものです」

　ただでさえ冷たい空気が、さらに冷える。

「まあ、なくしたとわかっているから、私はこうして姿を現したのですが」

「どういう意味だ」

「助けを呼ばれたら、困るのですよ」

　アイオーンが氷の剣を構えた。

「何をしている？　もう僕たちが戦う理由はないだろ。僕は王位継承を辞退する。他の兄弟たちも、君には敵わない。胸を張って王位を継げばいい」

「伝統とは――」

　アイオーンは、キオネアの言葉を無視して続ける。

「そう簡単に崩れるものじゃない。どれだけ私に才があろうと、キオネア兄さまから奪ってしまえば禍根は残る。特にあなたは、他の兄弟よりも人気があります。私と二分するほどの人気です。他の兄弟の誰を蹴落とせても、あなただけは、そういうわけにはいかないのです。今のグレイシアで、派閥争いなんてしている場合じゃない」

「僕がサポートに回るよ。君を支える」

「キオネア兄さまは、できそこないの十二花によって殺された。それが、一番良い筋書きなのです」

　二人の会話は、どこまでも噛み合わない。

「話を聞いてくれ！」

「すべてを丸く収めるには、それしかないのです。そして――」

　と、ここでアイオーンは、なぜか詩織に視線を向けた。

「目撃者は全員消さなければなりません」

「……け、消す？」

　詩織が聞き返すと、アイオーンは冷たい瞳で見返してきた。

「今年、生贄として選ばれた四人の子どもたちは、皆殺しです」

　詩織は理解した。

　この妖精は、こういうやつなんだ。

　丸く収まると言っているのは、自分にとって、という意味でしかないんだ。

　才能は、確かにあるのかもしれない。彼が王になれば、問題を解決することができるのかもしれない。でもそれはきっと、多大な犠牲を払ったのちに達成される。

　アイオーン以外のすべてをムチャクチャにして。

　ずっとうつむきがちだったキオネアが、アイオーンの懐に飛び込んだ。いつ作り出したのか、右手に氷の剣を握っている。

　青い閃光が煌めく。

　アイオーンはその斬撃を、一歩も動かずに弾いた。

「キオネア兄さまの力では、私に敵いませんよ」

「関係ない。お前がシオリを、子どもたちを殺すというのなら、僕はお前を倒す」

「あなたにできますか？」

「できないと思っていたよ。お前に王位を譲るべきだと、そう思っていたよ」

　その言葉にアイオーンは首をかしげた。

　キオネアが、剣を持つ手に力を込めた。

「だがもう、そういうわけにはいかなくなった。お前を倒して、僕がグレイシアの王になる」

「いいですね。これで罪悪感を覚えなくてすむ」

「ここまでしておいて、罪悪感なんて関係あるのか？」

「ありますよ。瀕死の状態だったキオネア兄さまを殺すのが、私にとっては一番簡単でした。でも、それはできなかった」

　確かに、キオネアは少し前まで歩くことすらできなかった。そのときに襲っていれば、あっというまに終わっていただろう。

「私が直接手を下すのであれば、やはり本気のキオネア兄さまを殺したい。それができなければ王の器ではない。そうしなければ王にはなれない」

　本当にそうなのかな？

　詩織には、アイオーンが本心を隠しているように思える。

　あのとき怪物は、瀕死のキオネアを置いてどこかに行ってしまった。

　アイオーンがキオネアを殺すために姿を表せば、その背後から怪物に急襲される恐れがある。だから先に、どう動くかわからない怪物を始末しようとした。それをごまかすために、あれこれと言い訳を並べている――。

　詩織にはこの考え方の方がしっくりくる。

　自分が小心者だから、かもしれないけど。

「最初から僕を殺すつもりだったなら、そういったこだわりは捨てるべきだね」

「逆ですよ、キオネア兄さま。プライドがあるから強くなれる。こだわりがあるから臣下はついてくる。自らに試練を課すことで、それを乗り越えたときに罪悪感を覚えなくてすむ。私にとって、最大の敵は自分の弱さに他ならない」

「御託《ごたく》はもういい。僕の敵は、目の前のお前だ」

「それは光栄です」

　二人の会話は、やっぱりどこまでも噛み合わなかった。

　そしてキオネアとアイオーンの戦いが始まった。