ブレッド・コロシアム ――”敗者のいない世界の罠” 今日、ぼくはAIと生まれ変わる

第１章 ノクターン

6話 戸口をくぐる

翌朝、ぼくは石の部屋の机に、ノートを広げた。

ゆうべ、美咲《みさき》さんに言われたとおり、線を引いて三つに分けてある。

いちばん下から、書いていった。

『制約』

・受験がある。願書は１月下旬。

・剣道部で２年生に負けた。強くない。

・死にたくない。

書いてから、少し手が止まった。

死にたくない。

あたりまえのことなのに、文字にすると、急に怖くなった。

『状況』

・ここはロマ王国。

・帰る方法は、大会が終わること（たぶん）。

・ここの２０日は、向こうの１日。半年いても、正月には帰れる。

・ノルデン家の枠が空いている。辺境伯《へんきょうはく》の息子は死んだ。

・配給所で、パンをもらえなかった親子がいた。

最後の一行は、なんとなく書いた。

関係ないかもしれない。でも、消さなかった。

そして、いちばん上。

『目的』

ペンが、止まった。

何をしたいのか。

それがわからないから、ずっと困っている。

◇　◇　◇

ぼくは、机の横に止まっているネオを見た。

「ネオ。これ、読み取れる？」

『可能ナリ』

ネオのレンズが、ノートの上をなぞるように動いた。

『状況ト制約、理解セリ。目的ノ欄ガ、空白ナリ』

「うん。だから、目的を考えてほしいんだけど」

ぼくは、そう打ちこもうとした。

AIに聞けば、きっと何か答えてくれる。

それっぽい、正しそうな答えを。

でも。

ぼくは、指を止めた。

（それって、ぼくの目的なのか？）

新幹線の中で、スマホのAIに「高校、どこに行けばいい？」と聞いた。

ありきたりな答えしか返ってこなかった。

それは、AIのせいじゃなかった。

ぼくが、自分の中に何も持っていなかったからだ。

……きみは、何を選びたい？

あの夜の、やわらかい声が、どこかで聞こえた気がした。

ぼくは目を閉じた。

昨日の、自分の足の感覚を思い出す。

板を鳴らすたびに、悔しかった。

わからないのが、悔しかった。

引退試合のときと、同じだ。

悔しいのに、何も変えなかった、あのときと。

ぼくは、ゆっくりと目を開けた。

そして、自分の手で書いた。

『目的』

・逃げない。

字は、少しふるえていた。

その下に、もう一行。

・ここで逃げたら、受験からも、ずっと逃げる気がする。

ネオが、静かにレンズを光らせた。

『……良キ問イ、良キ答エナリ』

「答えじゃないよ。まだ」

『然リ。ナレド、汝ガ自ラ書キシモノナリ』

◇　◇　◇

辺境伯は、昨日と同じ黒い服を着ていた。

ぼくが部屋に入ると、驚いたように立ち上がった。

ぼくは、頭を下げた。

「昨日は、すみませんでした」

それから、顔を上げた。

「出ます。ノルデン家の代わりに、ぼくが出ます」

声は、ちゃんと出た。

辺境伯は、しばらく何も言わなかった。

やがて、その目がうるんだ。

「……ありがとう」

辺境伯は、ぼくよりも深く、頭を下げた。

部屋のすみで、美咲さんが腕を組んで立っていた。

何も言わない。

でも、少しだけうなずいたのが見えた。

◇　◇　◇

その日の午後、ぼくたちはグラハム工房へ向かった。

町の外れにある、古い石造りの建物だった。

天井の高い作業場には、エラストマーの板や、何に使うのかわからない部品が山のように積まれている。

油と、焼けたゴムのようなにおいがこもっていて、炉《ろ》の熱で頬《ほお》がほてった。

出迎えてくれたのは、ひげもじゃのおじいさんだった。

「グラハムだ。ここの親方をやっとる」

親方は、ぼくを頭のてっぺんから足の先までじろじろと見た。

「……ちっこいな」

「よく言われます」

「まあいい。こっちだ」

作業場の奥に、それは立っていた。

人の形をした、鎧《よろい》。

ぼくの背より、頭ひとつ分高い。

全身が、つやのない灰色の装甲に包まれている。

関節のところには、黒いエラストマーの筋肉のようなものが見えた。

胸には、削られかけたＬの字の紋章《もんしょう》。

「アーマード・コンバット。戦闘用の鎧だ。レクサゴールドの予備品でな。新品を買う金は、もうない」

親方は、ひげをかいた。

「長い名前だからな。みんな、ただ『アーマー』と呼んどる」

親方は、鎧の肩をぽんと叩いた。

「中古だが、骨組みはいい。あとは中身しだいだ」

親方は、壁にかけてあった細長い包みを下ろした。

布をほどくと、銀色がかったエラストマーの長剣が出てきた。

「アーマーの腰にさげる長剣だ。名は、疾風《はやて》。これも、レクサゴールドの予備でな」

ぼくは、柄をにぎって持ち上げようとした。

ずしりと重い。両手でも、まっすぐ構えるのがやっとだった。

「アーマーを着れば、片手で振れる。……振れるようになれば、な」

◇　◇　◇

美咲さんが、鎧の背中を開いた。

中は、人がひとり入れる空洞になっている。

「セカンドスキンを着たまま、入って。あなたの体の動きと、動かそうという意思を、この服がアーマーに伝える」

ぼくは、ごくりとつばを飲んだ。

足から入る。

腕を通す。

背中が閉じる。

真っ暗になった。

古い革と油のにおいが、鼻先にこもった。

次の瞬《しゅん》間、目の前に光が広がった。

鎧の目にあたる部分から、外の景色が見えている。

まるで、自分の目で見ているみたいだった。

「動いてみて」

美咲さんの声が、耳元で聞こえた。

ぼくは、右足を前に出そうとした。

アーマーは、動かなかった。

もう一度。

力をこめる。

ぐらり、と体がかたむいた。

鎧の重さが、一気にのしかかってくる。

「うわっ……！」

がしゃーん！

ぼくは、作業場の床に盛大に倒れた。

親方が、ため息をつくのが聞こえた。

≪ほらな≫

≪最初から無理だったんだ≫

≪優勝候補の鎧を着て、一歩も歩けないなんて≫

低い声が、鎧の中で反響する。

胸が苦しい。

息がうまく吸えない。

そのとき、すぐ横で車輪の音がした。

ネオが、倒れたアーマーのそばに来ていた。

『我ヲ、繋ゲヨ』

美咲さんが、ネオの胴体からケーブルを引き出し、鎧の腰の差しこみ口につないだ。

ネオのレンズが、強く光った。

『我ガ、汝ノ脚トナラム』

鎧の中で、体がふっと軽くなった。

さっきまでの重さが、うそのように消えていく。

「立ってみて。今度は、力を入れずに」

美咲さんの声。

力を、入れずに？

ぼくは、昨日の縁側を思い出した。

シェンロウの、音のしない足。

『今、足の裏は、どこで床にふれている？』

ぼくは、鎧の中で、自分の足の裏に意識を向けた。

床の冷たさ。

かすかな凹凸。

足の指のつけ根が、床を感じている。

ゆっくりと、膝《ひざ》を立てる。

アーマーが、ぼくの動きに合わせて、すうっと起き上がった。

立てた。

ぼくは、息をひとつ吐いた。

そして、右足を、前に出した。

ずしん。

一歩。

たった一歩。

でも、たしかに、自分で踏み出した一歩だった。

親方が、ひげをなでながら、ぼそりと言った。

「……ふん。まあ、ゼロではないな」

◇　◇　◇

夕方、ぼくたちはコロシアムへ向かった。

町の中心にそびえる、巨大な円形の建物。

白いエラストマーの壁が、夕日を受けて金色に光っている。

広場から、屋台の呼びこみと人々のざわめきが、波のように押し寄せてくる。

その正面に、大きな門があった。

出場登録の門だ。

門の前で、係員が名簿を広げていた。

「リンクス名は」

ぼくは、美咲さんを見た。

美咲さんは、辺境伯を見た。

辺境伯が、静かに言った。

「『イグニシアの芽』」

「イグニシア？」

「古い言葉で、『火種』という意味です。息子が、いつか自分が育てる２番目のリンクスにつけたいと言っていた名前でした」

火種の、芽。

まだ燃えていない、小さな火のもと。

ぼくたちに、ぴったりだと思った。

係員が、名簿から顔を上げた。

「代役くんは、リンクスを知らんのか」

「……チームのこと、ですよね」

「似ているが、少しちがう」

係員は、名簿の表紙をこつんとたたいた。そこには、輪が三つ重なった印が描いてあった。

「人間。魔物。AIとロボット。生まれのちがう者どうしが、鎖の輪のようにつながって戦う組。それが、リンクスだ」

輪が、つながる。

人と、魔物と、機械が。

「昔は『戦闘連携隊』なんて、かたい名前で呼ばれていたらしい。長くて、だれも覚えなかった。それで、いつのまにか、みんな『リンクス』と呼ぶようになった」

リンクス。

口の中で、くり返してみた。

短くて、呼びやすい。それに、なんだか、ゲームの中の未来の部隊みたいで、かっこいい。

ぼくの横で、ネオが、レンズを誇らしげに光らせた。

「リーダーは」

「わたし、神崎美咲」と美咲さん。

「リンクスメンバーは」

ぼくは、一歩前に出た。

「服部蓮《はっとりれん》。……レンで、お願いします」

係員が、名簿にさらさらと書きこむ。

「整備とTV局への映像提供は」

『〈ネオ〉ナリ』

ネオが、誇らしげにレンズを光らせた。

係員は、ロボットが返事をしたことに少し驚いた顔をしたが、何も言わずに書きこんだ。

「登録完了。門を通りなさい」

ぼくは、門を見上げた。

高い。

その向こうに、何が待っているのか、まだ何もわからない。

でも、もう逃げないと決めた。

ぼくは、門をくぐった。

◇　◇　◇

広場の大きな画面に、出場リンクスの紹介映像が流れていた。

金色の鎧の戦士たちが、炎の中から現れる。

ドラゴンの背に乗った騎士が、空を舞《ま》う。

赤い六つの銭《ぜに》の紋章を背負った少年が、刀を抜いてカメラをにらむ。

どの映像も、映画みたいにかっこよかった。

プロが撮って、プロが編集した映像なのだと、美咲さんが言った。

画面の右側には、各リンクスの支持率と、賭けの倍率が並んでいる。

いちばん下に、ぼくたちの名前があった。

『第１５辺境伯代表　イグニシアの芽』

紹介映像は、なかった。

支持率の欄には、『０％』とだけ表示されていた。

その夜、宿舎に届いた支給品は、たたまれたテントがひとつと、大きなウエストバッグがひとつだけだった。

美咲さんは、テントを、くるくると小さく巻きはじめた。

「アーマーで歩くあいだ、背中には何も背負えない。荷物は、ぜんぶ腰」

巻いたテントを、ウエストバッグに押しこむ。水筒、携帯食料、小さな工具。すきまに、ぎゅうぎゅうと詰めていく。

最後に、ぱちん、と留め具を閉めた。

「アーマーの腰の金具に、ここを、かちりとはめるの。明日、練習しよう」

ぼくは、ぱんぱんにふくらんだウエストバッグを抱えて、窓の外の夜空を見上げた。

知らない星座が、またたいている。

そのとき、耳元で、ざらりとした音がした。

風の音ではなかった。

たくさんの人の、笑い声を、ひとつに練り固めたような音。

――最下位の、代役くん。

ぼくは、思わず振り返った。

部屋には、誰もいなかった。