ブレッド・コロシアム ――”敗者のいない世界の罠” 今日、ぼくはAIと生まれ変わる

第１章 ノクターン

3話 石の部屋と、空いた一枠

壁は、四角い石を積み上げてできていた。

でも、天井は木だった。ごつごつとした太い木目の梁が、むき出しのまま何本も渡されている。

梁と梁のすきまから、細い光がもれている。

ぼくが寝ていたのは、木でできた古いベッドだった。

体には、あの黒い服を着たままだ。

（夢……だよな）

頬《ほお》をつねる。

痛い。

「おはよう」

声のしたほうを見ると、部屋のすみのソファーに、美咲《みさき》さんが座っていた。

見慣れない服を着ている。

灰色の、作業着みたいな上着。腰にはたくさんのポケットがついたベルト。

膝《ひざ》の上には、あの古い本。

「み、美咲さん！？ ここ、どこですか！」

「ロマ王国」

美咲さんは、本を閉じた。

「わたしは、ここに来るのは２回目」

「ロマ……？ 王国……？」

「あなたの世界でもわたしの世界でもない場所。異世界、って言えばわかる？」

わかる。

言葉の意味はわかる。

でも、頭がまったく追いつかない。

ぼくはベッドから飛び降りて、石の壁にはめこまれた窓へ駆け寄った。

裸足の足の裏に、木の床がひやりと吸いついた。

◇　◇　◇

息を、のんだ。

見たことのない町が、広がっていた。

白っぽい建物が、丘の斜面《しゃめん》に沿ってどこまでも続いている。

その間を、線路のような細い帯が走っていた。

帯の上を、四角い車両がすべるように進んでいく。

カーブのところで、線路そのものがぐにゃりとしなり、車両が通りすぎると、すっと元の形に戻った。

どこか遠くで、鐘のような低い音が三つ鳴った。

「線路が……曲がった？」

「エラストマー」

美咲さんが、隣に立った。

手に持っていたコップを、ぼくの目の前で軽く握《にぎ》る。

コップは、まるでゴムのようにへこんだ。

指を離すと、一瞬《いっしゅん》で元の形に戻る。

「弾力性の『エラスティック』と、高分子の『ポリマー』を合わせた呼び方。小さな力で形を変えて、力をのぞくとすぐ元に戻る。この国では、線路も建物も、武器も、みんなこれでできてる」

「すげえ……」

ゲームの世界みたいだ、と思った。

ぼくの好きなバトルゲームにも、こんな近未来の町が出てくる。

でも、ゲームとちがって、ここには風のにおいがあった。

焼きたてのパンの、甘いにおいも。

◇　◇　◇

「どうして、ぼくがここに？」

ぼくが聞くと、美咲さんは窓辺に腰かけた。

「この国では、１２年に一度、大きな祭典が開かれる。『コロシアムピック』。いろんな異世界から選ばれた戦士が、戦闘用の鎧《よろい》を着て戦う大会」

「戦う……？」

「その優勝候補の筆頭だったリンクスが、１０日前に全滅した」

「リンクス？」

「いっしょに戦う仲間の組のこと。チームみたいなもの。くわしくは、そのうち」

美咲さんの声が、少しだけ低くなった。

「リンクス名は、『レクサゴールド』。護衛はいたけれど、宿舎が丸ごとテロで爆破されたの。生き残りは、いない」

背中が、ひやりとした。

「レクサゴールドは、第１５辺境伯《へんきょうはく》ノルデン家の代表リンクスだった。大会には、ノルデン家の枠がひとつ空いたまま。開幕まで、もう時間がない」

「それと、ぼくと、なんの関係が」

「ノルデン家と服部家は、１０００年前の同じ先祖から分かれた血筋なんだって。ノルデン家の魔法陣が、血のつながりをたよりに、代わりの戦士を呼んだ」

美咲さんは、ぼくを見た。

「それが、あなたと、わたし」

「なんでぼくなんですか！ 服部家なんて、ほかにもいるでしょ。父さんとか！」

「ちょうど元服の旅の途中で、セカンドスキンを着て寝てたから。……あと」

美咲さんは、少し首をかしげた。

「暇そうに見えたんじゃない？」

「暇じゃない！ 受験生だ！」

思わず叫《さけ》んでいた。

美咲さんの口元が、ほんの少しだけゆるんだ気がした。

◇　◇　◇

「受験……そうだ、受験！ 帰らなきゃ。願書、１月なんです！」

「大会が終われば、帰れる。……たぶん」

「たぶんって！」

「それと、もうひとつ」

美咲さんは、指を一本立てた。

「この世界の時間は、向こうよりずっと速く流れる。ここで２０日すごしても、向こうではだいたい１日。半年いても、向こうでは１０日たらず」

ぼくは、頭の中で計算した。

１２月２３日の夜から、１０日たらず。

「……正月には、帰れる？」

「大会が終わればね」

少しだけ、ほっとした。

ほっとした自分が、なんだか情けなかった。

◇　◇　◇

窓の下の広場に、長い行列ができていた。

人々が、ひとりずつ白いパンを受け取っている。

大人も、子どもも、老人も。

受け取った人たちは、みんな笑顔だった。

「あれ、なんですか」

「配給。この国では、宰相が国民全員に、毎日パンを無料で配ってる」

「無料？ 全員に？」

「そう。この国では、誰も飢えない」

ぼくは、思わず笑った。

「なんだ、いい国じゃん」

美咲さんは、答えなかった。

ただ、行列をじっと見下ろしていた。

その目が、なぜかとても冷たく見えた。

ぐう。

静かな部屋に、ぼくのお腹の音が響いた。

そういえば、母さんのおにぎりを食べてから、何も口にしていない。

美咲さんは、黙って机の上のかごを指さした。

大きな白いパンが、ひとつ入っていた。

「さっき、配給でもらってきた。食べていいよ」

ぼくはパンを手に取った。

まん丸で、真っ白で、ふわふわだ。

大きくひと口、かじる。

やわらかい。

あまい。

……でも。

（なんだろう、これ）

二口目をかじって、ぼくは首をかしげた。

まずくはない。

むしろ、おいしいはずだ。

なのに、のどを通ったあと、口の中に何も残らない。

母さんのおにぎりは、塩がききすぎていて、のりが歯にくっついて、それでも最後のひと粒まで覚えているのに。

このパンは、食べたそばから、味を忘れていくみたいだった。

「どう？」

美咲さんが聞いた。

「……おいしい、です。たぶん」

「たぶん、ね」

美咲さんは、それ以上何も言わなかった。

ぼくは残りのパンを、黙って食べきった。

お腹はふくれた。

でも、なぜか、胸のどこかがすうすうしていた。

◇　◇　◇

「先祖が同じだからって、勝手に呼ぶなんて、めちゃくちゃですよ」

ぼくがぼやくと、美咲さんは静かに言った。

「血は運命を語らない。愛が未来を選ぶ」

「……え？」

「わたしの口ぐせ。千代先生から、もらった言葉」

意味を聞き返そうとしたとき、扉が重く三回、叩かれた。

美咲さんが立ち上がる。

「来た。ノルデン辺境伯」

扉の向こうから、かすかに、すすり泣くような息の音が聞こえた気がした。