12話 〈翔の章〉影の務め
百キロ極限走の前の夜。
宰相府の長い廊下に、翔の足音は、ひとつも響かなかった。
かかとをつけない。足の指のつけ根で、床をなでるように。
真田の忍びの歩き方だ。
突き当たりの扉の前で、翔は片ひざをついた。
「入れ」
部屋の中で、パクスが、窓の外の夜景を見ていた。
「明日の予選のとき、ひとつ頼みたい」
パクスは、振り返らずに言った。
「イグニシアの芽。この代役を、スタートから少しのあいだだけ、気にかけてくれ」
パクスは、窓に映る自分の顔を見ながら続けた。
「あのリンクスが、忍びのおまえの目から見て、危ない者たちかどうか知りたい。見きわめたら、あとは、おまえの速さで上位を目指せばいい」
「……あの、支持率０％のリンクスを、ですか」
「０％だからだ。弱い者は、ときどき、思いもよらないことをする」
翔は、頭を下げた。
部屋を出るとき、廊下の暗がりに、黒い外套の男が立っていた。
顔をおおう仮面。
影秘の毒針の、ヴァイパ。
翔とすれちがうとき、ヴァイパは、仮面の奥で、くっと笑った。
翔は、目を合わせなかった。
あの男とは、同じ主君に仕えていても、同じ道は歩かない。
３年前、そう決めたのだ。
◇ ◇ ◇
３年前。
ロマ王国に来て、ひと月がたったころ。
パクスは、１３歳の翔に、最初の務めを与えた。
「北の領地の、ベルク伯爵の屋敷を調べてほしい」
その冬、北の領地では、配給のパンが足りなくなっていた。
伯爵は「麦が不作だった」と言っている。
けれど、伯爵の屋敷からは、毎晩、宴の音楽が聞こえてくるという。
翔は、ひとりで屋敷にしのびこんだ。
屋根の雪を、ひとつも落とさずに渡る。
見張りの兵の、息のリズムを数える。吸って、吐いて、そのすきまに、影から影へ。
屋敷の地下に、鍵のかかった扉があった。
鍵穴に、細い針金を二本さしこむ。
かちり。
扉の向こうは、天井までとどく麦袋の山だった。
乾いた麦の、甘いにおいが、地下室いっぱいにこもっていた。
◇ ◇ ◇
翔の報告の翌朝、パクスの兵が、伯爵の屋敷に入った。
その日の昼、北の領地の配給所に、焼きたてのパンが山のように届いた。
翔は、配給所の前から、それを見ていた。
やせた子どもが、両手でパンをかかえて、かぶりついている。
その横で、母親が、声を出さずに泣いていた。
翔は、自分の世界の、焼けた村を思い出した。
冬が来るたびに、倒れていった子どもたち。
自分には、何もできなかった。
「よく、やってくれた」
いつのまにか、兵たちを連れて配給所をおとずれたパクスが、翔のとなりに立っていた。
「わたしはね、翔。誰も飢えず、誰も負けて苦しまない国をつくりたいのだ」
パクスは、配給所の行列を見下ろしていた。
その横顔は、さびしそうで、それでいて、まっすぐだった。
数日後、ベルク伯爵は、王都に呼び出された。
翔の胸の奥で、何かが、かちりと音を立てた。
主君と共に、正しき世をつくる。
祖父に聞かれて、答えられなかった問い。
正しき世とは、何だ。
（……これだ）
誰も飢えない国。
それをつくろうとする主君。
それこそが、真田が仕えるべき相手ではないのか。
◇ ◇ ◇
その夜、パクスは、翔に言った。
「わたしの影になってほしい。国じゅうの貴族の動き、隣国の動き、金の流れ。見て、聞いて、わたしに知らせてほしい」
翔は、しばらく考えた。
それから、ひとつだけ、条件を出した。
「真田の刃は、正面からしか抜きませぬ。闇討ちは、いたしませぬ。人を斬るのは、試合の場でだけ」
パクスは、少しだけ目を細めた。
「よかろう。……闇の仕事は、別の者にさせる」
別の者。
そのとき、部屋のすみの暗がりで、黒い外套が、かすかにゆれた気がした。
「もうひとつ、約束しよう」
パクスは言った。
「おまえたちがコロシアムピックで勝ったなら、王冠の願いで、おまえの世界への門を開くといい。この国のアーマーとエラストマーを、おまえの世界へ運ぶのだ。それで、おまえの世界の戦を終わらせればいい。わたしも、喜んで後押ししよう」
翔は、深く頭を下げた。
床についた手が、かすかにふるえていた。
その夜、パクスは、翔に、たたまれた一枚の服をわたした。
首から足首までつながった、うすい服。
赤かった。
「異世界から来た者のための服だ。命があぶなくなれば、元の世界へ帰してくれる」
パクスは言った。
「真田の赤備えにあわせて、赤く染めさせた。アーマーも、竜も、赤でそろえるといい」
翔は、その服を、両手で受けとった。
あたたかい手ざわりだった。
◇ ◇ ◇
宰相府から戻った翔は、宿舎の部屋で、小さな画面をひらいた。
イグニシアの芽の、中継の記録。
泥の中で転ぶ少年。
夜のランプの下で、紙とにらめっこしている少年。
氷の中から、スパイの少女を助け出す少年。
「……甘い」
翔は、つぶやいた。
敵国のスパイを助けて、何になる。
画面が、熱風の回廊の場面に切りかわった。
少年が、熱い風の中に、一歩を踏み入れる。
翔の目が、少年の足もとに吸いよせられた。
かかとを、つけていない。
足の指のつけ根で、岩をなでるように進んでいく。
体が、上下にまったくゆれない。
翔は、思わず身を乗りだした。
「……伊賀の、歩法」
真田の巻物に描かれていた、家康の本陣を守る者たちの歩き方と、同じだった。
まだ、未熟だ。足の運びに、迷いがある。
それでも、たしかに、あれは、忍びの足だった。
翔は、画面を閉じた。
窓の外で、第二首都へ向かう輸送車の列が、夜の道を走っていく。
「明日、この目で見る」
翔は、刀を手に取った。
さやの中で、刃が、かすかに鳴った。
部屋の戸が、そっと開いた。
楓と源太が、顔をのぞかせた。
３年前、翔といっしょに光の門をくぐった、霧隠の家の娘と、筧の家の跡取りだった。
「若。明日の予選の段取り、確かめておきますか」
「ああ」
翔は、二人を部屋に入れた。
小さな灯りの下で、三人は、地図の上に頭をよせた。
「……若。さっき、画面で、伊賀の、と言っていましたね」
楓が、小さな声で聞いた。
翔は、しばらく黙っていた。
「三百年前に、真田が破った者たちの、血だ」
源太が、ごくりとつばを飲んだ。
翔は、地図の上の、首都のコロシアムを、指でとんとたたいた。
「だからこそ、見ておきたい。……負けた側の血が、どこまで来られるのか」
（第２章 了）
うまくいかない夜にも、「今日できたこと」をひとつ見つけられますように。
第２章「王家の谷」を最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
足すのではなく、引く。蓮の修行は、まだ始まったばかりです。
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