11話 最初の試練と、揺れたオッズ
谷に来て、２９日目。
予選の前日。
谷の入口に、大会運営の旗を立てた馬車がやってきた。
降りてきた係員が、羊皮紙を読み上げる。
「イグニシアの芽に、出場前の最終試練を課す」
場所は、谷のいちばん南にある「熱風の回廊」。
岩の裂け目から、地下の熱い風が噴き出し続けている、長さ１００メートルの細い道だ。
「アーマーを着たまま、リンクスのメンバー２人が、一度も止まらずに、回廊を歩き抜けよ。止まれば、出場資格を取り消す」
係員は、空を見上げた。
「本番は、日没。それまでは、好きにしろ」
◇ ◇ ◇
回廊の入口に立っただけで、顔がひりひりした。
卵がくさったような、硫黄のにおい。
熱い風が、ごうごうと耳もとで鳴っている。
最初に回廊へ入ったのは、美咲さんだった。
まるで、夕方の散歩でもするみたいに。
熱風が正面からぶつかっても、体が前にも後ろにも、右にも左にも、ほとんどぶれない。
すいすいと百メートルを渡りきると、出口で一度だけ振り返った。
次は、あなた。そう言われた気がした。
美咲さんが、鎧の膝の関節を、指でこつんとたたいた。
熱風のうなりにまじって、美咲さんの声が聞こえた。
「この熱だと、関節のエラストマーがやわらかくなりすぎる。踏みこむたびに、膝がぐにゃっと沈む」
ぼくは、ネオに聞いた。
今度は、ちゃんと状況を伝えて。
「熱風の中を、１００メートル。関節がやわらかくなる。止まったら失格。どうすればいい？」
『出力ヲ上ゲヨ。沈ム力ヲ上回ル力デ、押シ切ルベシ』
（なるほど）
ぼくは、練習のつもりで、出力を最大にして回廊に入った。
◇ ◇ ◇
十歩目で、わかった。
だめだ。
出力を上げるほど、関節が熱を持つ。
熱を持つほど、エラストマーはやわらかくなる。
やわらかくなるほど、膝が沈む。
沈むほど、また出力を上げる。
鎧の中が、サウナみたいに熱くなった。
セカンドスキンが、じわりと熱を伝えてくる。
汗が目に流れこんで、前が見えない。
二十メートル。
膝が、がくんと折れかけた。
ぼくは、あわてて入口へ引き返した。
本番だったら、ここで終わっていた。
◇ ◇ ◇
入口の岩かげで、アーマーを脱いだ。
息が、まだ荒い。
AIの答えは、まちがってはいなかった。
力で押し切る。それも、ひとつのやり方だ。
でも、ぼくのアーマーでは、うまくいかなかった。
（なんでだ）
ぼくは目を閉じて、さっきの十歩を思い出した。
膝が沈んだとき、ぼくの体は、どうしていた？
……踏んばっていた。
かかとに体重をかけて、ずしん、ずしんと踏みこんでいた。
シェンロウの縁側を思い出す。
音のしない足。
かかとをつけず、足の指のつけ根で、床をなでるように。
ずしんと踏まなければ、膝に重さが集まらない。
膝に重さが集まらなければ、関節は沈まない。
「美咲さん」
ぼくは、顔を上げた。
「出力を、上げるんじゃなくて、下げられませんか」
美咲さんの眉が、ぴくりと動いた。
「下げて、どうするの」
「踏みこまない歩き方をします。かかとをつけない。重さを、膝じゃなくて、全身にちらします」
自分で言いながら、心臓がどきどきした。
「それで、足の裏の感じを、セカンドスキンでネオに伝えます。ネオは、足の裏が沈みそうになった瞬間だけ、関節を固めてほしい。ずっとじゃなくて、一瞬だけ」
ネオのレンズが、ちかちかと点滅した。
『……力ム、緩ム。力ム、緩ム。ソノ切リ替エヲ、百分ノ一秒ゴトニ行ウ、ト』
「できる？」
『可能ナリ。……我ガ記憶ノ奥ニ、同ジ戦イ方ノ型、アリ』
美咲さんは、しばらく黙ってぼくを見ていた。
それから、工具袋を開けた。
「関節のエラストマーを、一層うすくする。熱が逃げやすくなるかわりに、ネオの切りかえが遅れたら、膝が一発で折れる」
美咲さんは、手を動かしながら言った。
「やる？」
「……やります」
◇ ◇ ◇
日が沈む。
係員の旗が、振り下ろされた。
ぼくは、熱風の回廊に、一歩を踏み入れた。
かかとを、つけない。
足の指のつけ根で、岩をなでるように。
熱い風が、鎧の表面をごうっと叩く。
足の裏が、ほんの少し沈みかける。
その瞬間、ネオが膝を固める。
すぐに、ゆるめる。
固める。ゆるめる。
鎧が、ぼくの呼吸に合わせて、すうっと前に出る。
ふしぎだった。
さっきより、ずっと力を使っていないのに、ずっと速い。
三十メートル。
六十メートル。
汗が目にしみる。それでも、足は止まらない。
九十五メートル。
最後の一歩で、回廊の出口から、冷たい夜の風が流れこんできた。
ぼくは、外に出た。
止まらなかった。
一度も。
そのとき、鎧の胸の奥で、低い音が鳴った。
ぶうん。
腹の底に響く、太い音。
アーマーの動力炉が、初めて力強く目を覚ました音だった。
胸の紋章のまわりが、ぼんやりと青く光っている。
『動力炉、完全起動。……汝ト、我ト、鎧ガ、一ツニナリシ』
ネオの声が、少しだけ、ふるえている気がした。
あとで聞いた話では、ほかの１５リンクスは、ひと月以上も前に、この回廊をとっくに渡り終えていたらしい。
ぼくたちは、いちばん最後のリンクスだった。
それでも、渡った。
◇ ◇ ◇
その夜。
たき火の前で、美咲さんが、携帯用の小さな画面を見せてくれた。
中継のコメント欄だった。
『え、今の歩き方なに？』
『音しないの、こわっ』
『イグニシアのチビ、泥だらけでもあきらめないよな』
『夜の問題のとこ、おれも解けなかったｗ いっしょにがんばろ』
『ずっと見てる。予選、応援する』
ぼくは、画面をスクロールする指を止めた。
子どもたちのコメントが、たくさんあった。
泥の中で転んでいる映像。夜のランプの下で、紙とにらめっこしている映像。
かっこいいところなんて、ひとつもない。
なのに。
「どうして」
「かっこいいところしか映さないリンクスは、ほかに１５もあるから」
美咲さんは、画面を切りかえた。
賭けの倍率の表だった。
いちばん下。イグニシアの芽。
昨日まで『１２０倍』だった数字が、『１０８倍』に変わっていた。
「下がった。……ってことは、ぼくたちに賭ける人が、ちょっと増えた？」
「ほんの、ちょっとね」
たき火の火の粉が、夜空へ舞い上がっていく。
胸の奥が、じわっと温かくなった。
そのとき、遠くの空で、花火が上がった。
ドン、と腹に響く音。
運営の馬車が、谷の入口に一枚の紙を貼っていった。
『百キロ極限走 明朝、第二首都にて号砲』
その下に、出場１６リンクスの名前。
いちばん下に、ぼくたちの名前。
いちばん上の「黄金の竜」のすぐ下には、赤い六つの銭の紋章が描かれていた。
