特級除霊師 神楽坂 冥は除霊に情け容赦がない

第6話 口裂け女を除霊

月明かりさえ届かない、静まり返った深夜の住宅街。

街灯がチカチカと不気味に明滅する中、一本の古びた電話ボックスの前に、その女は立っていた。

膝まである血のような赤いコート。不自然なほど深く被った帽子。そして、顔の半分を覆う大きな白いマスク。

「……ミオ」

「ええ、分かってるわ。あいつ……ただの怪異じゃない」

魁斗の肩の上で、ミオがいつになく緊張した面持ちで、その女を凝視する。

「霊的な波長が……不自然に固定されてる。まるで、何かの強力な力に、無理やり繋ぎ止められているような……」

冥は刀の柄に手をかけたまま、冷徹な瞳で女を見つめる。

「契約済み（ライセンスド）ね。黒祓会の紋様が、背後に浮かんでいるわ」

女が、ゆっくりと、こちらを振り向いた。

「……私……綺麗？」

その声は、甘く、けれど骨まで凍りつくような冷たさを孕んでいた。

次の瞬間、周囲の空気が、突如として重くなった。

魁斗は、まるで底なし沼に沈んだかのように、体が動かなくなる。呼吸さえも、鉄の枷をはめられたように重い。

「口裂け女じやん、圧が違う……！ 都市伝説のルールが、“契約”によって強化されてるんだ！ 答えなきゃ……答えなきゃ、死ぬ！！」

ミオの感知能力が、空間全体に張り巡らされた不気味なルールを捉える。

逃げることはおろか、答えるまで時間を稼ぐことすら許されない、絶対的な強制力が、魁斗たちを縛り付けていた。

「……綺麗？ それとも……」

女は、魁斗たちに向かって一歩、また一歩と近づいてくる。

赤いコートが、不気味に揺らめく。

「醜いわよ。そのマスクの下にある、醜悪な本性も含めてね」

冥が、迷いなく即答した。

その声は、空間を縛る重圧など微塵も感じさせない、凛としたものだった。

一瞬の沈黙。

女は、マスク越しに、ニヤリと笑ったように見えた。

「――そう」

その言葉が、終わるか終わらないかのうちに。

女の姿が、かき消えた。

刹那、冥の背後に、赤いコートが翻った。

異様な脚の速さ。それはもはや移動ではなく、空間の転移に近かった。

カシャァァァン！！

女がコートから取り出したのは、錆びついた巨大なハサミ。

それが冥の首筋に向かって、猛スピードで振り下ろされる。

冥は、間一髪で刀で受け止める。

だが、女の攻撃は終わらない。

ザンザンザンザンザン！！！

ハサミが、凄まじい速度で繰り出される。

一撃一撃が、空間を切り裂くような重い衝撃を伴っていた。

冥は、防戦一方。女のあまりの速さと、終わりのない連続攻撃に、次第に追い詰められていく。

「師匠！！ 嘘だろ……特級除霊師が、押されてる！？」

魁斗が、恐怖に震えながら叫ぶ。

冥は、女の隙を突き、一瞬の隙間を突いて、女の胴体を刀で斬り裂いた。

手応えはあった。女の赤いコートが、鮮血に染まるはずだった。

だが。

斬り裂かれたはずのコートが、瞬時に、元の綺麗な状態へと戻った。

再生ではない。傷口が閉じるのではなく、時間が巻き戻ったかのように、女の身体は、斬られる前の状態へと復帰したのだ。

「……は？」

冥が、初めて驚愕の表情を浮かべる。

「今……戻ったわ。時間が、巻き戻ったの」

ミオが、自身の感覚が捉えた異常を口にする。

女の背後に浮かぶ黒い紋様が、禍々しい光を放ち始めた。

「契約条項、質問が成立する限り、私は死なない。何度斬られようが、何度燃やされようが、私の『時間』は、質問の瞬間に戻る」

「ズルすぎるだろ！！ 不死身ってことかよ！！」

魁斗が絶望的な声を上げる。

冥は、連続斬撃、高速術式、結界、封印……。

持てる全ての技を、女に叩きつけた。

だが、その全てが、背後の紋様が放つ光によって、無効化されていく。

（……完全にルール化されている。私の術式が、世界の理（ルール）によって、拒絶されているわね）

冥の額に、冷や汗が滲む。

女は、冥の目の前に、忽然と現れた。

距離ゼロ。

「これでも……？」

女は、ゆっくりとマスクを外した。

そこに現れたのは、耳元まで裂け、血が滴る、醜悪な口だった。

「これでも……綺麗？」

空間の重圧が、さらに増す。

逃げ場はない。答えるしかない。

「……綺麗よ。……とっても」

冥は、絞り出すように答えた。

女は、ニヤリと笑い、ハサミを構えた。

「嘘つき」

空間全体から、無数のハサミが、魁斗たちに向かって降り注ぐ。

「師匠！！！」

魁斗が叫ぶ。

冥は、刀でハサミを防ぐが、その身体には、いくつもの傷が刻まれ、血が渗んでいく。

彼女は膝をつき、刀を支えに、かろうじて立っていた。

女は、膝をついた冥を見下ろし、ハサミを突き立てようとする。

「質問は絶対。答えは、私が決める」

冥は、ゆっくりと立ち上がった。

血に染まった刀を構え直し、女を睨みつける。

「……いいわ。……あなたも、“綺麗にしてあげる”」

その声は、地獄の底から響くような、冷徹なものだった。

冥の身体から、呪力が爆発的に放出される。

その圧倒的なエネルギーは、周囲の空間を歪ませ、住宅街の街灯を全て叩き割った。

空気が振動し、地面が裂ける。

特級除霊師の、本気モード。

彼女は、自身の限界を突破し、ルールそのものを力でねじ伏せんとしていた。

だが、口裂け女は、歪む空間の中で、嗤った。

「無駄」

冥の呪力が、女に叩きつけられようとした、その瞬間。

パチ……パチ……。

不意に、拍手の音が響き渡った。

「非効率だね」

冥の爆発的な呪力が、女を襲う直前で、ピタリと止まった。

歪んだ空間も、元の姿へと戻る。

そこに立っていたのは、純白のスーツにシルクハットを被った、あの男だった。

「その怪異、“条件付き不死”だろう？」

白城レンは、ステッキをクルリと回し、不敵な笑みを浮かべた。

「遅いわね」

冥は、呪力を抑え、不快そうに呟く。

「主役は遅れてくるものさ。君の力押し、見ているこっちが恥ずかしくなるね」

「ナルシスト。めんどくさいタイプ」

魁斗とミオが、レンの登場に眉をひそめる。

レンは、ステッキで地面をコツンと叩いた。

その瞬間、彼の周囲の空間に、複雑な数式と幾何学的な陣が浮かび上がる。

「条件整理。……・質問成立で発動。・回答により攻撃分岐。・契約により“ルール固定”。つまり――」

レンは、ステッキの銀の石突（いしづき）で、口裂け女を指し示す。

「ルールを壊さず、外から無効化する」

「意味わかんねえ！！ ルールを壊さずに無効化って、どういうことだよ！！」

魁斗が叫ぶ。

「君の弱点は、“依存”だ」

レンは、ポケットから小さな瓶を取り出した。

香水のようなその瓶には、濁った液体が入っている。

「ポマード」

「出た！！口裂け女から助かる呪文。 都市伝説のやつ！！」

魁斗が、驚きのあまり皿を落としそうになるのを必死に堪える。

「くだらないと思うかい？ だがこれも、“条件の一部”だ。……都市伝説（うわさ）によって固定された、彼女の恐怖の源（トリガー）」

レンは、瓶の蓋を開け、空間全体に液体を散布した。

甘ったるい、けれどどこか古臭い、ポマードの香りが、周囲に広がる。

口裂け女の、動きが止まった。

「……なに……これ……」

裂けた口から、掠れた声が漏れる。

女は、ハサミを落とし、顔を覆った。

「恐怖のトリガーを書き換えた。……“質問”より“拒絶反応”を優先させた。彼女にとって、ポマードは、質問をすることさえ忘れさせる、絶対的な恐怖だ」

レンは、ステッキで空間の陣を操作する。

ポマードの香りが、さらに強まり、女を取り囲む。

女は、後退し始めた。

「いや……やめて……」

裂けた口から、絶叫が漏れる。

女の背後の紋様が、明滅し、光が失われていく。

「これが“科学（ロジック）”だ。根性論では測れない、理性の勝利さ」

レンが指を弾く。

口裂け女の身体が、霧散するように消失した。

住宅街には、ポマードの香りと、静寂が残された。

「すげえええええ！！ ポマードだけで、あの不死身の怪異を……！！」

魁斗が素直に感嘆する。

「頭いいタイプの勝ち方。……ナルシストだけど、仕事は丁寧」

ミオが、少しだけレンを見直した様子で呟く。

レンはシルクハットを直し、冥を見つめる。

「力押しでは勝てない敵もいる。……僕の論理が、必要だと認めるかい？」

「……認めるわ」

冥は、血に染まった刀を鞘に納める。

「でも、遅い。効率以前の問題よ」

「精度が違う」

レンは不敵に笑う。

レンは、初めて魁斗に対して、視線を向けた。

「で、君は？ 君も標的になるだろうね」

冥は、ソファに座り込み、ポテチの袋を抱えた。

「ゴミよ。……でも、今回は少し役に立ったわね」

「やめろ！！ ゴミゴミ言うな！！」

「興味ない」

レンは、魁斗を完全にスルーした。

「ゴミ扱いは変わんないかよ！！ 俺だって除霊師だ、見とけよ！！」

「下僕がんばれ。ナルシスト先輩を見習って、少しは頭使いなさい」

レンは、住宅街の道から闇へと消える。

「これは“試作品”だ。黒祓会は、もっと厄介なものを作る。……次は、君の論理も通じないかもしれない」

「……なら壊すだけよ」

レンは振り返り、冥に笑みを向けた。

「君と僕でね。……効率的な帰結として」

「断るわ」

「またフラれた！！ フラれるまでがマッハすぎるだろ！！」

「秒殺ウケる。メンタル大丈夫？」

レンは、フラれたことなど気にも留めず、優雅に去っていった。

再び騒がしい日常が戻ったが、その中には、黒祓会という、暗い影が差し込み始めていた。