どうやら変態に好かれたようです。

露出狂の悩みごと。

第25話 本当の悩み。

　帰りの電車の中。

　俺たちは座席に着いている。俺の右には楓。左には七瀬。その左に紗緒梨が座っている。

　みんな疲れたのか、寝ている。

　俺も疲れからか、欠伸が漏れる。

「しかし、どうしたものか……」

　母の日のプレゼント。七瀬の母親に会ってないから分からないけど、でも思いのこもったものがいいだろうな。

　とは言え、七瀬の話によると手作りのものは宛てに出来ないし。

　確か、見た目は大学生くらいだった気がするが。

「起きていたんだ。赤羽くん」

「七瀬。起きたのか」

「うん。だって紗緒梨ちゃんが足を踏んづけてくるから……」

　よく見ると、七瀬の足に紗緒梨の足が乗っかっている。痛そう。

　ゆっくりとどかす七瀬。

「なるほどな。しかし、プレゼントどうする？」

「どうしようね。そう言えば、赤羽くんはなんで私と二人っきりになりたかったの？」

「それは、その……、ごめんなさい！」

「え？」

　頭を下げると、面食らったように目を丸くする七瀬。

「その行きの電車で胸、触ってしまったから……」

　居心地の悪さを感じ、目を伏せる。

　くすくすと笑いを堪える七瀬。

「いいよ。そんなこと。だって……」

「だって？」

　七瀬は頭を振り、柔らかな笑みを浮かべる。

「……実を言うと、本当の悩みは他にあったの」

「他？」

　それは性癖のことだろうか？　それとも勉強とか。運動とかか？

「その……私って、ヒロインになれると思う？」

「…………は？」

「ヒロインになれると思う？」

「待て待て！　意味が分からない！」

「そっか。分からないか……」

　茜色に染まる空を背に伏し目がちに呟く。

　ヒロインって、アニメやラノベなんかの、あのヒロインか？

　だとしたら、

「無理だな……」

「え。……そっか。私じゃムリか」

　俺が半笑いで呟くと、思った以上に寂しそうな声音を上げる七瀬。

　え。何？　この雰囲気。

　七瀬の表情を見ようとするが、そらされてしまい、その表情はうかがい知れない。

　ファローしなくちゃ。

　そんな思いで口を開くが、何も出てはこない。

　ガタンゴトンと揺れる電車がやがて、俺たちの街に到着する。

　駅から先は全員別々の帰路になる。

「じゃあな。また明日」

「うん。また……」

「じゃあね！」

「ええ。さようなら」

　みんなと別れると、一人夜道を歩く。

　むあっとした生暖かい風が体にまとわりつく。

　その気持ち悪さを振り払うように、汗を拭う。

「なんで。こんなに気持ち悪いんだろ」

　一瞬、脳裏に七瀬の寂しそうな顔が映る。

「そんな訳ない、か……」

　今日はもう疲れたし、さっさとシャワーでも浴びて寝るか。

　そうすれば、この気持ち悪さも洗い流せるような気がした。

　自宅に帰ると、リビングに明かりが灯っている。

　珍しい。

　まだ九時だ。父や母が帰ってくるのは早い。

　でも、早く帰ってくる時もある。

　リビングのドアを開けると、そこには母がいた。

「母さん。どうしたんだ？　こんな早くに」

「何言っているの。あんたが心配だからでしょ！」

「え」

「あんた、今日はどこで何をしていたの？」

　問い詰める母が重たい空気を出す。

「今日は同級生と一緒にプールに行っていたんだ。そんなに珍しくないだろ？　高校生なんだから」

「遊ぶのはいい。でも、友だちでしょう？　なんで同級生なんて言い方をするの。それって慕ってくれる友だちにも失礼でしょ」

「いや。でも友だちってどこかが友だちなんだ？」

　はぁーとわざとらしくため息を吐く母。

「あんたが一緒にいて楽しいなら、それが友だちってことよ。お父さんから話は聞いているんだから」

「あー」

　そう言えば、警備員が父さんに連絡していたっけ。そこからバレて、母が早く帰ってきた、と。

　あれ？

「あんた。どうして泣いているの？」

「……わかんない」

　俺は涙を堪えようとするが、次々と湧いてこぼれ落ちる。

　そんな俺を母は包み込むように抱擁する。

「よしよし。大丈夫だから」

　少し落ち着いたのか、不思議と涙は止まっていた。

「落ち着いた？」

「ああ」

　短く返すと、ふと思い出す。

「母さん。夕食は？」

「……まだよ」

「分かった。何か作る」

「ありがとうね」

　いつものことなのに、なぜか心が満たされる。

　なんでだろ？

　冷蔵庫にあった残り物で野菜炒めを作り、食卓に並べる。

「うん。さすが涼太ね。料理の腕は一人前だわ」

「ありがと。……そう言えば、七瀬の親父さんにも言われたな」

　苦笑しつつ応える。

　七瀬の父にはバイトに誘われているんだっけ。

「涼太。困ったことがあったらお父さんやお母さんに頼りなさい。もっと甘えなさい」

「え。いやでも……」　

　高校生にもなって、悩み一つ解決できないとか。

「自分のことは自分でする。当たり前のことじゃないか」

「そうじゃないわ。そうじゃないの」

　悲しそうに目を伏せる母。

　その姿がズキリと胸を締め付ける。

　なんだ？　なんで痛む？　俺は何を感じているんだ？

「少し話してみ！」

　たっぷりとため息を吐くと、俺は七瀬のプレゼントの相談を持ちかける。

　だが、母の応えは、

「そんなの。なんでもいいじゃない」

「はぁ？　真面目に考えろよ」

　なんだか母を見直した俺がバカだった。

「何言ってんの。親なんて、子どもからもらったものはなんでも嬉しいものよ。私も涼太からもらったクマのぬいぐるみを未だに持っているんだから」

「待て待て！　それはもう捨ててくれ！　頼む！」

　頭を下げて、この通り！　と懇願する。

「いやよ。初めてもらった誕生日プレゼントなんだから」

　子どものように駄々っ子になる母。

　それがなんだかおかしくって、ハハハと笑う。

「そんなに大事なものかね？　クマのぬいぐるみ」

「ええ。大事よ。必死で作ってくれたもの……」

　感慨深そうに呟く母。

　そこに嘘偽りはなく、どこか懐かしんでいるように見える。

「だから、七瀬ちゃんのお母さんにも、心をこめれば大丈夫よ」

「そっか。ありがと……」

「……」

「ん？　なに母さん？」

「まだ隠していることあるでしょう？」

「――っ！？」

　本心を突かれ、言葉に詰まる。

「まあ、話したくなったら相談しなさい。今はまだ、難しいかもしれないけど」

「あ、ああ。その時がきたら相談するよ――だから、ありがとう」

　七瀬や楓のことで悩んでいるのは確かだ。

　でも、それを今はまだ言えない気がした。

「でも、赤羽っちはかわいいね～」

「ふん！　私は別に……」

「あら。なにふてくされているのかしら？　七瀬さん」

「べ、別にふてくされている訳じゃ……」

「久しぶりに会った幼なじみなんでしょう？　もっと甘えてもいいんじゃないかしら？　と、言っても譲る気はないけど」

　紗緒梨は意地の悪い笑みを浮かべ七瀬を牽制する。

「そもそも七瀬っちが、記憶を消したのが問題でしょ！　ボクらの出会いまで忘れちゃっているし」

「それは、ごめんなさい」

　確かに私のせいで、記憶が消えているみたいだけど。

　でもしょうがなかったんだから。

　赤羽涼太くんを生かすためには。

「ボクも赤羽っちを譲る気はないんだけどね～」

「あらあら。じゃあ、あたしとはライバルになるわね。うふふふ」

「あははは」

　私だって譲りたくないけど。でも、赤羽くんは私をヒロインとは認めなかったもの。

　私には彼の隣にいる資格なんてないもの。

「この勝負、あたしが勝たせてもらうわ」

「それを言うならボクだって！」

　楓が元気いっぱいにシャドーボクシングを始める。

「……七瀬っちはそれでいいの？」

　急に問われ驚く。

　楓の純粋な瞳に私が映る。

「よく、ない。でも……」

　私はつい目をそらす。

「あははは。何を迷っているのか分からないけど、人生もっと楽しもうよ！」

「そうね。誰が先に赤羽君を落とすか、賭けましょうか？」

「いいね！　それ！　ボクものった！」

　私は、どうしたいんだろう？

　次の日、七瀬は学校に来なかった。