どうやら変態に好かれたようです。

露出狂の悩みごと。

第24話 楓と博士。

　更衣室に向かう途中、プール内にある茂みから飛び出す二つの影。

「見つけた！」

「楓！　いたのか！」

　俺は楓のハグをかわす……と思いきや、背中に柔らかな温もりを感じる。

「うふふふ。待っていたわ」

「耳元で囁くのは止めてくれ。紗緒梨」

　紗緒梨の手は腹のあたりから下へ下へと伸びていく。

　俺は肘鉄で軽く小突くと、紗緒梨の頭を掴む。

「この変態め！　元はと言えば、お前たちのせいだろ」

「あれ？　七瀬っちは？」

「七瀬なら更衣室を探しているぞ。お前らが逃げ出すもんだから」

「に、逃げたんじゃないよ！　戦術的撤退て奴だよ。大佐！」

「敵前逃亡は軍法会議ものだぞ！」

「ふ、ふん！　どうせ赤羽っちにはその権限はないんだから！」

「くっ！」

　早く楓を作った博士と会って弱点を聞きたいものだ。いや、胸のスイッチ以外で。

「あたしを無視しないで欲しいわ」

　口元に手を当てて、妖艶に微笑む紗緒梨。

　俺は影に隠していたアレを取り出す。

「これでも……かな？」

「そ、それは――塩！？」

「紗緒梨は七瀬の様子を見に行ってくれないか？」

「そ、それじゃあ、あたしは七瀬さんを見てくるわね」

「おう。頼む」

　渋々、紗緒梨は更衣室に向かう。

「にししし！　ボクと二人っきりになっちゃったね！　赤羽っち！」

「ああ。不本意だがな。……それにしても楓の博士はどこにいるんだ？」

「え！？　は、博士と会うつもり？」

「ああ。できれば会いたいな」

　あれ？　でも楓はもともと国家重要機密の軍用アンドロイドなんだっけ。

　それって危険なことじゃないか？

　しかし、現在でも身の危険を感じるし。それに博士側からの攻撃はない。

　なら、安全だろう。

「えと。それは、その……つまり、」

「なんだよ」

「親公認のお付き合いを、したい……と？」

「なんでそうなる！？」

「だって、年頃の女の子の親に会いたいなんて……」

「待て。お前は例外だろ。人間じゃないんだから」

「ひどい！　ボクだって、女の子だもん！」

　そりゃ。見た目や行動は女の子だけどさ。

　いや、だまされちゃいけない。

「女の子かもしれないが、それ目的ではないよ。そもそも、俺と会話をして大丈夫なのか？　楓は人工知能を搭載しているんだろ？　だったら余計な情報は――」

「そんなことないよ！　たくさん遊んで、たくさん経験して。そして人間に近づくんだ」

　俺が想うに、三人の中で一番人間味溢れている気がするけど。

　これを言うと、あの二人が大変そうだし。

「ともかく、楓のことを知るには博士に会うしかないだろ」

「え。知りたい、の？」

　ん？　なんか反応がおかしいような。

　少し顔が赤い気がするし……って！

「いや、恋愛的な意味合いじゃないぞ！　ただ目的不明だからな」

「そ、そう。でも、ボクが言う前にそれを話すなんて……もしかして本当に、好きなのかな？」

　尻すぼみになっていく声量。

「いや、それはない」

　きっと『え？　なんだって？』が正しい反応だったんだろうけど、こういった時ははっきりさせておくべきだ。

「あははは。でも、ボクは赤羽っちのことが好きだよ！」

「おまっ！」

　驚きのあまり楓をまじまじと見つめる。

　しかし、ニコニコとしており、どこか胡乱げな目をしている。

　信用していいのか？　プログラムの誤作動という可能性もある。いや、認識の違いか？

　ひとえに『好き』と言っても、それが恋愛感情とは限らない。友だちや家族、親族など。様々な意味で使われる言葉だ。惑わされてはいけない。

　そう！　俺に惚れる可能性は否定できないが、所詮はアンドロイドだ。人間と同じとは限らない。

　そもそも平成の時代の人工知能がそれほど優秀なのか？

　そういったことも含めて、博士とやらに聞いてみないと分からないな。

「やはり、博士に会わないことには進展しないか……」

「しん、てん……もしかして関係を？」

　楓がぼーっとした様子で俺を見上げてくる。

　いやに熱っぽい視線を感じるが、気のせいだろう。

「で、でも博士とはアポイントをとる必要があるよ。それに博士、スマホ持っていないし」

「持ってないのかよ！　こんな高性能なアンドロイド作るから、てっきり持っているかと思っていたぞ」

「高性能！　えへへへ」

　……アンドロイドって、高性能と言われると嬉しいものなのか？　分からん。

「も、もう一度言ってください！　お願いします！」

　ぺこりと頭を下げる楓。

　多分、人間で言う優れている……なのかな？　反応的に。

「こ、高性能？」

「誰が、ですか？」

「ええと。楓が」

「もう一度、つなげて！」

「高性能だな楓」

「えへへへへ！　うれぴぃ～」

　若干、バグが残っているようですよ。博士さん。

「そう言えば、博士ってどんな人なんだ？」

「え！　そりゃもうララァはボクの母になってくれたかもしれなかった女性だよ！」

「なぜに過去形。……も、もしかして」

　死んだのか？　とは聞けずに戸惑う。

「ふつーに生きているよ」

「紛らわしい言い方をするな！　そう言えば、女性だったな男趣味丸出しだけど。それに、ララァと言うのか？」

「はい。黒人の血をひいているそうで、外国人なの。天才的科学者でもあって齢(よわい)十五でボクを製造したんだ～」

「え。じゃあ、俺よりも若いのか？」

「いやいや。ボクが製造されたのは十六年前だから。博士は三十一で、独身だよ」

　楓は急に顔色を変え、金魚のように口をぱくぱくさせる。

「も、もしかして赤羽っちは博士狙いなのか？　確かに見た目は十六歳で止まっているけど……。でもそうだとしたら、ボクは複雑な気持ちだよ～」

「待て待て。俺は単に楓を知りたくて、博士に会いたいと言ったまでだ。他意はない」

「本当？」

「ああ。本当だ」

　鷹揚に頷いて見せると、楓は嬉しそうに顔を綻ばせる。

「嬉しい！」

　本当にアンドロイドなのだろうか？　そっくりそのまま人間の動きじゃないか。

　人間らしさを追求したアンドロイド、か。

　どんな想いで作られたのか。少し楓の出生が気になるが、その権利がある訳でもない。

「やっほー！　赤羽くん！」

　七瀬が紗緒梨と一緒に更衣室から出てくる。

　と言っても、

「そろそろ時間も遅い。今日はもう帰るか」

「え～」「あらあら」「ぶぶー」

　不満の声が上がる。……誰だ、ブタになった奴。

「しょうがないだろ。俺たちはまだ高校生なんだから。それに……何か忘れている気がするし……」

　何か大切なことを忘れている気がするが、それが思い出せないのだ。

「あっ！　母の日……」

「それだ！」

　すっかり忘れていたぜ。

　危ない危ない。

「ん？　もしかして七瀬も忘れていたんじゃないか？」

「へっ！？　い、いや。そんなことないかな～」

　目が泳いでいるぞ。

　明らかに忘れていただろ。こいつ。

「な、なにさ！　そんな目で見なくてもいいじゃん！　私だって、今日は楽しかったんだもん。プレゼント忘れるくらいに……」

　バツの悪そうに視線をそらす七瀬。

「そ、それに初めて友だちと一緒にプールに来たし……」

　そうか。俺と同じで初めてのプールだったのか。

　楓も、紗緒梨も同意の色を見せている。

　そっか。寂しい思いをしてきたんだろうな。

「七瀬……」

　同情の視線を投げかけ、

「で。プレゼントはどうする？」

　現実へと引き戻す。

「え、ええと。その明日！　明日みんなで考えるということで！」

「今日見て回ると、そう仰ったのは七瀬さんじゃなかったかしら？」

「そ、そうだけどね。げへへへ……」

　ジト目の紗緒梨に負ける七瀬。

「大丈夫！　大丈夫！　ボクはいつでも手伝うよ！」

「待て。楓は俺と博士を引き合わせてくれないと困るぞ？」

「そんなにボクの母と会いたいの？」

「「母！？」」

　七瀬と紗緒梨が同時にこちらを向く。

　え。そんなにマズいことなの？