鋼鉄のレクイエムRebuild

第6話 ヴァルムドラッヘ 後編

　ヴァルムドラッヘが頭を振ると、水路全体が軋んだ。

　伊織は魔獣そのものではなく、赤い目の向きを追った。視線は一本目の杭から二本目へ、さらにその先へと引かれていく。黒い金属の並びは、街の方角へ続いていた。

　男の言った「南門の騒ぎ」は、これのことだ。

　床に転がっていた男が、這って逃げ出そうとした。ヴァルムドラッヘの頭がそちらへ動く。

「止まれ！」

「ふざけんな！　喰われる！」

　男が立ち上がり、魔獣が反応した。伊織は男の襟を掴んで横へ引き倒す。巨大な顎が空を噛み、牙が石壁を削った。

「何で俺まで助けんだよ！」

「まだ話が終わってない」

「はあ!?」

「伏せてろ！」

　ヴァルムドラッヘが前脚を踏み込み、床の石が砕けた。水路は狭く、逃げられる方向も少ない。

　伊織は黒い杭を見た。あれが魔獣を引いているのなら、まず切るべきはそちらだ。

「アリア」

「はい」

「あの杭、壊す」

「何が起きるか分かりません」

「今より悪くなる可能性は？」

　アリアはヴァルムドラッヘを見た。

「……低いと思います」

「十分だ」

　伊織の右手へ黒い粒が集まり、拳銃の重みが掌に落ちた。アリアの目が、一瞬そちらへ向く。

「それが、銃……」

「説明は後だ」

　伊織は一番手前の杭を撃った。金属が弾け、壁から傾く。

――カタ、カタ、カ――。

　振動が途切れ、ヴァルムドラッヘが頭を振った。

「反応した」

「次だ」

　二本目へ発砲すると、杭が根元から折れた。壁際へ偏っていた水流が中央へ戻り、溜まっていた泥を押し流していく。大型魔獣の前脚が、その泥に滑った。

「アリア！」

「分かっています！」

　狭い水路を風が走り、ヴァルムドラッヘの頭を横から叩いた。巨体がわずかに傾いた隙に、伊織は三本目を撃ち抜く。最後の振動が止まった。

　ヴァルムドラッヘが咆哮した。さっきまで杭へ向いていた赤い目が、今度ははっきりと伊織たちを捉えている。

「誘導は切れた」

「喜んでいる場合ではなさそうですね」

「ああ」

　魔獣が前脚で床を掻き、突進の構えを取った。黒い犬が伊織の右側へ回り、アリアは左へ出る。三者の位置が、初めて自然に分かれた。

「正面で止められるか」

「無理です」

「即答だな」

「死にたくありません」

「俺もだ」

　伊織は周囲を見回した。狭い水路と、崩された側壁。その少し手前、魔獣と伊織たちのちょうど間にあたる左の壁に、古い補修跡がある。石の色が周りと違い、目地も新しい。先ほどの衝撃で縦に細い亀裂が走り、向こう側から水が滲み出していた。

「アリア」

「はい」

「左の壁。亀裂のあるところを崩せるか」

　アリアがそちらを見る。

「崩したら水が入ります」

「それでいい」

　ヴァルムドラッヘが走り出した。

「クロ、右！」

　黒い犬の耳が動き、迷わず右へ駆けた。魔獣の視線が一瞬だけそれを追う。

「今！」

　アリアが風を叩き込み、亀裂が広がった。伊織も補修跡へ撃ち込む。一発目で石が欠け、二発目で亀裂が横へ走った。

「もう一度！」

　再びアリアの風が入り、補修された壁が内側へ崩れた。向こう側に溜まっていた水と泥が一気に流れ込み、ちょうどそこへ差しかかったヴァルムドラッヘの前脚を直撃する。巨体が滑り、肩が壁にぶつかって、水路全体が揺れた。

「やった？」

「まだだ」

　ヴァルムドラッヘが泥の中から前脚を立て直す。傷は負っているが、この巨体を止めるには拳銃では足りない。

　伊織の頭に、別の武器が浮かんだ。近距離の狭い場所で、一発で大きな衝撃を叩き込むための道具。画面の向こうで、何度も握り、何度も撃ったものだ。

　拳銃の輪郭が黒い粒へほどけ、掌から消えた。その直後、別の黒い粒が両手の間へ集まり、より長い輪郭を組み上げていく。太い銃身に、前後に離れた握り。肩へ収めた瞬間、拳銃とはまるで違う重さが身体に乗った。

　重い。だが、知らない重さではなかった。

　伊織は薬室を確かめた。スラッグ弾が入っている。散らすための弾ではないが、今はその方が都合がいい。

「……こっちも出るのか」

　アリアが目を見開いた。

「それもジュウですか？」

「ああ」

　ヴァルムドラッヘが起き上がる。伊織はショットガンを構えた。狙うのは真正面の頭ではない。泥から抜こうとしている前脚の、鱗が大きく開く関節の内側だ。

　引き金を引くと、排水路に重い発砲音が響いた。ヴァルムドラッヘの前脚が沈み、巨体が再び傾く。

「効いた！」

「止まっただけだ」

　アリアが左側へ走った。

「なら、もう一度止めます！」

　風が魔獣の頭にぶつかった。ヴァルムドラッヘが噛みつこうと顔を向けたところへ、黒い犬が横から飛び出す。

「クロ！」

　犬が吠え、魔獣の視線がそちらへ流れた。

「そのまま右！」

　クロが水際を駆け、ヴァルムドラッヘがそれを追って首を伸ばす。肩の鱗が開いた。伊織はそこへ一発入れた。

　巨体が大きく揺れた。それでも倒れない。

「丈夫だな」

「感心してる場合ですか！」

「してない」

　ヴァルムドラッヘが暴れ、尾が壁にぶつかって石が降った。床に伏せていた男たちが悲鳴を上げる。

　誘導は切れたが、魔獣はすでにこちらを敵として見ている。この状態のまま、街へ向かわせるわけにはいかなかった。

　ヴァルムドラッヘが頭を下げる。また来る。

「アリア」

「はい！」

「あいつの顔を右へ向けられるか」

「一瞬なら」

「十分」

　アリアが剣を交差させ、周囲の風が収束していく。

「クロ！」

　黒い犬が伊織を見た。

「左へ！」

　クロが駆け、ヴァルムドラッヘの赤い目がそれを追った。そこへアリアが風を解放する。頭部がさらに右へ押され、首元から顎の下までが露わになった。

　伊織は踏み込み、一気に距離を詰めた。

「イオリ！」

「見えてる」

　銃口を上げ、一発。

　巨体の動きが止まった。ヴァルムドラッヘはなおも前へ進もうとしたが、二歩目で脚から力が抜け、頭部が石床へ落ちて水が大きく跳ねた。

　伊織はすぐには銃口を下げなかった。アリアも剣を構えたまま動かず、クロは少し離れた場所から魔獣を見ている。

　やがて、水の音だけが戻ってきた。

「……終わりました？」

「たぶんな」

「たぶん？」

「念のためだ」

　さらに数秒待っても、ヴァルムドラッヘは動かなかった。伊織はようやくショットガンを下ろした。銃身の端から黒い粒が浮かび、形がほどけていく。

　アリアはそれを黙って見ていた。訊きたいことが山ほどある顔だった。

「後で」

「……はい」

　黒い犬が近づいてくる。伊織はそちらを見た。

「クロ」

　犬の耳が動いた。アリアも犬を見る。

「クロ？」

「呼びづらかった」

「黒いからですか？」

「ああ」

　アリアは数秒黙った。

「そのままですね」

「覚えやすい」

　クロはヴァルムドラッヘの匂いを嗅いでいて、二人の会話には興味がないようだった。伊織がもう一度呼ぶ。

「クロ」

　今度は、顔だけこちらへ向けた。

「……嫌ではないらしい」

「そう見えるんですか？」

「たぶん」

　アリアはそれ以上何も言わなかった。

「さて」

　伊織は制圧した男たちに目を向けた。四人とも生きているが、一人は完全に腰が抜けている。

「続きを聞こうか」

「ま、待てよ」

　先ほど笑っていた男が後ずさった。

「俺ら、本当に詳しいことは知らねえ！」

「なら、知ってることだけ話せ」

「言っただろ！　南門を騒がせろって、それだけだ！」

「誰の指示だ」

　男は口を閉ざした。伊織は黙って見る。

「……支部だよ」

　別の男が、小さく言った。

「黙れ！」

「もういいだろ！　俺たちまで殺されかけたんだぞ！」

「何の支部だ」

　伊織が訊き、男が答えようとした、その時だった。

　遠くで鐘が鳴った。全員が顔を上げる。一度、二度、三度。

　アリアの表情が変わった。

「警鐘です」

「南門か？」

「違います」

　伊織は振り返った。石壁の向こう、街の方角から、もう一度鐘が響いてくる。

　制圧された男の一人が青ざめた。

「……嘘だろ」

「何が」

　男の喉が動いた。

「もう始まってる」

　静かになったはずの水路で、別の音がした。

――カタ。

　伊織は顔を上げた。音は目の前の杭からではない。もっと奥、いや、石壁の向こうの別の場所から伝わってきている。

――カタ、カタ。

　アリアも気づいた。二人は同時に、街の方角を見た。