鋼鉄のレクイエムRebuild

第5話 ヴァルムドラッヘ 前編

　アリアの光球が濡れた石壁を照らし、その先で黒い金属杭が、水の流れに合わせるように微かに震えていた。

「動いてるな」

「水圧だけでしょうか」

「それなら話は早い」

　黒い犬が低く鼻を鳴らした。耳は奥へ向いたままだ。

　伊織は立ち上がった。

「行く」

「奥へ？」

「あの音の正体くらいは見ておきたい」

　アリアはすぐには動かなかった。

「私は、あまり近づきたくありません」

　伊織は振り返った。アリアにしては、珍しい言い方だった。

「理由は？」

「分かりません」

　アリアは黒い杭を見つめている。

「魔力は感じます。でも、それだけではない。うまく説明できませんが……嫌な感じがします」

「危険か」

「たぶん」

「なら、なおさら放置はできないな」

「そう言うと思いました」

　諦めた声ではなかった。アリアは腰の剣へ手を添え、三人は水路の奥へ進んだ。

　天井はすぐに低くなった。伊織は少し背を丸めて進む。足元には浅い水が流れ、古い石はところどころぬめっていて、踏む場所を選ばなければ足を取られそうだった。黒い犬は先頭には出ず、伊織から少し離れた位置を歩いている。

　やがて、音が変わった。

――がん。

　鈍い金属音に、人の声が続いた。

「もっと奥だ！　間隔空けんな！」

「分かってるって！」

　伊織が片手を上げて足を止めると、アリアの光球がすっと小さくなった。

　暗がりの先に、人影が四つあった。一人が鉄槌を振り下ろし、石壁の継ぎ目へ黒い杭を打ち込んでいる。その足元には、同じ杭が何本も束ねて置かれていた。残りの三人は粗末な革鎧姿で、腰に短剣や棍棒を下げている。

　最初に気づいたのは、鉄槌を持った大男だった。

「……何だ、お前ら」

　その視線が伊織からアリアへ移る。

「へえ。いい女連れてんじゃねえか」

　アリアの表情から、温度が消えた。

「その杭、何に使ってる」

　伊織が訊いた。

「関係ねえだろ」

「排水路の流れを変えてる」

「だから何だよ」

「依頼で確認に来た」

　男たちの空気が変わり、一人が舌打ちした。

「ギルドか」

「面倒くせえな」

　別の男が短剣を抜いた。

「消しときゃ分かんねえだろ」

　伊織はその刃を見た。

「やめとけ」

「何が？」

「その距離で抜くのは」

「気取ってんじゃねえ！」

　男が短剣を突き出しながら踏み込んでくる。

　伊織は半歩だけ身体を外し、刃先を胸元の前へ抜けさせた。すれ違いざまに武器を持つ手首を押さえ、肘が伸びきらない角度へ身体ごと入り込む。男の肩が浮き、突進の勢いが行き場を失った。

「な――」

　そのまま体勢を崩して壁へ押しつけると、短剣が石床へ落ちた。

　すぐ横から棍棒が来る。伊織は押さえていた男を一歩前へ押し出した。

「うおっ！」

　仲間を殴りかけた棍棒の男が、とっさに腕を止める。その間に伊織は懐へ入り、振り上げられた腕を押さえたまま、相手の腰が浮く方向へ身体をずらした。前へ抜けた重心に合わせて足元を払うと、男は浅い水の中へ転がった。

　三人目が殴りかかってくる。伊織は腕の内側へ潜って肩を当て、軸を崩した。そのまま背後へ回り、相手の腕を身体の後ろへ畳んで膝裏を押す。男が石床へ落ちた。

「動くな」

「離せ！」

　暴れる腕の角度を、少しだけ変える。

「痛っ、痛え！　折れる！」

「なら止まれ」

「分かった！　分かったから！」

　残った大男の顔からは、笑いが消えていた。

「何だ、てめえ……」

「元公務員」

「意味分かんねえよ！」

　鉄槌が横薙ぎに振られた。だが、この狭い水路では振り幅が足りない。

　伊織は一歩踏み込んで鉄槌の内側へ入り、力が乗り切る前に肘と肩を制した。そのまま身体の向きを壁側へ変えると、大男の肩が石にぶつかり、鉄槌が手から落ちる。足を払って膝をつかせ、背後へ回って片腕を取った。

「終わりだ」

「くそ……！」

　アリアは、最後まで剣を抜いていなかった。

「……本当に慣れていますね」

「仕事だった」

　伊織は大男を押さえたまま、黒い杭へ視線を向けた。

「何のために打ってる」

「知らねえよ」

「誰に言われた」

「知らねえって！」

　少し離れたところで、最初に倒した男が笑い出した。

「へ……へへ」

　口元の血を拭いながら、肩を揺らしている。

「もう遅えよ」

　伊織はそちらを見た。

「何が」

「今さら抜いたって意味ねえって言ってんだよ」

　アリアの目が黒い杭へ向く。男の笑いが大きくなった。

「もう動いてる！」

　直後、黒い杭が震えた。一本ではない。奥に並んだ杭が、手前から順番に細かな振動を始める。

――カタ。

――カタ、カタ。

　水面へ波紋が広がっていく。アリアの顔色が変わった。

「イオリ」

「ああ」

「違います」

　低い声だった。伊織が振り向くと、アリアは水路の奥を見据えたまま動かずにいた。

「これは、本当にまずい」

「何が来る」

「分かりません。ただ、この杭……何かを呼んでいます」

　倒れている男が鼻で笑った。

「当たりだよ」

「何を呼んだ」

「魔獣だよ。南門が騒ぎになりゃ、それでいいんだ」

「何のために」

「知らねえ。俺らは杭を打って、合図が来るまで待てって言われただけだ」

「誰に？」

　男は口を閉ざした。伊織もそれ以上は訊かなかった。

　その時、水路の奥から低い音が響いた。

　ごう、と空気が押し出される。

　黒い犬が唸った。これまで聞いたことのない、腹の底から絞り出すような声だった。

　アリアが二本の剣を抜く。

「下がってください」

　床に転がっていた男が顔を上げた。

「何だ……？」

　もう一度、ごう、と鳴った。石壁から細かな砂が落ち、水面が震える。さっきまで笑っていた男の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「おい」

「何だ」

「聞いてねえぞ」

「何を」

「こんな……こんなでけえのが来るなんて、聞いてねえ！」

　暗闇の奥で、何かが動いた。アリアの光球が、その輪郭を一瞬だけ拾う。

　次の瞬間、水路の側壁が砕けた。

「伏せろ！」

　伊織は押さえていた大男を床へ引き倒した。石片が頭上を飛び、轟音とともに水が跳ね上がって、砂塵が視界を埋める。黒い犬が横へ跳び、アリアは正面へ風を放った。飛んできた破片が、二人を避けるように軌道を変えていく。

　崩れた壁の向こうから、巨大な頭部がせり出してきた。

　分厚い鱗に覆われた頭に、石を削る爪。顎が開くたび、並んだ牙の奥から熱い息が漏れる。赤い目だけが、異様に落ち着きなく動いていた。

「ヴァルムドラッヘ……」

　アリアの声が強張った。

「知ってるのか」

「本来、ここまで北へ来る魔獣ではありません。もっと南の岩地にいるはずです」