鋼鉄のレクイエムRebuild

第4話 最初の仕事

　依頼札の続きには、詰まりがあれば除去すること、害獣がいた場合は追加報酬を出すことが書き添えられていた。記されているのは、その程度だった。

「それが気になるんですか？」

　隣から、アリアが札を覗き込んだ。

「まだ見てるだけだ」

「報酬は安いですよ」

「串肉なら十本か」

　アリアが伊織を見る。

「そこを基準にするんですか？」

「他に相場を知らない」

　一拍置いて、アリアは頷いた。

「……それはそうですね」

　伊織は依頼札から視線を外し、ギルドの中を見渡した。外から見た以上に奥行きがある。入口近くの壁に依頼札が並び、その先に長い受付台があった。右手には粗末な卓と椅子がいくつも置かれ、装備を脇へ立てかけた人間が休んでいる。さらに奥からは、酒と煮込み料理の匂いが流れてきた。

　黒い犬は入口から数歩入ったところで止まり、人の出入りを眺めている。落ち着いているように見えるが、耳だけは絶えず動いていた。

「先に登録を」

　アリアが受付へ向かい、伊織も後を追った。

　受付には三人いた。アリアが向かったのは、帳面へ何かを書き込んでいる女だった。三十代ほどだろうか。茶色の髪を後ろでまとめ、細い金属枠の眼鏡をかけている。机の上には帳面と紙束、それに何本かの筆記具が整然と並んでいた。

「お帰りなさい、アリアさん」

「ただいま戻りました」

「予定より早かったですね」

「少し事情が変わりました」

　受付の女が顔を上げた。伊織を見る視線は短かったが、顔だけでは終わらなかった。手、腰、靴と順に下りていき、最後に入口近くの黒い犬で止まる。

「その事情というのは？」

「彼と、あの魔獣です」

　女はもう一度伊織を見た。

「なるほど。詳しく聞くと長そうですね」

「助かります」

　アリアが答えた。

「話が早くて助かる」

「あなたのおかげです」

「出身や経緯は、あとでアリアさんから伺います。ご本人に訊くと、たぶん長くなりそうですから。必要なところだけ確認しましょう。お名前を」

「東伊織」

「ヒガシ・イオリさん」

　一度で、正しく返された。

「私はエルナです。こちらで登録を担当しています」

「よろしく」

　エルナは帳面へ名前を書き込み、次の欄へ移った。

「扱える武器は？」

　伊織は少し考えた。

「銃」

「聞いたことのない名前ですね。今、お持ちですか？」

「持ってはいない」

「使えるけれど、持っていない？」

「ああ」

　エルナは数秒黙り、それから筆を動かした。

「……では、ひとまず特殊武器としておきます」

「それで通るのか」

「分からないものを無理に分類しても、帳面が嘘になりますから」

「合理的だな」

「仕事ですので」

　そのあとに訊かれたのは、年齢と、戦闘や警護の経験があるかどうか。それから、緊急時に連絡できる相手だった。

　最後の問いにだけ、伊織は少し間を置いた。

「いない」

　エルナは何も言わず、その欄を空けたまま帳面を閉じた。

「登録は以上です」

「試験は？」

「必要ありません」

「ずいぶん簡単だな」

「最初から危険な仕事は受けられませんから」

　エルナは壁の依頼札を指した。

「簡単な仕事を何度かこなしてもらい、問題がなければ受けられる仕事が増える。それだけです」

「失敗したら？」

「依頼内容によります。無茶を繰り返す方には、仕事を回しません」

「分かりやすい」

「生きて戻ってもらう方が、こちらとしても楽ですから」

　伊織には、その程度の仕組みの方がありがたかった。数値や肩書きを覚えるより、実際に仕事をして判断される方が早い。

「なら、仕事を見てもいいか」

「もうですか？」

「金がない」

　エルナの視線が、一瞬アリアへ向いた。

「串肉一本分、貸しました」

「返したい」

「真面目ですね」

「借りたままが嫌なだけだ」

　伊織は依頼札の壁へ戻った。上へ行くほど報酬は大きく、街道護衛、魔獣討伐、商隊の同行と並んでいる。銀貨と書かれた札もあった。

　だが、伊織が手に取ったのは、先ほどの銅貨二十枚の札だった。

「本当にそれにするんですか？」

　アリアが言った。

「ああ」

「護衛の方が報酬はいいですよ」

「場所を知らない」

「え？」

「街の周りも、道も、ここの魔獣も知らない。銃が次も同じように使える保証もない」

　伊織は札に目を落とした。

「知らない場所で、知らない相手に賭ける趣味はない」

　アリアは黙った。

「慎重なんですね」

「そうかもな」

　札を受付へ持っていくと、エルナは内容を見て頷いた。

「旧排水路ですね」

「何か問題が？」

「最近、水の流れが悪い、臭うという報告が何度か来ています」

「いつから？」

「十日ほど前からです」

「普段も詰まる？」

「年に何度か。砂や枯れ草、小動物の巣が多いですね」

「誰か見に行ったか？」

「昨日、一人。入口から流れを確認しただけで戻っています」

「中へは？」

「入っていません。狭いですし、灯りも必要なので」

　今のところ、不自然な話ではない。伊織は依頼札を受付台へ置いた。

「これを受ける」

「分かりました」

　エルナが札へ印を押す。

「日没までに戻ってください。戻らなければ、明日の朝に確認を出します」

「救助じゃないんだな」

「状況が分からないまま人を増やすと、被害が増えることがありますから」

「なるほど」

　伊織が札を受け取ると、アリアが呼んだ。

「イオリ」

「何だ？」

「私も行きます」

「監視？」

「それもあります」

　珍しく、即答ではなかった。伊織はアリアを見る。

「他にも？」

「あなたの銃というものを、まだ見ていません」

「興味か」

「確認です」

「そういうことにしておく」

　アリアの眉が少し動いた。

「報酬はいりません」

「なら助かる」

　これ以上、借金を増やさずに済む。

　入口を見ると、黒い犬はまだ同じ場所にいた。伊織が扉へ向かうと、耳だけがこちらへ動く。

「行くぞ」

　犬は動かなかった。伊織も待たずに外へ出る。数歩進んだところで、背後から軽い足音が聞こえた。振り返ると、黒い犬が少し離れた場所を歩いている。

　伊織は前へ向き直った。

◇

　旧排水路は、南門から十五分ほどの場所にあった。

　外壁に沿って進み、乾いた斜面を少し下った先で、石造りの水路が地面の中へ口を開けている。入口は低く、伊織なら背を丸めなければ入れない程度だった。

「昔は南側の排水を、ほとんどここで受けていたそうです」

　アリアが言った。

「今は？」

「別の水路があります。ここは補助ですね」

　伊織は入口の前にしゃがんだ。中から湿った空気が流れてくる。荒野とはまるで違う、水と土と古い石の匂い。その奥に、わずかに金属臭が混じっていた。

　伊織は鼻先へ意識を向けた。

「どうしました？」

「いや」

　まだ判断するには早い。

　水路の底には、浅く水が流れていた。完全に止まっているわけではない。

「流れが悪い、だったな」

「ええ」

　枯れ葉や小枝が、緩やかな流れに乗って奥へ運ばれていく。そのうちの一枚が、数メートル先で止まった。少し揺れ、また動く。別の枝も、同じ場所で流れを変えた。

「灯りはあるか」

　アリアが片手を上げると、掌の上に淡い光が生まれた。小さな光球が離れ、水路の中へ浮かんでいく。

　伊織は横目でそれを見た。

「それも便利だな」

「今回は異論ありません」

　光が奥を照らし、濡れた石壁が浮かび上がった。右側の壁際に、何かがある。伊織は目を細めた。

「止めてくれ」

　光がその場で止まる。

　黒いものが、石の継ぎ目から突き出していた。泥でも木の根でもない。細長い金属だった。

　伊織は水へ手を入れないよう、身体だけを寄せた。

「鉄でしょうか」

「かもしれない」

　長さは掌より少し長い。黒ずんではいるが、錆びているようには見えず、半ばまで石の継ぎ目へ打ち込まれていた。

　伊織は流れを見た。水草や細かな枝が金属に引っかかり、そのたびに水の向きが変わっている。

「これが詰まりの原因ですか？」

「一本ならな」

　伊織は奥へ目を向けた。

「光をもう少し先へ」

　光球が進むと、数メートル先に同じものがあった。さらに奥にもある。完全な等間隔ではないが、ばらばらでもない。水の流れが変わりやすい場所を、選んで打ち込んでいるように見えた。

　伊織はしばらく黙ってそれを見ていた。

「自然に刺さったものではなさそうですね」

　アリアの声から、軽さが消えていた。

「ああ」

　伊織は一番手前の金属へ視線を戻した。黒い表面には、工具でついたような浅い傷がいくつか残っている。意味のある印なのかどうかまでは分からない。

　手を伸ばしかけて、止めた。

「触らないんですか？」

「何か分からないものを、最初に触る理由がない」

「……そうですね」

　黒い犬が低く鼻を鳴らし、二人は振り返った。犬は入口ではなく、水路の奥を見ていた。耳が前へ向いている。

　伊織もそちらを見た。水の音の奥に、別の音が混じっている。硬いものが石に触れるような、小さな音だった。

――こつ。

　アリアの手が剣へ伸びる。

「今の、聞こえました？」

「ああ」

　伊織は黒い金属から目を離し、水路の奥を見据えた。

――こつ。

　また、石を叩く音がした。今度は、さっきより近かった。