鋼鉄のレクイエムRebuild

第2話 銀髪の女

「たぶん、とは？」

　岩の上から、女が問い返した。

「倒したのは俺だと思う」

「思う？」

「事情が少し複雑でな」

　女はすぐには答えず、伊織と黒い犬、それから砂の上に倒れた二頭の獣を順に見ていく。

　警戒されている。当然だろう、と伊織は思った。見知らぬ男が獣の死骸の横に立っているのに、武器らしいものを何ひとつ持っていないのだ。自分が逆の立場でも近づかない。

「手を見えるところに」

「分かった」

　伊織が両手を軽く開くと、女は岩から降りた。着地の直前にだけ足元の風が巻き、砂が円を描くように浮き上がる。その中央へ、女の足はほとんど音も立てずに降りた。

　伊織は目だけでそれを追った。さっき飛んできた半透明の刃に、今の風、腰には二本の剣。こちらの常識だけで判断できる相手ではない。

　女は伊織と一定の距離を保ったまま、剣から手を離さずに一頭目の死骸へ近づいた。膝をつき、首元を見る。伊織の撃った傷が残っていた。

「これは……」

　傷口へ伸びた指が、直前で止まる。女は前脚へ視線を移し、そこにも弾丸の痕を見つけた。

「何を使いました？」

「銃だ」

「ジュウ？」

　発音だけが、そのまま返ってきた。

「知らないか」

「少なくとも、その名前の武器は知りません」

　女は立ち上がったが、距離は詰めなかった。

「あなたのいた場所では、普通のものなんですか？」

「珍しくはない」

「あなたのいた場所」

　女はそこだけを拾った。余計なことを言ったかと伊織は思ったが、訂正するほどのことでもない。

　数歩離れた場所から、黒い犬が二人を見ている。女の視線が一度だけそちらへ動き、すぐに伊織へ戻った。

「どこから来たんです？」

「それが分かれば助かる」

「……分からない？」

「ああ」

　女はしばらく黙った。

　伊織は荒野へ視線を戻した。風向きは変わらず、砂を踏む音もない。それでも、血の匂いが残る場所で長く立ち話をする気にはなれなかった。

「一つ聞いていいか」

「内容によります」

「俺の言葉が分かるのか」

「分かっています」

「そうか」

「……あなたは、私の言葉が分からないんですか？」

「いや。分かる」

「では、なぜそんなことを？」

「それが分からない」

　短い沈黙が落ちた。女は何か言おうとして、やめる。伊織としては、事実を答えただけだった。

　少し離れたところで黒い犬が体の向きを変え、風下へ鼻先を向けた。女の視線もそちらへ移る。

「その子は？」

「知らない」

「……はい？」

「さっき会った」

　女は黒い犬を見て、次に伊織を見た。

「さっき？」

「ああ」

「それで、ついてきているんですか？」

「俺も聞きたい」

　黒い犬は二人に近づこうともせず、その場に立ったまま耳だけを動かしている。

「触らない方がいいですよ。魔獣です」

「そのつもりだ」

　伊織はその言葉を、頭の中でもう一度拾い直した。

「魔獣、か」

「知らないんですか？」

「そう呼ぶのは初めて聞いた」

「それも、おかしな話ですね」

「俺もそう思う」

「驚かないんですね」

「驚いてないように見えるか？」

「かなり」

「そう見えるなら助かる」

　女は返事をしなかった。

　その時、風がわずかに変わった。女の顔から余計な表情が消える。

「ここに長居はできません。血の匂いが広がっています。この辺りには、これより大きいものもいます」

「先に言ってほしかったな」

「今言いました」

「確かに」

　伊織は荒野を見た。遮蔽物は少ない。銃は一度出たが、何をきっかけに現れたのか、何発まで撃てるのか、弾を使い切った時にどうなるのかは分からない。未知の土地で、未知の相手と戦い続ける理由はなかった。

「水はあるか」

　女はしばらく伊織を見たあと、腰の脇から小さな革袋を外した。投げてはこない。伊織との間の地面へ置いた。

「少しだけなら」

「助かる」

「全部飲まないでください」

「信用がないな」

「初対面ですから」

「正しい」

　伊織はゆっくり近づいて革袋を拾い、念のため匂いを確かめた。水だった。

　一口だけ飲む。温い。それでも喉を通った瞬間、身体が自分で思っていた以上に水を欲していたことが分かった。もう一口飲みたくなったが、やめて栓を閉め、地面へ戻す。

　女がそれを拾い上げた。

「本当に少しですね」

「全部飲むなと言っただろ」

「普通は、もう少し飲みます」

「そうなのか」

　女は革袋を拾い上げたあと、伊織を見た。何も言わなかった。

　その時、黒い犬の耳が立ち、体が低く沈んだ。伊織もほぼ同時に気づく。

「何か来る」

　女が素早く振り返った。風の向こうで、砂が薄く舞い上がっている。一か所ではない。三つ、さらに奥にもう一つ。

　女の右手が剣の柄へ伸びた。

「走れますか？」

「問題ない」

「では、ここを離れます」

「どこへ？」

「ダストヘイブンへ」

　初めて聞く名前だった。

「街か」

「ええ。ここからなら歩いて一時間ほどです」

　伊織にとっては十分な答えだった。

「案内してくれるのか」

「あなたをここに置いていく方が、面倒そうなので」

「親切だな」

「監視です」

　即答だった。

「そっちの方が分かりやすい」

　女は剣から手を離さないまま、伊織を見据える。

「途中で妙なことをしたら止めます」

「半透明の刃で？」

　女の目が、わずかに見開かれた。

「見えていたんですか」

「目の前に刺さったからな」

「そういう意味ではなく……」

　言いかけて、女は周囲を見た。遠くの砂煙が、少し近づいている。

「続きは歩きながらにします」

「賛成だ」

　女が先に歩き出した。数歩進んだところで、伊織はその背中へ声をかけた。

「名前は？」

　女は足を止めたが、完全には振り返らなかった。

「アリア」

「俺は東伊織だ」

「ヒガシ……イオリ」

　この場所へ来て初めて、自分の名前が他人の口から呼ばれた。発音にまったく違和感がないことが、かえって引っかかる。

　アリアは前を向いた。

「イオリ。遅れないでください」

「了解」

　伊織が歩き出すと、黒い犬も動いた。ただし伊織の隣には来ず、少し外れた位置を選ぶ。アリアが前を歩き、伊織がその後ろを進む。三者の間には、まだ一定の距離があった。

　しばらく岩場の縁を急ぎ足で進むと、背後の砂煙は倒れた獣の方へ集まっていった。血の匂いに引かれたらしい。アリアは一度だけ振り返ってそれを確かめ、歩く速さを少しだけ緩めた。

　やがて、地面の様子が少しずつ変わってきた。砂ばかりだった場所に踏み固められた土が混じり、乾いた草の間には古い轍らしき跡が残っている。

　人が通っている。

　足元から前方へ目を移すと、低い岩山の向こうに煙が一本上がっていた。

　さらに歩くと、地平線の揺らぎの向こうから壁が姿を見せた。石を積んだ低い外壁の内側に不揃いな屋根が並び、ところどころから煙が立ち上っている。門の前では、小さな人影が動いていた。

　この世界へ来てから初めて見る、人の生活だった。

「あれか？」