西方聖戦記〜最弱症状の少女は超常の使徒となる〜

第二章 聖暦十九年 西方遠征前夜〜ダルタロス地方編

十二氏族の来襲 ③

　ペルラの背が遠ざかっていく。

　土煙が漂う中、ティアはベルを引っ張り出した。

　戦ってはならない。そう直感するほどに相手は強大だった。今まであった強者、ハンムックやグレゴリーとも全然違う。どんなレムレスも比肩にならないくらいの強さだ。

「ペルラさん！」

　叫ぶように言うが、ペルラは止まらない。銀の髪をたなびかせながら男の眼前にまで迫る。

　ペルラが剣を振り上げる。凄まじい速さだ。修練でも見たことがない。

　だが、剣は空を切った。

「ぐうっ！」

　蹴脚が足元から飛ばされ、ペルラはまともに胴で受けた。彼女の体が高く跳ね上げられる。気づけば彼女は数十メートル上空だ。

　男が一瞬でペルラの前に来る。軽く跳ねようにティアには見えた。だが、１秒も満たない時間で追撃に入っていた。

　男はすでに剣を振りかぶっていた。

　男の眼が光っている。ギラギラとした黒い瞳が赤みがかっていた。

　ペルラを両断する気か。いや、それよりなぜ彼と目が合っているのか。

「障壁魔法（アンキレ）！」

　両手で障壁を展開する。次の瞬間、男が剣を振り抜く。

　風。嫌な予感が全身を駆け巡る。

「グレイスちゃん！」

　背中に強い衝撃。ベルがティアに体当たりをしていた。

　前のめりに二人は転倒する。同時に、冷たい風が指に走る。

「うっ……！　ベルさん、起きて下さい……！」

「うん。あれ？　グレイスちゃん、それどうしたのー？」

　ベルが指差す。まだ何も違和感はなかったが、それを見てティアは目を見開く。

　中指の爪の部分がない。その断面からは肉と骨が露出している。

　痛みはまだなかった。これから激しくなるのだろう。それは耐えられる。

　だが、障壁魔法（アンキレ）の上半分が切り取られている。透明で目視し辛いが、転倒したことで魔法が発現している部分に土が付着していた。その上半分が何もないように綺麗だった。

　ベルに幸い怪我はなかった。彼女がいなければ、腕ごと上半身を両断されていただろう。

「避けろ！」

　どこからか声が聞こえた。だが、確かめる余裕はなかった。

「負荷魔法（プレティウス）！」

　ベルを連れて前に走る。自分たちがいたから次々とくり抜かれるような音がする。

　振り返って状況は確かめられない。だが、地面がえぐられているのだろう。

　そうすると、一つ分かったことがある。

　男は剣を振ることで、斬撃を飛ばす。だから、軌道上にいたものが両断されていった。

　つまり、背後の地面がえぐられているということは、男はまだ空中、あるいは高みにいる。

　ティアはアンの動きを思い出す。ゲタイとの模擬戦で見せた兎のような動作。直線的にならず、ジグザグと移動する。切り替わる瞬間を狙われないよう、跳躍も挟む。

　なんとか攻撃を外していく。だが、魔法の効果が切れそうだ。負荷魔法（プレティウス）は長く持続できるような魔法ではない。

「グレイスちゃん！　ペルちゃんが！」

　ベルの声。他の音を聞く。斬撃の雨は止んでいる。

　付近の倒木の陰に隠れる。

「はあっ……はぁ……はぁ……」

　魔法、更には流動がなくなる。全身が痛み出す。指からも血が噴き出る。

　息を整えつつ戦況を確かめる。

　ペルラと男が地上に降りて、戦っている。

　その戦い方は特殊だ。一撃を放つと、近くの倒木に隠れる。そして、別の場所から現れて一撃を加える。これを繰り返している。

　男の剣が巨大なことがその戦術を助けている。凄まじい速さで振ってはいるが、まだ目で捉えられる範囲だ。その時間を一瞬たりとも無駄にせず使えれば、ペルラはあのように動ける。

　ペルラに大きな怪我はない。だが、男は無傷だ。

　すぐに助けに行かなければならない。

「……ベルさん、時間を稼ぎます。……逃げて下さい」

　次の呼吸で行く。ペルラが脱出するだけの隙を作る。

　だが、ベルが手を握ってきた。小さいが強さのある手だ。

「やれることやらせて！　みんなで帰ろう！」

「……分かりました。援護を、お願いします……！」

　赤いリボンの少女の顔がいつもより大人びて見えた。

　ティアが生唾を飲み込む。災厄の只中に飛び込もうというのだ。見極めが最も肝心であった。

　深く息を吸う。男がペルラの動きに合わせてきているように見えた。今、彼の意識は彼女に割かれているということだ。

　一瞬の静寂、男が剣を構える。

「行きます……！　追風魔法（アウラ）！」

「共有魔法（ポリシン）！」

　足元から勢いよく風が起きる。ティアとベルの肉体は宙へと浮き上がった。

　男の背中を捉える。彼の周囲の霧は晴れていた。力を常に使っているのだろう。

「ふーっ！　負荷魔法（プレティウス）！　水竜魔法（ウォルト）！」

　瞬時に巨大な水球を作り上げる。直前の強化によって霧の集約速度、量の最大値を上げた。

　男に向かって投げつける。速度は緩慢だ。だが、彼ほどの猛者ならばまともに受けには回らないだろう。

　ティアは斜め下に体を向ける。

「追風魔法（アウラ）！」

　横目で男の姿を追っていた。彼と目が合った。一瞬の反撃が来る。

　二人の体が勢いよく下方に向かっていく。直後、甲高い音が後方を通り過ぎた。

　男は回転していた。そして、円を描くように周囲に斬撃を飛ばしていた。

　だが、水球を切り裂いた。二つに分かれた球は、切り口から水を溢れさせる。やがてそれは洪水のようになり男に覆い被さった。切断しても、水は多ければ再生する。

「共有魔法（ポリシン）……！　グレイスちゃん、前！　前！」

　地面が迫る。目の前に向かって魔法を。

　もう一度風を起こそうとした時、何かがティアたちの体を掴んだ。

　見慣れた銀の髪が視界の端に収まる。

「ペルラさん！」

　まだ空中に浮いている。地面は目の前だが、ゆっくりと距離が詰まる。だが、また遠ざかっていく。

　三人は方向に飛んでいた。ティアとベルはペルラに担がれている状態だ。

「逃げるよ」

「……はい！　お願いします……！」

　ペルラの後方からは水の波が迫っている。先ほど、男に放ったものだ。

　逃げる、そう言ったのは倒したという確信がないからだろう。ティアも同じ感覚を持っていた。

　だが、足止めにはなっているはず。そう考えた。

　その時、大気が歪んだ。

　いや、空間がパズルのように線が入っている。それも無数に。

　直感を得るよりも先にティアは叫ぶ。

　そして、波が弾け飛んだ。木々が粉微塵になり、死の風が彼女たちを襲う。

　視界がしばらく無くなった。上下左右が分からなくなり、頭が揺れ続けた。

　死んではいなかった。だが、現実とも思えなかった。

　気づいた時、目の前にはペルラの体があった。隣にはベルだ。

　自分は仰向けになっている。

　立ち上がろうとした。だが、ペルラの体が重い。全身も激しく軋んだ。骨が何本も折れているようだ。

「うっ……グレイス、ベル、大丈夫？」

「なんとか……。ベルさん、ベルさん……」

　聞こえたのかベルが頭を振る。大きな怪我はなさそうだ。この中では最も軽傷だろう。

　なぜ、誰も死んでいないのか、ティアには分からなかった。

　そう思うほど、凄まじい現象だった。

　辺りを見る。地形が変化している。

　身を隠せるような大きなものが全てなくなり、無数の傷が大地に刻まれている。

　男は、真っ直ぐこちらを見ていた。

　すでに剣を構えている。

「……まずいな」

「……障壁魔法（アンキレ）」

　男に向けて手をかざす。障壁が展開される。

　切断された指の断面から血が噴き出す。

「グレイスちゃん……？」

　ベルの小さな声、その手はティアの手を握り続けていた。

「お二人は……私が、守ります……！　魔力解放！！」

　体が叫び出す。最後の手段だ。

　体内に残留している魔力を搾り切る。それを全て障壁に注ぎ込む。

　命すらもここに集める。

　故に、次はない。故に、禁止された技術だ。

「グレイスちゃん！　共有魔法（ポリシン）！！」

　ベルの力が加わる。彼女も限界だ。

　今の自分の量と考えれば、ごくわずかな魔力だ。

　だが、暖かだ。一人ではない。その認識がティアの体を奮起させる。

　男が剣を振るう。

　壁、盾、それではダメだ。

　ベルの魔力が暖かなように自身の魔力も別の力を持たせる。防ぐのではなく、他のやり方で。

　あの斬撃は何でも斬る。あり得ない。だが、今はあり得る。

　斬撃が障壁に到達する。

　だが、両断はされなかった。金属がぶつかり合うような音が周囲に響き渡る。

　ティアは歯を食いしばった。鼻や口からは血が流れている。筋繊維もぶちぶちと音を立てて切れていた。

　もう腕を維持できない。そう思った時、ペルラがティアの腕を支えた。ベルも魔力を送り続けてくれている。

　やがて、目の前の現象は消えた。障壁も展開を終えていた。

「…‥何……？」

　男の顔色が変わったように見えた。

　しかし、確証は得られなかった。

　ティアは生きていることさえ分からなくなっていたからだ。

――この先は、彼女の意識が完全に途切れるまでの出来事である。

　断絶を消し去られた。

　しばらく、カルドは立ち尽くしていた。

　やがて銀髪の少女が立ち上がって来る。

　彼女は静かに剣を構える。握られている剣も肉体もボロボロだった。

　不屈の精神、目の前の全員から感じられる。

　妹は、本当にこの者たちに殺されたのか。感じられた魔力といいおかしな点がある。

「……私は、カルド・ボア。ボア族の首長。使徒を……倒す……！」

　考えるべきでない。これは巡ってきた機会なのだ。

　剣を横に構える。振れば、今度こそ終わる。

　不意に、気配を感じた。高速で何かが飛んできている。

「させねえ……よ！」

　黒色の何かが拳を飛ばしてきた。

　その者ごと切り捨てる。カルドは勢いのまま振り上げようとした。

　だが、予想より動きが速い。

　一瞬の差だ。拳がカルドの頬を捉える。

　隕石か、そう錯覚するほどの巨大な衝撃。体幹が捻じ切れるほどの威力。

　上体が激しく後方へ吹き飛ばされる。

　大地を激しく転がりながら受け身を取って立て直すも、すでに黒い暴風は懐に入り込んでいた。

　腹部へ拳が飛ばされる。

　最小の動きだ。だが、一族由来の岩のような肉体に拳がめり込む。

「ちっ、硬い……な」

　舌打ちしているが、その拳に外傷はない。

　魔力か。この者も使徒であるのか。

　更に振り抜かれる。先の一発よりも強力だ。

　胴体に拳が入る。勢いそのまま背中まで突き抜けようとしていた。

　カルドは全身に力を込める。

　腕は体表で止まった。隆起した筋肉ががっちりと腕を掴んだ。

　蹴脚を放つ。魔力を込めた蹴りだ。

　この一撃で終わる。

　しかし、相手は思い切り体を引いた。

「くれてやるよ」

　振り終わりを狙ってくる。

　カルドは勢いのまま剣を振り回す。

　しかし、斬撃は当たらない。周囲の地形は変化していくが、その少女は変わらず銀色の瞳を向けて来ている。

　倒すまで手間がかかる。

　犠牲も意に介していないようだ。

「アンリ！　助太刀する！」

　遠方から声がする。増援か。

　あの使徒を撒いてから時間がかかり過ぎている。これから続々と集結して来るだろう。

「マグナス・ドゥラメンテ！　推して参る！」

　跳躍しながら少年が迫る。

　剣を構えようとする。しかし、その隙をアンリと呼ばれる少女は見逃さなかった。

　跳んだと思えば、一瞬で肉薄し接近戦に持ち込む。

　あのペルラと呼ばれていた少女と同じ立ち回りだ。彼女とは違い、意識的にアンリはやっている。

　やはり、これ以上戦うことに何の意味もないか。

　そもそも、妹を亡くした時点で負けている。

　少年が剣を振り下ろす。圧力はそれほどなかった。

「ぐうっ！」

　肩を突き出して弾き飛ばす。

　更に周囲の気配が増える。あの使徒の魔力も近づいて来ていた。

　アンリの拳を外し、大きく跳躍する。

　剣を構える。

　そして、何千と斬撃を地表に飛ばす。

　しかし、すでに使徒たちは到着している。この威力では誰かを斬り倒すことはできない。

　土煙が上がる。力を抑えれば、霧も濃くなる。

　カルドは空を蹴った。

　やがて、誰にも見られなくなるくらいカルドは遠くへと飛んで行った。

――誰かの声が聞こえる。

　ティアはまどろみの中にいた。

　魔力が完全に尽きている。

　何も感じられない。音も、臭いもない。何に触れているのさえ分からない。

　だが、銀の瞳が見えた気がした。

「アン……そこにいるの……？」

　そう口に出したような気がした。

　魔力。ほんの少しだけ入って来る。

　やっぱり、アンだ。

　ちゃんと魔法使えるんだ。

　微笑んだつもりだった。

　いつの間にか、意識はどこかを彷徨っていた。