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　あれは、出立の餞として、母が新調してくれた扇子だった。

　道中、不安と期待で揺れる心を紛らわすように、握りしめていた。そうして半月。王都のタウンハウスへ辿り着く頃には、ある種のお守りのようになっていた。

　目一杯磨きあげて吉日、その扇子を握りしめ、侍女のマノンを伴って王宮へ参内したのだった。

　＊＊＊

　イヴォンヌが階段の最初の段に足をかけたとき、背後から「イヴァルテ令嬢」と呼び止められた。

　振り向くと、令嬢が立っていた。年の頃はそう変わらなく見えるのだが、どこの家の娘か、覚えがない。イヴォンヌはマノンと顔を見合わせたが、マノンもまた軽く首を振った。彼女の記憶にもなかった。

　少し待つが名乗りもない。イヴォンヌとマノンの判断は噛み合った。

「生憎主人は先を急いでおりますので」

　マノンが代わりに答え、イヴォンヌはそれを見てから階段へと戻る。

　すると、見慣れぬ令嬢は後を追うように階段を登り始めた。

「あなたにお願いがあるの」

　イヴォンヌは答えなかった。

　知らない相手に、階段の途中で話しかけられるような用件にろくなものはない。それでも声は続く。

「あなたの婚約者のことよ」

　足が止まりそうになるのを、イヴォンヌは抑えた。何の話か、分からない。だが、知らぬ令嬢の口から聞くべき話でもないだろう。イヴォンヌは無視し続けた。しかし、相手の妙な視線をただただ不快に感じていた。

　階段の踊り場に差しかかったところで、堪らなくなったのはマノンだった。

「不敬ですよ。時と場所をお選びくださいませ」

　足を止めて、知らぬ令嬢を窘めた。低く、抑えた声だった。

　だが彼女はそんなマノンを鼻で笑った。

「やっぱり知らなかったのね」

「何を」

「マノン、下がりなさい」

　嫌な予感がして、イヴォンヌはマノンを引かせた。

「仰りたいこととはなんでしょうか」

「彼、ずっと私のところに来ているの。あなたと結婚するなんて、かわいそうでしょう？」

　一瞬、言葉の意味が摑めなかった。

「だから、解放してあげて」

　あまりに軽い調子だった。

　イヴォンヌは言葉を失った。そんな話を、こんな場所で、名も名乗らぬ女が。

「ねえ。聞いてる？」

　その女が、さらに一歩近づく。

「田舎娘が着飾ってこんな所に来るなんて、呆れちゃうわね」

　イヴォンヌは言い返さなかった。

　しかし、相手も解っていたのだろう。不気味に、唇の端を上げた。

「ああ」

　令嬢の唇が、僅かに声音を落とした。

　その一言が、イヴォンヌのこめかみを容赦なく射抜いた。

　到底聞き流せない、家名を貶す言葉だった。

「家畜の餌で育った姫君は、人の言葉をご存知ない？」

　イヴァルテへの侮辱に――目の前が赤くなるような心地がした。

（痴れ者が！！！！！）

　イヴォンヌの手が、心のままに鋭く動いた。扇子を握った手が、鋭く持ち上がったのだった。

　令嬢の顔が、さらに不気味に歪んで――身を捩った。次いで《《令嬢の侍女が》》大きく身体を揺らしたのだ。小さな悲鳴を漏らして。

　階段で踏み止まっていたのだろう彼女の身体。

　それが揺れに耐えられず大きく崩れて。

　転がり、滑り、落ちていく。

　そして、落ち切った先で。

　うずくまるようにして、動かない。

　――いやああああああああああああああああああ！！！！！！

　叫び声に、動かない自分の侍女へ駆け寄る令嬢。

　イヴォンヌはその有り様を、呆然と見ることしかできなかった。