グリッチワーカー～歪んだ理のその先で、独り世界の綻びを繕う～

第22話 強制アサイン

指名が来たのは、木曜の朝だった。

受付の女性が、いつもより緊張した顔をしていた。

「春山さん、スペクタクル社の本田さんから直接ご指名です。今日、スペクタクル社の配信に随行清掃員として同行してほしいと」

「……内容は」

「Hブロックへの挑戦配信だそうです。春山さんには後方清掃と、万が一の際の現場サポートをお願いしたいと」

Hブロック。Gブロックよりさらに深い。南港ダンジョンでも上位の探索者パーティしか入らないエリアだ。スペクタクル社が「挑戦配信」として組む種類の場所だった。

「本田さんからの指定理由は聞けますか」

「Eブロックの件から、春山さんが『異常な状況でも冷静に動ける』と評価されているようです。それ以上は」

「わかりました」

春山はハーネスを受け取った。

廊下を歩きながら、今の状況を整理した。

本田が春山を指名する理由は、2つ考えられる。

1つは、表向きの理由。Eブロックでの実績。異常な状況でも動じなかった清掃員という評価。配信中に予期しない事態が起きたとき、パニックにならない人間が現場にいた方が良い。

もう1つは、裏の理由。

春山の正体を、もっと近くで確認したい。管理局の揺さぶりと並行して、本田は独自に動いている可能性がある。Hブロックという極限の環境に置いて、春山が何をするかを観察する。

どちらが本当の理由かは、今日の本田の動きを見ればわかる。

ただ1つ確かなことがある。

今日は、配信中だ。ドローンのカメラが常時映像を流している。

春山が何をしても、記録に残る。

Hブロックの集合場所には、すでに機材が展開されていた。

ドローンが5機。いつもより1機多い。モニターを積んだワゴンが2台、入口付近に停まっている。スタッフが慌ただしく動いていた。

ライカが装備の最終確認をしていた。今日の軽装鎧は、これまでで最も防御寄りの造りだ。胸当てが厚く、肩当てに魔力吸収素材が追加されている。しかしそれでも、光を反射する素材は変わらない。両耳にイヤホンを挿して、カメラのテスト映像を確認していた。

ユウリが無言で周囲を確認している。セイラが端末を操作しながら、Hブロックの最新データを確認している。

集合場所に着いたとき、スペクタクル社のスタッフが春山に近づいてきた。

「春山さん、こちらをお願いします」

手渡されたのは、小型の無線機だった。スペクタクル社のロゴが入っている。管理局の機材ではない。

「前回のEブロックの件を受けて、随行清掃員にも通信機器を貸与することになりました。本田からの指示です」

「……管理局の承認は取れていますか」

「社内での判断です。随行員の安全確保という名目で、管理局への事後報告になります」

事後報告。つまり、管理局は知らない。

春山は無線機を受け取りながら、その重さを確かめた。

安全確保。表向きはそうだ。しかしこの機材は、スペクタクル社の独自チャンネルで動いている。管理局の通信網とは切り離されている。本田が春山に話しかけても、管理局には聞こえない。

監視カメラを、耳元に付けられた

頭の中で、そう変換した。

今日の随行が始まる直前、無線に本田から確認が入った。

「春山さん、通信確認です」

「……確認しました」

それだけだった。しかし春山には、その接続が「準備の完了」を告げるものに聞こえた。

無線機を取り付けていると、ライカが春山に気づいた。

「今日もよろしくお願いします」

「……こちらこそ」

「Hブロック、私も初めてなんですよ。ちょっとドキドキしてます」

「そうですか」

「春山さんは、どうですか」

「……仕事なので」

ライカが小さく笑った。

無線から本田の声が流れた。

「ライカさん、準備ができたら開始してください。視聴者数、現在85万です」

「はーい」

ライカがドローンのカメラに向かって笑顔を作った。

「みなさん、今日はHブロックに初挑戦します。ちょっと緊張してますが、ユウリさんとセイラさんがいるので大丈夫です。行ってきます」

一行が動き始めた。

春山は後方、15メートルの定位置についた。

Hブロックは、Gブロックとは別の種類の重さがあった。

空気の密度が高い。一歩進むたびに、圧迫感が増す。Gブロックが「危険な場所」という感触なら、Hブロックは「本来ここにいてはいけない場所」という感触だ。

壁面の岩盤が、より黒く、より艶がある。天井が低い。通路が狭い。照明が届かない場所に、青白い光を放つ鉱石が点在している。

春山はその鉱石を見た。

Gブロックでも見た種類だが、密度が違う。均等な間隔で並んでいる。自然に生成されたものとは思えない規則正しさだ。

ノートに書き込もうとした。

前方で戦闘が始まった。

ライカが魔物に向かって踏み込む。装備が光る。エフェクトが広がる。魔物がポリゴンに砕けて消える。本田の声がライカの耳元に届いているのか、ライカが特定の角度を向いてから魔法を放つ。ドローンが最適な画角を捉えている。

「視聴者数、現在120万です」

本田の声が、ライカのイヤホンから漏れて春山の耳に届いた。

春山は素材と魔石を回収した。

30分ほど進んだところで、手元の無線が鳴った。

スペクタクル社の機材だ。ライカたちが使うチャンネルとは別の、この無線機固有のチャンネルで着信している。管理局の通信網には繋がっていない。

「春山さん、聞こえますか」

本田の声だった。

「……聞こえています」

「少し話せますか。この無線はライカたちの通信とは独立しています。管理局にも繋がっていない」

わざわざそれを説明する。

春山には、その説明が「密談の環境を自分で用意した」という宣言に聞こえた。管理局の既存インフラを使わず、自社機材を持ち込んで独自のチャンネルを確保した。準備に、手間をかけている。

「どういったご用件ですか」

「今日の現場の状態について、あなたの見解を聞きたい」

春山は少し考えた。

「……どういった観点でしょうか」

「今日のHブロック、通常の清掃業務として問題はありますか」

「問題はありません」

「魔物の動きについて、何か気づいたことは」

「Cブロックのものより動作が速いです」

「動作が速い」

本田がその言葉を繰り返した。

「保守点検の仕事では、そういう表現を使うんですか」

「設備の動作を観察するとき、速度と精度で判断する習慣があります」

「なるほど」

短い沈黙があった。前方では戦闘が続いている。ライカの声が、遠くから聞こえてくる。

「Eブロックで何をしましたか」

「隠れていました」

「それだけですか」

「それだけです」

「イレギュラー個体は、どうなりましたか」

「気づいたらいなくなっていました」

「なるほど」

また沈黙があった。今度は少し長かった。

「……春山さん」

本田の声のトーンが、わずかに変わった。

「あなたのような人材を、私は何年も探していました」

「どういう意味ですか」

「現場で起きていることを、感情なく観察できる人間です。多くの人は、ダンジョンを『神秘』として見る。あなたは違う。何か別の視点を持っている」

春山は答えなかった。

「今日の随行、引き続きよろしくお願いします」

通話が切れた。

春山は前を向いた。

本田は確証を持っていない。しかし春山に何かがあると確信している。そして今日の会話で、その確信が強まった可能性がある。

問題は、本田が「管理局とは別の目的」で動いていることだ。管理局の目を盗むために自社機材を持ち込み、独自チャンネルを確保した。承認も申請もなく、事後報告という名目で管理局の監視を迂回している。

手間をかけている。それだけ、春山個人への関心が高い。

管理局は春山を排除しようとしている。しかし本田は、利用しようとしているのかもしれない。

どちらの方が、扱いやすいか。

1時間後、広い空間に出たとき、天井から複数の魔物が降りてきた。

ライカのパーティが対処に入る。しかし数が多かった。ユウリが前衛で受け止めながら、セイラがバッファーを重ねる。ライカが大型の魔法を放つ。

エフェクトが広がった瞬間、壁面のテクスチャが粗化した。

0.5秒ではなく、2秒ほど続いた。ライカの魔法の規模が大きい分、周囲への影響も大きい。壁だけでなく、床のテクスチャも、天井の一部も、同時に粗化している。

春山は立ち止まって、壁を見た。

ライカが戦えば戦うほど、この場所が削られていく。Bブロックで最初に観察したときより、明らかに規模が大きくなっている。出力が上がれば上がるほど、削られる量が増える。

そしてライカの出力は、回を重ねるごとに上がっている。スポンサーの新装備が追加されるたびに、エフェクトの規模が大きくなる。

「……このペースだと」

声に出しかけて、止めた。

無線が手元にある。清掃員専用チャンネルは、今も本田と接続したままかもしれない。

春山は口を閉じた。

ノートを取り出して、書き込んだ。

『Hブロックでの粗化、規模がBブロックの4〜5倍。ライカの出力増加に比例して拡大している模様。要継続観察』

戦闘が終わって、ライカがドローンカメラに向かってピースサインをした後、勢いよく振り返った。

「春山さん、今の見ました！？ 大きいのが3体同時に来て！」

視聴者へのサービスなのか、それとも高揚感の勢いなのか。彼女は事あるごとに後方の春山を配信の「枠」に巻き込もうとする。

「見ていました」

「すごかったでしょ！」

「……はい」

ライカが屈託なく笑った。

春山はその笑顔を見ながら、ノートを閉じた。

この笑顔が、今日もこの空間を削っている。

本人は知らない。そして、知らないままでいる方が、今はいいのかもしれない。

随行が終わって、計量所で成果を提出した。

通常回収のみで、それでも今日の稼ぎはCブロックの2倍を超えていた。

軽自動車に乗り込んで、エンジンをかける前にノートを開いた。

『本田、自社機材の無線を清掃員に貸与。管理局への事後報告という名目で、管理局の通信網から切り離された独自チャンネルを確保。管理局には会話の内容が届かない環境を、自分で用意した。準備に手間をかけている。目的は管理局の目を盗んでの接触、と見るのが自然』

一行空けて、続きを書いた。

『本田の目的は排除ではなく、利用の可能性がある。「そういう人材を探していた」という発言。額面通りには受け取れないが、管理局とは異なる動機がある』

さらに続けた。

『現場での独り言、今後完全に禁止。ノートへの記録に切り替える』

ノートを閉じた。

エンジンをかける。43号線へ出ると、夜の渋滞がいつも通り待っていた。

「……今日も、混んでるな」

標準語が、静かに車内に落ちた。

本田の疑念が、確信に近づいている。

次に何かが起きたとき、どう動くか。

今夜、考えておく必要があった。