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薄暗く、薄汚れた壁。天井から滴る水を追いかけて、ネズミたちが走り回っている――踏まないよう、足元に気を配らねばならなかった。我の手首は、未だ手錠に囚われたままだった。我はそこに座り、身動きひとつせず、目の前には鉄格子があった。
我が……保安官の助手に、いささか正直すぎる質問を投げかけた後、他の見張りたちがやってきて、我を黒い袋の中に押し込んだ。袋が外された時には、既に牢獄の中にいた。奴らが告げたのは、我の処刑が近いということだけだった。あの二人がどうなったのかは、我には分からない。あまりにも急なことだった。
何たる屈辱か！我は牢の中で朽ち果てて死ぬために、世界を渡ってきたわけではない！何かが間違っているに違いない！
ああ、いや、実に筋が通っているではないか……少し考えてみろ、森丈二郎よ。神が貴様に、何もかもを無償で与えるはずがなかろう？それでは何の面白みもないではないか。
もしハーレムと空の玉座が最初から我を待っていたら、すべてがあまりに退屈だ！それでは我すら楽しめまい。神とは、実力主義者なのだ。
「我はハーレムを与えられるのではない。我がハーレムを築き上げるのだ！」
そうだ、これが我のモットーとなろう。我が墓石に刻まれる言葉になるはずだ……いや、待て、我は不老不死になる予定なのだから――
「ハーレムだと？お前、貴族か何かか？」
しゃがれた低い声が、我の言葉を遮った。恐ろしいほど近くから。
「だ、誰だ！？」
我は辺りを見回し、その未知なる声の正体を探した。
そして、それは来た。天井から。
天井には、濃い紫色のスライムが張り付いていた――二つの目、ゼラチン状の体、そして床にぽたぽたと自らの雫を垂らしている。
待て！ということは、ネズミどもが飲んでいた水はこいつだったのか。ああ、なんとも興味深い――
今はそんな場合ではない！
「一体貴様は何者だ！？」
我は叫んだ。恐れることなく、一歩も引くことなく。
スライムは二度、瞬きをした。
「あなたが新しい同房の方ですか？たしか73番でしたね。はじめまして、私はジェームズと申します」
その声は、驚くほど上品だった。だが、どこか諦めたような響きも感じられた。
「お前は……魔物か？」
「いいえ！私はリッチランドのジェームズ氏です！我が主の背を魔物からお守りすることに、人生の半分を捧げてまいりました！私は決して、彼らの仲間などではございません！」
「だが……お前はどろどろの塊ではないか。スライムだろう」
その生き物の目が、悲しげに歪んだ。
「存じております……裏切りとは、最も恐ろしい罪です」
こ、こいつは友好的なのか？そもそも、裏切られたと主張するスライムが、なぜ牢屋になどいるのだ？一体なぜ――
おお、待て、このお約束の展開なら、我は見たことがあるぞ。
「お前は元々人間で、スライムに変えられたのではないか？」
「な、なぜそれを知っているのですか！？」
本人がかなり分かりやすく匂わせていただけなのだが……まあいい、あまり頭が良くないのかもしれん。
これは好機だ！
「我はただの人間などではない、我が友よ。それを遥かに超えた存在なのだ」
興味と期待に満ちた様子で、スライムは壁を素早く滑り降り、我の足元まで辿り着いた。通った跡には、ねばついた粘液の筋が残された。
彼は我の左側でぴたりと止まり、目を見つめてきた。
「では改まって。どうか、自己紹介をお願いいたします」
「無論だ」
我は胸に手を当て、声を整えた。
「我は森丈二郎。人間と天使、その双方の遥か上に君臨する超越的存在――生まれながらにして――」
「では、大魔王というわけですか！？」
「違う！最後まで言わせろ！」
くっ、またか……
「違う。我は――」
「潔白の証拠はおありですか？」
「ある。我が悪魔であるならば、これほど簡単に捕らえられるはずがなかろう？」
「下級の悪魔かもしれません。魔物に許しなどありません！」
スライムのジェームズが我の顔目掛けて飛びかかり、そのぬめる体で窒息させようとしてきた。
だが我は彼を掴み、投げ飛ばした。
「では、貴様が悪魔ではないという証拠はあるのか！？」
彼は壁に激突し、跳ね返って床に落ちた。
「ああ、本当にこの体は嫌になります……」
一体どうすれば、この男に我の真の偉大さを納得させられるのだ……何か手を考えねば。
「いいか、我らのうちどちらかが悪魔だと言うなら、それはお前の方だ」
「なぜそう仰るのですか！？」
「お前はスライムだからだ。それも黒ずんだな」
おそらく、呪われているとかそういうことなのだろう。
「ああ……」
彼の目に、涙が浮かんでいるのが見えた気がした。
「だが、我はお前を疑わん。ジェームズ・リックランド氏が悪魔だなどと、我は信じないぞ！」
リックランドだったか？それともリッチランドか？くそ、まあどうでもいい。
だが、スライムの姓を思い出そうとするのをやめ、彼へと目を向けた時――我は恐ろしいものを目にした。泣いているスライムだ。
い、いや「恐ろしい」というのは、あくまでその見た目の話だ。スライムというのは、実物だとかなり気持ち悪いものなのだ。泣いているところを見ると、ぞっとする。
「あ、あなたは……私を、本当に信じてくださるのですか？」
「ああ。たとえ世界中が、お前の知る誰もが敵に回ったとしても、我はお前を信じる、ジェームズよ。お前はただの人間なのだから！」
我は99パーセント確信していた。スライムになって以来、ジェームズはずっと孤独に苦しんできたのだろう――誰もが彼を悪魔だと思い込み、元は人間だったなど、誰一人信じてくれなかったのだ。
実にありふれたお約束の展開だ。だが、我はライトノベルを読みすぎているがゆえに、これを知らぬはずがない！神は、乗り越えられぬ試練など与えぬのだから！
「ありがとうございます！！！」
ジェームズは身をかがめ、そのスライムの頭を地面に叩きつけた。
「私を信じてくださる、唯一の方でいてくださって……」
うむ、我の読み通りだ。
我は立ち上がった。我の大きな影が、彼の小さな体をすっぽりと覆う。
「立て……いや、スライムにとっての『立つ』とは何なのか知らんが」
「わ、私に何をしろと仰るのですか、ご主人様？」
「我をこの牢獄から脱獄させろ！」
