業火
騎士の大剣にから放たれた炎の鞭が冬季の裾を熱で燃やした。
「あっち！ そんなことも出来んのかよ……」
火傷をする前に服を破り捨てる。
どうやらあの大剣は炎を自由に操れるようだ。そして大剣の持ち主は熱を一切感じないらしい。
冬季の額から頬を伝って汗が地面に落ちて染み込んだ。
「ほう、流石は門番兵を倒しただけのことはある。ならこれはどうだ！」
2本の炎の鞭が左右から冬季を襲ったが余裕の表情でかわした。
いつもならここでカウンターを決めに行く冬季だが酷い熱さに騎士に近づくことも出来ない。
――服を狙ったのはそのためか……
騎士の周りには火花が散っている。生身では火傷は避けることが出来ないだろう。
騎士は200人、レベル20と言うのは冬季にはどういう事か分からないが、想像より遥かに厳しい。
相手は人間、魔獣よりも脆い以上、手加減は必要だ。だが手加減をして勝てるような相手ではないのは確か……
「取り敢えず喉が乾いた……」
そう喉を仰いで騎士に背を向ける冬季。そしてそのまま駆け出す。
「騎士を目の前にして逃げれると思うか！」
「うるっせぇなーじゃあ早く殺してみろよ」
騎士が空を十の字に斬ると高さ3メートル程の業火の壁が冬季の行く手を阻んだ。さらに徐々に冬季に建物を熱で溶かしながら近づいてくる。
前方を壁に、後方を騎士に――騎士が勝利を確信し少し勝ち誇った声音で言う。
「さあ、早く選べ時間はないぞ。骨の真髄まで蒸発され死ぬか、俺に首と胴に分けられて死ぬか……両方でもいいぞ？」
「おいおい、この程度で勝ち誇るなよ。俺を殺りたいなら10メートルは必要だぞ？」
嘲笑うかのように冬季は建物の淵に手をかけ壁を右足、左足と蹴り業火の壁を楽々跳躍する。
何かが割れた音がした。
騎士が舌打ちをつきながら冬季の心臓に向けて炎を矢の形に変え放つ。
体を捻ることで直撃は避けたが冬季の胸の皮膚がドロりと肉を炙ったような音をたてながら溶けた。
無数にある針の山に飛び込んだような刺痛が冬季を襲ったがその足を止めることはなかった。
冬季は痛みに慣れている。
生体実験は自分の身体を利用していた。鉛筆、縫い針、ハサミなどで自分の身体の至る所を傷つけることで、どこがより痛いか、余り痛くないかを学び取ったのだ。
そんなことを幼少期からしていた冬季は痛みに耐える精神をいつの間にか得ていた。
だがそれは決して痛みを感じないという訳ではない。ハサミで皮膚を切れば痛い。それを表情に出さないだけだ。
業火の壁を通り抜けて冬季を追う騎士。
冬季の体力は限界に近い。熱で上手く呼吸が出来ず、脇走る度に腹がキシキシと痛む。
溶けていた胸の皮膚をブチブチと毟りとり騎士に向かって投げつけるが騎士の顔にベチャッと張りつく。
「なんだと!?」
冬季が壁を蹴り砕きレンガの塊を騎士に向かって投げつける。
鎧がなければ即死だっただろう。
「どうした、まだ俺を殺せねぇのか？」
「ちょこまかちょこまかと……勝ち目はない諦めろ！」
「諦めるのは俺じゃねぇだろ、お前が諦めるんだな」
冬季は騎士を煽り続ける。
気づけば細道を抜け、広場へと出ていた。
「いいだろう……このままでは埒が明かん。家屋などを破壊するのを躊躇していたが本気を出してやろう」
ゴォォォォォォォォ！
騎士の大剣から放たれる熱風が威力を増した。
汗をかくことも許されない熱さ……意識が縺れ、目が乾燥してよく見えない。全身がピリピリする。
それでも騎士は平然としている。汗を流していること以外、何も変わっていない。
「火力が……増した、だけ……じゃねぇか……」
「どうした？ 呂律がうまくまわってないぞ？」
「…………どうした？ 早く、殺して……みろよ」
「我が精霊として生きるがいい！」
大剣に渦巻いていた炎が5つの炎球へと形を変えて冬季に向かって放たれる。
5つの炎球冬季の前後左右、頭上、3メートル辺りで停止する。
「囲め！」
騎士のその勇ましい声とともに5つの炎球を頂点とした正四角錐が作られた。
「そこで炙られて死ぬんだな……逃げたことを後悔しろ！」
炎の壁に四方八方を囲まれた冬季は動くことが出来ない。
正四角錐の内部の酸素がなくなるのに時間は大してかからないだろう。
そして尋常ではない熱。皮膚が既にチリチリと音をたてている。
炎の壁を殴るがびくともしない。
「無駄だ、精霊が凝縮しているのだ。アイリス様の加護を受けた槍を砕いたお前でもそれだけは破壊できん」
遠くで剣を構えながら騎士が嘲笑するかのように言う。
「はは、やるなぁ、こりゃキツいわ！」
喉が焼けるような痛みだった。
「お前は死が怖くないのか？ 何故お前は……」
冬季は笑っていた。
微笑みを騎士に向けていた。
「ありがとな……」
冬季がボソリと呟く。その声は炎が風に揺らされる音でかき消された。
冬季は自分より強い者を望んでいた。自分を殺すのに相応しい者をだ。
「精霊が戻った……今、楽にしてやる。」
慈悲深い騎士が火力をあげ、冬季を殺そうとした。
――――その瞬間。
サァァァァァァ……
騎士は魂を吸いとられるような怖気を感じた。
冬季の表情が歪みに歪んで醜悪そのものになっていたのだ。
丸い目は細められ、口角は口が裂けているのかと思うほど上がっている。
ニタァリとした不気味な笑み。
冬季が口をパクパクと動かす。
「う……え……お……い……お……？」
騎士はすぐに冬季が何を言おうとしていたのか分かった。上を見ろだ。
炎の音の中に僅かに何かが崩れる音が聞こえる。
「まずい！」
気づくのが遅すぎた。
建物が崩れ、レンガの山が騎士に傾れ落ちる……
