遭遇
建造物の影に身を潜め、休憩していた冬季は内心焦っていた。
思っていたより町の連絡網が発展していたのだ。電球一つないことから化学が発展していないと考えていたが、どうやら違うらしい。
この世界は地球とはまた違う技術で発展している。そこらじゅうに浮いている炎を見れば魔術か何かだろう。
まあそんな事は冬季にとっては関係ないのだが。
「あの槍を捨てたのは失敗だったな」
何やら軍隊か何かが出動しているようだ。今も冬季の近くを鎧をカシカシと鳴らしながら歩いている。
その手に握るのは大剣や弓矢など様々だった。
「いったい何人いやがるんだ……」
既に10人は確認している。少しでも音をたてれば見つかってしまうだろう。
今更になって失敗だったと後悔するが、あのまま森の中を彷徨っていても危険だったのは変わりない。
だが相手は人間だ。少なくとも魔獣や魔物より知能指数が高い。
まあ頭が良いということは恐怖に屈すると言うことだ。そこに付け込めばまだ勝敗が決まったとは言えない。
1人ずつ、少しずつ、消していこう。
「あの！ 避難号令がかけられてますよ。早く逃げましょう」
チョンチョンと冬季の肩を指でつつきながら女が言った。
「――ッ!?」
油断していた。背後を取られるとは思いもしなかった冬季はすぐさま距離をとる。
「あ、あなたは！」
女の正体は冬季がこの世界に来て初めて出会った少年の姉だった。
冬季に畏怖の念を感じながらも女は話し続ける。
「あの時は、ありがとうございました。避難場所が分からないのでしたら一緒に行きましょうか？」
そう言って冬季の手をとる女。
足の怪我は相当深かったはずだが、跡形もなく治っていた。
少し顔が引きつっている。冬季が怖いのだろう。
「おい、お前達何をやっている早く避難しろ！ 戦闘に巻き込まれても知らんぞ！」
「すみません！ 今から避難します」
女は頭を下げながら冬季の手を引っ張り騎士の横を通った。
「待て……」
「え？」
「お前、顔を見せろ」
「顔ですか？」
男が大剣を鞘から抜き構えながら首を横に振る。
「お前ではない。そこにいるお前だ。黒髪黒眼の男。顔をよく見せろ」
ずっと黙っていた冬季は騎士の言う通り顔を上げる。
「丸い目に白い肌……だが内に邪悪な何かを感じる……」
流石は騎士と言ったところだろう。冬季は女の手を振りほどいて歪んだ笑みを騎士に向けた。
瞬間、騎士に戦慄が走った。
「魔物を発見した！ エリアD……繰り返す。魔物を発展した、エリアD。民を近づけるな！」
ブレスレットに話しかけるように叫ぶ騎士。どうやら門番の首飾り同様、通信機になっているようだ。
冬季は額に汗を流しながらも余裕の表情を浮かべる。
「あーあ、コイツを利用すれば楽に避難できると思ったんだがな。流石は？ なんだ……騎士っつうのか？ 門番兵とは比べものになんねぇな」
「おい、そこの女、死にたくないなら今すぐ逃げろ！」
「で、でも！ 弟が……」
そう言えば泣き虫な弟がいたなと、冬季。
女の近くにその姿はなかった。はぐれたのだろう。
だが騎士は気にすることなく女に避難するように命令する。
「弟は騎士団が見つけ次第保護する。今は自分の命を優先しろ！」
騎士は嘘をついた。弟を保護できるとは思っていない。戦闘が始まれば民に構っている余裕はないのだ。
「わ、分かりました！」
女が少し躊躇いながらその場を離れていく。
「そんなに慌てんなよ、俺は人を殺せねぇんだからさ」
「嘘をつくな！ この魔物風情が……流暢に言葉を話すとはな。貴様、メリスの使い魔か！」
舌打ちをし、髪を掻きむしりながら冬季は答える。
「鬱陶しい……さっきからアイリスとかメリスとか意味の分かんねぇ事ばっか言いやがって。ストレス溜まってんだやるなら早くやろうぜ」
騎士は冬季から距離をとり集中する。
「精霊、我が大剣に炎を!!」
騎士の体から火花がポツポツと出現し両手に握る剣に集まって行い、全ての火花が大剣に集まったとき、大剣に炎が渦巻いた。
周りを紅く照らし、騎士と冬季の影を作った。
これには冬季も驚きを隠せない。
「行くぞ魔物！」
騎士が炎の大剣を振るった。
大剣に渦巻いていた炎が矢の如く冬季めがけて飛んだ。
「うぉっ!? そんなのありかよ！」
反射的に間一髪でかわしたが恐ろしい熱風が顔に刺さる。
放たれた炎の矢はそのまま壁を溶かしてゆく。
「あれを避けるか！ やはり、ただの魔物ではないか……」
騎士の握る大剣には既に新たな炎の渦が巻いていた。よく見ると騎士の体の周りには次々現れては散っている。
冬季は熱に汗を流しているが騎士は一切、辛そうな表情を浮かべず汗一つかいていない。
「あっちぃ……こんな奴らが何10人といるのかよ……」
「残念だが違う。騎士は200人いる。そして全員レベル20以上だ。魔物、お前はここで終わりだ！」
騎士が大剣を再度振るった。
