第24話「善意の壁」
ヴェルがヘルドと対面した。
管理局の会議室。俺とリラは建物の外のベンチで待っていた。午前の日差しが石畳を暖めている。管理局の建物は石造りで重厚だ。200年前から変わっていない外壁。この壁の中で、秘密が守られてきた。
ノアが俺の影に潜り込んで、建物の方に耳を向けている。中の音が聞こえるわけがないのに、何かを感知しようとしている。リラも目を閉じて感知を広げているが、建物の中までは届かない。
「……長いですね」
管理局の建物から、時計の鐘が低く鳴った。一つ。正午を過ぎている。ベンチの石が、日に暖められてじんわりと温かい。外壁の目地を見た。石工をやってた時に覚えた癖だ。目地の幅が均一で、補修の跡がほとんどない。200年間、この壁を壊す必要がなかった——ということだ。壊す必要がなければ、誰も中を見ない。
「ああ」
「カイさん。もし——ヴェルさんが、また左遷されたら」
「その時は俺たちが外から動く。ヴェルさんのデータは俺たちも共有してる。技師じゃなくても、証拠は証拠だ」
リラが頷いた。拳を膝の上で握っている。
1時間後。ヴェルが出てきた。
顔色が——灰色だった。眼鏡がずれている。手が微かに震えている。帳簿を握りしめる力が、入りすぎている。
「……だめでした」
声がかすれていた。一時間、ヘルドと対面で話した疲労が、体に出ている。
路地裏に移動した。ヴェルが壁にもたれて、深く息を吐いた。
「ヘルドは——こう言いました」
ヴェルが目を閉じた。
「『ヴェル。お前の能力は買っている。だからこそ——忠告する。この件は深入りするな。管理局の制度は200年間、この国の冒険者を守ってきた。お前が見つけたものは——事実かもしれない。でも、事実だからといって、今の制度を壊す理由にはならない。Lv7で結晶が消えたら、冒険者はどうなる？ 一生を費やしたジョブを失う人間が大量に出る。混乱が起きる。俺は——それを守る側の人間なんだ』」
善意だった。25年間制度を回してきた人間の、本物の善意。
「ヘルドは——改造の事実を認めたんですか」
「認めてはいません。『事実かもしれない』と言いました。つまり、信じたくないんです。信じたら、25年間の仕事が——」
「嘘の上に建っていたことになる」
「はい」
リラが拳を握りしめていた。
「でも嘘じゃないですか。カイさんの結晶が正常なら、他の全員の結晶が改造されてるなら——みんな、選択肢を奪われてるんですよ」
「リラさん。あなたも——」
「私も。8年間、剣士を続けた理由の一つは——結晶がずっと赤だったからです。変えていいなんて、思わなかった。結晶が赤なら、剣士を続けるのが当然だと思ってた」
……。
リラの言葉が、静かに重い。
「ヴェルさん。ヘルドの善意は——わかります。制度を守りたい気持ちも。でも——カイさんは17回、『壊れている』と言われ続けた。壊れてなんかいないのに」
「わかっています」
「じゃあ——」
「ヘルドのさらに上に行きます」
ヴェルの声が変わった。
「ヘルドの上って、管理局の理事会ですか？」
「理事会に直接行くことはできません。でも理事会の議事録は、管理局の公文書として保管されているはずです。200年前の決議第37号がその後どう運用されたか。誰が知っていたか。追跡できます」
「それは前回の左遷より、もっと危険じゃないですか」
「危険です。でも——」
ヴェルが俺を見た。
「カイさん。あなたは前に、『2回目はどうするかは、お前の基準で決めろ』と言いました」
「……言いましたっけ」
「言いました。前に正しいことを言って飛ばされた、って話をした時に。覚えてないんですか」
「……なんとなく」
「2回目の答えは——決まっています。前回は黙った。今回は——黙りません」
ヴェルの白衣の袖口が汚れていた。帳簿のインクだ。書きすぎて袖についたのだろう。
「……ヴェルさん。俺にできることがあれば言ってください」
「商人としての納品ルートは維持してください。制限区画へのアクセスが必要になるかもしれません」
「わかりました」
「あと——カイさん」
「何ですか」
「報告書には書きませんが——あなたのことは、私が守ります。データとして」
「……データとして、ですか」
「あなたの結晶が正常であるという記録を——管理局の内部システムに残します。ヘルドに握りつぶされても、データは消えません。私が技師である限り」
……。
ヴェルの手が震えていた。でも、ペンを持つ手ではなく——拳を握る手が震えていた。前回は握りつぶされて黙った男が、今度は拳を握っている。
「……ありがとうございます」
「礼には及びません。——報告書に書く必要がありますので」
最後にいつもの口癖が出た。リラが小さく笑った。泣き笑いに近い。
「……カイさん。一つだけ聞いていいですか」
「何ですか」
「カイさんは——前に、弓兵にタイミングを間違えて指摘した時。あの後——やり方を変えましたよね」
「……ああ。見えても、伝え方を選ぶようになった」
「ヘルドも——同じだと思うんです。真実を見せられても、すぐには受け入れられない。でも——時間をかければ。やり方を変えれば」
「ヴェルさんの方が、俺より人を信じてますね」
「技師は——データを信じます。人のデータも。ヘルドは——悪い人じゃない。時間がかかるだけです」
ノアが三人の足元で丸くなっていた。影の中に溶けかけて、目だけが光っている。金色の瞳が——三つの人間を、静かに見守っている。
帰り道。三人で並んで歩いた。夕陽が通りを赤く染めている。
「ヴェルさん。次の手は」
「データを積みます。カイさんの結晶のデータを——もっと精密に。ヘルドが否定できないほどの量を」
ヴェルの目が静かに燃えている。
「俺にできることは」
「商人としての仕事を続けてください。管理局との接点を維持してください」
「わかりました」
リラが三人の真ん中を歩いている。全体を見渡す立ち位置に、自然と立っている。
「……三人で、やれますね」
「三人と一匹ですよ、リラさん」
ノアが「クゥ」と鳴いた。
面倒くさい。でも——悪くない。
