第12話「一つの道」
シンが依頼に出発するところを、偶然見かけた。
ギルドの正面入口。A級の依頼書を手に、四人のパーティを率いている。全員がB級以上。結晶の色が深い。赤、青、水色、橙。剣士、魔法使い、僧侶、鍛冶師。バランスの取れた編成だ。
シンが先頭を歩いている。背中が広い。20年積み上げた剣士の体だ。
周囲の冒険者が道を開ける。Lv9の存在感。この街に長く住んでいる冒険者なら誰でも知っている。「ギルドのエース」。次のLv10候補。
シンが歩きながら、一瞬だけこちらを見た。目が合った。
昨日の会話の続きを求めている目ではなかった。確認だ。俺がまだここにいるか——まだC級の掲示板の前に立っているか。そういう目だ。
何も言わなかった。そのまま、パーティを率いて正面入口を出ていった。深い赤の結晶が、最後に午後の日差しを受けて一瞬光った。
「……カイさん。昨日のあの人、まだ気になりますか」
リラが隣で聞いた。ノアが俺の肩で丸くなっている。シンが去った後に戻ってきた。まだ少し体が硬い。尻尾が俺の襟元に巻きついて、ほどけない。
「気にしてません」
「嘘ですよ。さっきから三回、あの人の方を見てました」
「……数えてたんですか」
「食い気味に。……あと、肩がちょっと力入ってました」
「……魔物使いの感知で俺を観察するのやめてもらえますか」
「習慣です。カイさんが一番読みやすいので」
「読まれたくないんですけど」
リラが少し笑った。最近、遠慮がなくなってきている。いや、これが本来のリラなのだろう。剣士の鎧を脱いで、中身が出てきた。
魔物使いLv5になったリラは——もう「ビビりの剣士」ではない。感知力はギルドでも上位に入る。使役できる魔物の種類も増えた。森猪の群れを一人で誘導できるようになった。3ヶ月前、路地裏で泣いていた女とは別人だ。
でも、根っこは同じだ。「怖がる」癖は消えていない。ただ——怖がることが武器になる場所に移っただけだ。
「シンさんは——正しいことを言ってました。一つのジョブに集中した方が、ランクは上がる。信用も得られる。合理的です」
「じゃあ、やるんですか？ 一つに絞るの」
「やりません」
「即答ですね」
「俺の基準に合わないんで」
リラが何か言いかけて、やめた。少し考えてから、別のことを言った。
「……カイさんの基準って、何ですか」
足が止まった。
「……面白いかどうか、です。ずっとそう思ってた」
「思ってた？ 過去形？」
「……今は、少し違うかもしれない」
何が違うのか、自分でもうまく言葉にならない。リラの適性を見抜いた時、面白いと思った。それは確かだ。でも——リラが手を震わせずに魔物を導いた時、感じたのは「面白い」じゃなかった。
名前がない。いつもの、名前のないもの。
「カイさん」
「何ですか」
「もし——シンさんが、壁にぶつかってるとしたら。カイさんなら、見えますか」
……見えている。
昨日の会話で見えた。シンの結晶は深い赤で、完成度が高い。高すぎる。20年間、同じ道を歩いて、同じ技を磨いて、Lv9まで届いた。
でも、Lv10には届かない。
壁を越えるには、一度壊す必要がある。俺は17回壊された。壊されるたびに——何かが残った。何が残ったのか、まだうまく言葉にならないが。
でも、シンに今それを言えるか？ 20年積み上げた人間に、「一回壊せ」と言えるか？
「……見えてます。でも——言いません」
「なぜですか」
「準備ができてないからです。シンさんの。……俺の言葉が届くタイミングじゃない」
リラが黙った。それから、小さく頷いた。
「カイさん——変わりましたね」
「何がですか」
「前は——見えたら言ってた。タイミングとか関係なく。弓兵さんの時みたいに」
「……あれは失敗です」
「失敗して——変わったんですよね」
……。
17回ジョブを変えて、17回Lv7に届いて、17回結晶を失った。その間、何が変わったのか、自分ではわからなかった。数字は毎回リセットされる。手の記憶だけが残る。
でも、リラの目には——管理局のカードには載らない何かが、見えているらしい。
「……まあ、いいです。飯食いましょう。今日は奢りますよ」
「え、いいんですか？ この前、報酬が減ってるって——」
「昨日の依頼、リラさんの感知がなかったら罠の場所を間違えてました。借りです」
「借りって——そういう計算、する人でしたっけ」
「しません。だから面倒くさい」
ノアがテーブルの下から顔を出した。鼻先をひくひくさせて、リラの皿を狙っている。リラが気づいて、干し果物を一つ差し出した。ノアが素早く食べて、尻尾で俺の足首を叩いた。もう一つよこせ、という催促だ。
「ノアにも甘いですね、リラさん」
「カイさんに言われたくないです」
「俺は甘くないですけど」
「毎日三個あげてるじゃないですか。昨日は四個でした」
「……数えてたんですか」
「食い気味に」
リラが笑った。ノアが肩の上で耳を動かした。食堂の方を見ている。腹が減っているらしい。こいつの方が素直だ。
ギルドの食堂に入ると、何人かの視線が来た。依頼制限の噂は落ち着いたが、まだ遠巻きにする冒険者はいる。メイナス商店の店主だけが、カウンターの向こうから小さく手を振ってくれた。鑑定依頼の追加だ。
……ありがたい。世界が全部敵になったわけじゃない。
◇
その夜。宿の部屋で、ノアが膝の上で丸くなっている。窓の外で虫の声がしている。夜風が壁板の隙間を通り抜けて、かすかに笛のような音を立てた。蝋燭の灯りがノアの黒い毛並みに揺れる影を落としている。蝋が溶ける甘い匂いが鼻先を掠める。
シンのことを考えていた。
20年。一つの道を歩いた男。Lv9。あと一歩。でも、その一歩が——多分、20年の延長線上にはない。
剣士をやっていた時に知っている。Lv7の壁は、それまでのやり方の限界だ。俺はそこで結晶が壊れた。結晶が壊れたから、否応なしに壊された。
でもシンの結晶は壊れない。明滅もしない。だからシンは「壊すべきだ」というサインを受け取れない。20年間、サインが来ないまま、同じ道を歩き続けている。
完璧に積み上げた剣の技が、そのまま壁になっている。
……面倒くさい。
でも——面白い。
いつか、シンが自分で壁に気づく日が来たら。その時は——言えるかもしれない。
手の甲の紫色を見た。淡いLv3の鑑定士の色。シンの深い赤とは比べものにならない。
でも、この色にも——意味がある。はずだ。
ノアが寝息を立てている。小さな体が上下して、柔らかい毛が掌をくすぐる。温かい。
明日も、ギルドに行く。リラと、ヴェルと、ノアと。
一人じゃないのは、慣れないが、悪くない。
……面倒くさい。でも——面倒くさいことに慣れてきている自分が、少し怖い。
ふと手の甲に目がいった。紫色の鑑定士の結晶。染まった色が、少しずつ深くなっている。
Lv7まであとどのくらいだろう。前より速い気がする。17職分の経験が流れ込んでいる。立ち上がりが毎回速くなる。
ノアが寝返りを打った。前足が俺の手の甲に触れた。冷たくはない——まだ。
