リロジア・フィスト

それでも、前へ

この課題を達成した班は、これまで一つもない。

そして——今日最後の班が、模擬都市へと踏み込んでいる。

「それは作戦か。あるいは、己の力量差すら測れない愚か者の独断、どちらだ」

フィークスの前に、アインは毅然と立っていた。

強者の気配に晒されても、彼女の何一つは変わらない。

視線も、呼吸も、足の重心も。

「あんたの足止め。それが今、私がすべき最優先事項よ」

「気でも触れたか。生徒同士の個人戦で無敗だからといってつけあがるなよ小娘」

「慢心も謙遜もしていないわ。力を制限して戦ってるあんたと私の実力。差があるとは思えない。それだけの話よ」

アインは静かに言った。

構えた模造刀の刀身に反射した光が、一筋の閃光を走らせる。

フィークスの掌に、青く冷たい水が輪を描き始めた。

「青刃輪」

放たれた水の刃が地面を滑り、加速しながらアインへと迫る。

アインは剣を一閃した。

接触した水の輪が四散し、飛沫が無数の光点となって宙を舞う。

アインは最短の軌跡でフィークスへと踏み込んだ。

「青穿」

フィークスの指先が、わずかに動いた。

次の瞬間、無数の水の針が空間を縫って走る。

一本一本は細く、しかし数百を超えるそれらが三次元の網を形成し、逃げ場を消していく。

アインは逃げなかった。

問答無用の正面突破。

剣閃が光の残像を残しながら、飛来する針を次々と打ち落としす。

その動きは守勢ではなく、攻勢だった。

防ぐことを目的とせず、消しながら進む。

「迎撃するか……面白い。ならば数で押し潰すまで」

青針が、倍以上の密度に膨れ上がった。

数本がアインの頬と肩を掠め、制服に赤い線を刻む。

それでも彼女は止まることはない。

進み続ける選択肢以外、彼女の中に存在しなかった。

アインは自身の間合いと到達する。

「無駄だ——水獄」

水の球体がアインを捕捉した。

次の瞬間——フィークスの全身に、悪寒が奔る。

背後の影が、動いた。

レーシェが姿を現す。

影に潜って移動し、死角を完全に制していた彼女の接近を、フィークスは察知できなかった。

しかしフィークスは、反射的に身体を翻し、攻撃を躱しす。

膨大な実戦経験が骨肉に刻み込んだ、思考を経由しない反射。

「あたしの本命はこっちよ」

レーシェの刃が、水の球体に掠る。

外部からの圧力に脆弱な水の檻が破裂した。

アインが、自由になる。

「それが狙いか——」

フィークスが水獄を再展開しようと腕をかざす。

アインの剣速が、それを許さない。

振り下ろされた模造刀がフィークスの肩を捉えた。

フィークスは、肩を押さえながら二人を見る。

その目に浮かんでいたのは、驚愕と、それを上回る賞賛だ。

「してやられた」

その言葉には、一切の棘がなかった。

老いた武人が、若者の一手を素直に認める——そういう種類の、飾りのない言葉。

「お前、わざと儂に捕まったな。そして、躱されることを前提とした奇襲。全てこの一撃を浴びせるためか。見事だ、これが実戦なら儂は死んでいた」

二人へと向けられた視線が、変化する。

監督者のそれから好敵手に向けるべきものに。

「どうやら、お前たちには、手心を加えてやる必要はなさそうだ。」

「水属性・高等理術——暴流」

解き放たれた濁流が、アインとレーシェを飲み込もうとする。

二人は瞬時に跳躍し、瓦礫が積み上がった高所へと飛び移った。

「どうするアインちゃん。本気になっちゃったよ、あの人」

レーシェが息を整えるながら話す。

その声音は緊張と、しかし奇妙な高揚感を孕んでいた。

「かと言って引くわけにいかない、応戦するわよレーシェ。作戦はこのまま、私が陽動、あんたが奇襲」

「了解」

フィークスが仕掛ける。

「水属性・高等理術——天水空路(てんすいくうろ)」

空中に構築された水路。

フィークスはその中に入り込み高速で移動する。

さらに水の道から圧縮された水の弾丸が放たれが、二人を襲う。

「前言撤回——いったん退くわよ」

「もう、襲い」

両人の間にフィークスが降り立つ。

向けられた掌。

「水獄」

アインとレーシェは囚われた。

夕暮れが、整列する生徒たちを照らす。

橙色の光は長く影を引き、瓦礫の街を金色に染め上げる。

その中で生徒たちはそれぞれの沈黙を抱え、フィークスの前に立っていた。

ルカは、自分の内側を振り返る。

「総括する。課題を達成した班は、一つもない」

フィークスの声が、夕暮れの空気を静かに割った。

皺の刻まれた顔に、感情らしい感情はない。ただ、長い歳月を経た者だけが持つ、静かな重みがあった。

「お前たちに足りないのは、才でも体力でもなく、極限の中で、最善を選び続ける胆力だ。」

「我々は時に命の選別をせざるを得ない状況へと陥る。」

聞き入る者達に戦慄が走る。

フィークスは、それを意に介さずに続けた。

「事態が刻一刻と変化し続ける危険地帯において、理想は無意味。正解のない場所で最善を尽くすこと。そして、悲惨な光景、目を背けたい現実に向き合い対処する冷静さが何より重要だ。」

　一拍の間。風が、粉塵を運んで通り過ぎる。

「それでもなお、理想を貫きたいのなら、強くなれ。くだらない正論を打ち負かせるように」

フィークスの言葉が落ちた後、しばらく誰も動かなかった。

ルカの瞳の中で、何かが燃ゆる。

根源的な、熾火のような何か——それが、静かに、確実に熱を帯びていた。

解散の声がかかる。

「あの時は、悪かったな。偉そうなこと言って」

エンジが、口を開く。

紅に染まった太陽を背景に、二人は並んで歩いていく。

エンジの声は低く、少しだけか細かった。

「課題の達成にばかり目を向けすぎて、本質を見誤った。」

　ルカは足を止める。

「君が謝ることは何もない」

静かに、しかし確かな重さで応えた。

「あの状況では、実際に君の判断が最善だったと思う。でも——どうしても譲れなかった。綺麗事と言われようと、これから先も変えない。それだけだよ」

重い空気が二人の間に漂う。

「あなたたち、らしくないんじゃない」

明るいレーシェの声が、空気を軽やかに割った。

「たった一度の失敗で、そんな顔をして。似合わないよ」

「お前の図太さが、心底羨ましい」

エンジが、ため息交じりに言った。

「ふーん、皮肉を言う元気はあるんだ。なら、あとは」

レーシェはいたずらっ子のように笑い、エンジへと近づいた。

両手でその頬を掴み、無理やり口角を押し上げる。

「なっ——何するんだよ」

「笑顔を作ってるの。へこんだときはね、とにかく笑ってみるといいんだよ、エンジ君。顔が先に動くと、気持ちが後からついてくるから」

「あはは——エンジ、すごい顔」

ルカが笑った。声に出して、盛大に。久しぶりの感覚だった。

「何をやってるのよ、あんたたち」

アインが、呆れ顔で後ろにいる。

「アインちゃん！」

レーシェが嬉しそうに振り返った。

「しょぼくれた男の子たちを励ましてたんだよ」

「落ち込むことは、悪いことじゃないわ。自分と向き合ってるってことじゃない」

ルカは、少し不思議そうにアインを見つめる。

「なによ」

「アインも、そういうこと言うんだね。もっととげとげしいことを言われると思った」

エンジがからかうように口の端を持ち上げた。

「だな、冷徹女の癖に、気の利いたことを言えるじゃないか」

「私をなんだと思ってるの」

「そうだよ二人とも。アインちゃんは、とってもいい子なんだから」

レーシェが誇らしげに胸を張る。

「ぶん殴るわよ、あんたたち」

「ルカ君、エンジ君——逃げるよ！」

三人が駆け出す。

走りながら、ルカは気づいた。

いつの間にか——胸の奥に立ち込めていた黒い霧が、跡形もなく消えていたことに。

それがいつ消えたのか、正確にはわからない。

レーシェの笑い声か、それともエンジの不器用な謝罪か、

はたまたアインの、照れ隠しのような一言だったのか。

あるいは、そのすべてが重なった、あの瞬間だったのかもしれない。

夕日が長く、四人の影を地面に伸ばしていた。