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第９話：兼子さんとのこれから

　後日談として、まず古文の山口先生には普通に怒られた。当たり前だ。

　仏のように優しいイメージだった高齢教師から、しっかり怒られたので、思いのほかダメージは大きかった。

　後日談その二。

　原田からはあの後、謝罪を受けた。それをきっかけとして、彼とも友人関係を築くことにーーは、特にならなかったし、クラスでの僕のポジションも、依然として変わることはなかった。

　つまり良くも悪くもならなかったということだ。それで十分だと、僕は思った。

　ちなみに原田から伝えられたことは、大きく分けて二つ。

「色々悪かった」

　と、

「日菜のことは、頼んだぜ」

　とのことだった。

　いや、意味が分からない。頼んだってなんだよ。そもそもお前は兼子さんの、何なんだ。

　などといった言葉を飲み込み、僕は静かに頷いた。原田は勝手に満足そうに、自分の席へ戻っていった。

　色々経て思ったことは、原田はクラスカーストトップの陽キャポジションだけど、結構あれで、不器用なところがあるのかもしれない。

　そして、最後の後日談。

　兼子さんと僕の、その後について。

「ほんといつも、無理しなくていいのに」

「無理してないって。ついでに作ってるだけだからっ。ほら、開けてみて」

「……なんか、いつもと違う」

「今日はなんと、私の大好きなお魚の日です！」

　あれから何日か経ったが、特に変わらず、休み時間になったら二人で他愛のない会話をして、昼休みになれば屋上に上り。こうして兼子さんの手作り弁当を囲み、ゆったりとした時間を過ごしている。

「めちゃくちゃ美味しい」

「でしょー？　たまには魚を焼いて食べてみるのも、悪くないよね」

「それは肉派の台詞だな……」

　ちなみに、兼子さんの交友関係についての心配は杞憂に終わった。あんな事があった後でも、兼子さんは原田、春沢さんを始めとしたクラスメイトたちとも、変わらずうまくやっていけてるようだ。

　『二人なら大丈夫』なんて言ったものの（言ってない）、結局僕の出る幕はなさそうだった。僕が何をしてやれるんだって話ではあるが。

　つまり、後日談全体を通して言えるのは。

　特に僕たちは変わることなく、これまで通りの日々を過ごせているということだ。

　何も崩れず、壊れず。それはとても、幸せなことだと思った。

「ねえ、坂下くん。今日の放課後、どこかいかない？　原宿とか」

　いや、あった。一つだけ、大きな変化が。

「いいよ」

「えっ……ほんとに？」

「なんで疑うんだよ」

「だって前は、断られたから……」

「前はだから、用事があったんだって。今日は用事がないから」

「……へえ～」

「へえ～ってなんだよ。ていうか僕、原宿なんて行ったことないけど」

「私が案内するよ。行きたかった、カフェがあるんだぁ」

　僕が兼子さんのことを、好きになってしまったということ。

　いつからなのかは、分からない。あの事件の直後からなのか、もしくはもっと前からそうだったのか。

　あの時、階段の踊り場で二人座りながら、兼子さんがついた嘘の真実を聞いた。それは過去、僕にとっては当たり前だったことが、兼子さんにとっては大切な思い出だった、というものだった。

　でもそれは考えてみれば、逆もまた然りだったのだ。

　兼子さんは当たり前みたいに、一人ぼっちの僕に、話しかけてくれた。クラスの腫れ物だった僕に、毎日屈託なく、笑顔で接してくれた。

　彼女にとってそれは、普通のことだったのだろう。だけどその一つ一つが、僕にとっては大きなことだった。

　それ故に、『裏がある』だなんて思ってしまったこともあったけど、実際裏はあったわけだけど、真相が明らかになった今では、彼女と過ごした日々は紛れもなく、大切な思い出となっていた。

　いや、思い出というにはまだ、日は浅いけど。きっとこれからなっていくのだろう。

　多分、それに気づいた時だ。僕が兼子さんのことを、好きだと思うようになったのは。

「カフェね……どんな感じの？」

「ちょっと待ってね。えっとねえ」

　兼子さんが腰をずらしてこちらに寄り、スマホの画面を見せてくる。教室でも同じ状況は何度かあったが、その時よりも距離はさらに近い。

　肩と肩が触れ、シャンプーの甘い香りがする。平静を装っているが、既に僕の心臓は破裂寸前だった。

　さて。

　では、兼子さんの方はどうなんだろう？

　正直、以前『僕のこと好きなの？』なんて言葉が頭によぎったこともあるくらいには、彼女の行動や態度は紛らわしいと、僕は思う。異性とはいえ友達の距離感としては、ややいきすぎているのではないか。

　ただ、言うまでもなく、僕はその辺の知識が疎い。僕の常識が一般常識とは限らないことは重々承知している。

　だから案外この距離感も、おかしいわけではないのかもしれない。そもそも一般常識に当てはめるのなら、僕のような人間を、兼子さんのような女子が恋愛対象にするはずはない。

　いや、『兼子さんのような女子』を、一般常識に当てはめてよいのかという見方もあるけど……。彼女はだいぶ、個性的だ。

　だけどどちらにしろ、兼子さんに告白なんてするつもりは、僕にはない。もしそれで盛大にフラられでもして、今の心地よい関係が崩れることになった時、僕は多分、一生後悔する。

　もしかしたら告白した先に、今よりも大きな幸せが待っているかもしれないけれど、そこまでは望まない。

　このままでいい。このままが、いいのだ。

「ほら、良さそうなカフェでしょ？」

「……確かに。でもーー」

　そして、これが本当に最後になるが――

　あの事件を通して、僕は兼子さんの胸の内を知ることができたけれど。

　一つだけまだ、疑(・)問(・)が(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「これ、猫カフェじゃない？」

「そうだよー」

「……ここがいいんだ？」

「うん、友達に会いたくて」

「友達が働いてるのか？」

「働いてる、っていうか。まあ餌を給料とするなら、そうなるのかな」

「……えーと」

「あ、ごめん。友達って、前世のね？」

「あの、兼子さん」

「なにかにゃあ？」

「……なんで未だに、猫のフリしてるんだ？」

「えっ？」

「いや、もう猫の生まれ変わりとか、その辺の話は決着がついたわけだし……もう、する必要なくない？」

　最後に残った疑問。それは、兼子さんがこのように、未だに会話の随所で猫要素を入れてくることだ。

　頻度としては、一日に二、三回程度。別に多い訳ではないが、いつまで引っ張るのだろうと、少し気にはなっていた。

「……」

　兼子さんはなぜか俯いて、黙り込んだ。心なしか、少し耳が赤い気がする。

　――しまった。たぶん、大した理由もなかったのだろう。ただの茶々というか、逆に、あえて聞くのは野暮だったかもしれない。

「か、兼子さん？」

「必要、あるよ。まだ」

「えっ？」

「だって……」

　そこで言葉を詰まらせた兼子さんは、勢いよく顔を上げてこちらを向いた。耳に比べて顔は、分かりやすいくらい真っ赤だった。

　この時の彼女の表情を、僕は多分、一生忘れないだろう。

「坂下くん、好き、なんでしょ？　こういうキャラ……」

　本当にたどたどしく、兼子さんはそう言った。

　それは以前看破された、僕の二次元に対する趣向だった。

　なぜそれを今、改めてぶり返したのか。なぜ僕に、そんな辱めを。一瞬、その意図がわからなかった。

　だけどすぐに、僕は気づく。

　……まさかーー

「兼子さん」

「……坂下く――ひゃっ！？」

　僕は、彼女の手を、両手でぎゅと握った。あまりにもらしくない僕の行動に、らしくない驚愕の声を上げる兼子さん。

　ドン引きされているのかもしれない。でももういい、関係あるか。

　僕はつくづく、情けない男だ。気づくのが、あまりにも遅すぎる。どれだけ兼子さんを待たせた？

　彼女はずっと、こんなにも、メッセージを送り続けてくれていたのに。僕に伝えようとしてくれていたのに。　

「好きだ。僕と、付き合ってください」

　その言葉を口にした瞬間、心臓が一際大きく高鳴る。

　僕の言葉を受けて、兼子さんの目が大きく見開いた。

　だけどすぐに、彼女は穏やかな微笑みを浮かべて、

「……うん」

　そして、大きく頷いた。

「うん、うん……っ。私で良ければ、お願いしますっ」

　何度も頷きながら、そう言った。

　相変わらず、真っ赤な顔で。それはたぶん、僕も同じだった。

　僕にとって当たり前のことが、兼子さんにとっては大切で。

　兼子さんにとっての普通が、僕にとっての特別だった。

　だったらこれからは、二人にとって当たり前で、だけど大切な思い出を、作っていきたい。僕は強く、そう思った。

　――放課後。僕たちは二人並んで、原宿の裏通りを歩く。

「あ、猫だ」

　と、兼子さんが言った。

　確かに正面から、野良猫だろうか――白い毛並みの猫が歩いてきて、ちょうど僕たちとすれ違った。

　なにげなく振り返ると、何故かその猫も同じタイミングで振り返っていたのか、目があった。

　一瞬間をおいて、その猫は、にゃあと鳴いて、すぐに路地の方に走り去っていった。

　あの猫いま、なんて言ったんだろう――とか、分かるわけもないことを少しだけ考えて、僕はまた前を向き、歩き出す。

　どうか幸せな人生を、と、勝手ながら願って。

　ふと、兼子さんの手が、僕の手に、触れた。お互いに何も言わず、自然に手を握り、繋ぐ。

　高鳴る心臓の音を感じながら、僕たちは歩く。

　幸せだなあ。と、いつかのように彼女は呟いた。

　僕も、同感だった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

次回、最終話です。