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第８話：兼子さんの『裏』

「本当に、ごめんなさい」

　膝を抱えながら、兼子さんは僕にそう言った。

　その声は少し、枯れているように聞こえた。先ほど怒りに任せて叫んだことで、喉を痛めたのかもしれない。

「私はあの時の猫なんかじゃありません」

「……でしょうね」

「生まれ変わったりしてません。普通の人間です」

「うん」

「名字に『ねこ』が入ってるのも偶然です。気づいたときは正直、私って天才かなと思いました」

「そこはどうでもいいけど……」

　あの後。兼子さんが落とした爆弾によって、焼け野原みたいな状態になった教室から、彼女は飛び出し、走り去っていった。

　数秒遅れて僕も教室を出て、彼女を追いかけた。

　そうしなければならないと、直感的に思ったのだ（もちろん、とんでもない空気になった教室にあまりいたくなかったというのもある）。

　追いかけると言っても、僕が廊下に出たときには兼子さんは見えなくなっていた。なので、僕は自分の直感を頼りに、兼子さんを探すこととなった。

　ただ、そう時間はかからなかった。僕がまず最初に目星をつけてあたった場所に、彼女は座り込んでいたからだ。

　人気の少ない実験棟の、三階の階段の踊り場。

　一昨日、二人きりで、兼子さんと話をした場所。

「さっき言った通り、私はキミが猫を埋めるのを、ただ見てただけの人だよ。でもみんな納得してくれなかったから、『坂下くんは命の恩人』だって、嘘ついてたんだけどさ」

「事故から助けたってやつか」

「うん。で、みんなにはそれで通ったんだけど、坂下くん本人には説明つかないなーと思って。坂下くん自身はそんなことしてないって、分かってるんだから」

　なんとなく僕も隣に座り、壁に背中を預けて兼子さんの話を聞く。

　隣同士。いつもの休み時間のように。

「だから一昨日ここで坂下くんに、『何か裏があるんだろ』って言われた時、ドキッとしたんだよね。もしここで坂下くんに、本当の話をしたら……信じてもらえないどころか、きっと『気持ち悪い』って思われちゃうから」

「気持ち悪い？」

「だって四年も前の、そんな些細な出来事をずっと覚えてるなんて……その、変でしょ？」

　些細な出来事って。さっきの話を聞く限り、少なくとも兼子さんにとっては、そうではなかったはずだろうに。

「だからやっぱり坂下くんにも、『それらしい理由』を説明しなきゃって……嘘でもいいから、『理由』を作らなきゃって。咄嗟に、そう思ったの」

「……それで猫の生まれ変わりって。もっとマシな嘘、なかったかな」

「あはは、信じてくれると思ったんだけど。だって坂下くんの見てるアニメの女の子、全部ネコとかウサギとか、動物の耳が生えてたから。そういうの好きかなと思って」

「……いやいや。流石に二次元と三次元の区別はつくって」

　とかいいつつ、僕の見るアニメの共通点(セイヘキ)がバレていたことに、内心まったく穏やかじゃない。今夜、布団の中で悶えるやつだ。

「あーあ。なんか本当、ごめんね？」

　一方の兼子さんは、明らかに疲れた様子だった。見るからに肩を落としている。

「こんなつもりじゃなかったし、坂下くんを巻き込むつもりもなかったんだけど。うまくいかないなあ……」

「……」

「坂下くんの中学のこともさ。本当は私、原田に聞いてたの。でもめっちゃあいつの偏見入ってたから、坂下くんの口からちゃんと聞きたいと思ってて……。ごめんね、それも言ってなくて」

「……それは多分、僕を不用意に傷つけたくなかった、からだろ？」

「違うよ。私はただ、自分が傷つきたくなかっただけ。全部、そう。だから嘘ついて、みんなを騙して、私は……」

　抱えた膝の上に顔を埋めながら、兼子さんは枯れた声で言う。

「ねえ。私のこと、嫌いになったよね？」

「……ならないよ」

「だって坂下くん、私のことを信じるって、言ってくれたのに」

　教室で原田に言ったことを、どうやら聞かれてたようだ。だったら僕の方もだいぶ恥ずかしい。

「なのに私、坂下くんに嘘ついてたんだよ？」

「……それなんだけど、一つ気になったことがあって」

「えっ？」

　僕は思い返す。この階段の踊り場で初めて、兼子さんから猫の話を聞いたときのことを。

　――心のなかで、君はお墓の中の私に、こう拝んでくれたよね？

　――もし生まれ変わったら、次は幸せな人生を歩んでほしい

　――どう？　あってるでしょ

「君はあの時、僕が墓前で拝んだ時の、心の内を当ててみせた――ただ見ていただけの君が、そんなこと知るはずもないのに」

　百歩譲って猫の生まれ変わりが真実なら、心の内が通じるなんてことも有り得るのか――と、その時は納得せざるを得なかった。

　でもそれが嘘だというのなら、湧いてくるのがこの疑問だ。

　本来は、別に気にするほどのことでもなかった。そもそも僕自身、そんなことを思って手を合わせたかなんて、覚えていないのだから。

　だけどついさっき、兼子さんを追っている最中に、僕は一つ重大なことを思い出したのだ。

　――あの、すみません。

　――その猫って、あなたの飼い猫だったんですか？

　僕はあの時、誰(・)か(・)と少しだけ、話をした。具体的には、同じくらいの年頃の女の子に、猫を埋めた後くらいのタイミングで、声をかけられた――そんな記憶が今になって、蘇ったのである。

　きっとあの女の子こそが、当時の兼子さんだったのだろう。

　その時どんな話をしたかまでは、覚えていないが――もしかしたら僕は、彼女に対して胸の内を明かしていた可能性がある。それならばすべて、合点がいく。

「兼子さん。本当は、僕と君はあの時一度出会って、言葉を交わしていたんだ。そうだろう？」

「……」

　彼女は俯いたまま、肯定も否定もしない。

「僕はそれをずっと、忘れていた。もしも、もっと早くそれを思い出せていたら、君は嘘を付く必要なんかなかったし、こんなことにはならなかったのかもしれない」

　僕の中学時代の記憶は、思い出したくもないトラウマで埋め尽くされていた。

　だけど本当は、向き合わなければならなかったのだ。本当に大事な、思い出さなくてはいけない記憶が、その中にずっと在ったのだから。

「ごめん、兼子さん。僕は」

「違うの、坂下くん。謝らないで」

　兼子さんは顔を上げて僕の方を向き、震えた声で、僕の謝罪の言葉を制止した。

「そう、そうだよ。確かに私と坂下くんはその時、ほんの少しだけど、話をしたんだ」

「……やっぱり」

「でもそんなの、忘れてくれてて良かったの。だって坂下くんにとってあの時のことは、なんてことはない日常で、日が経ったら忘れちゃうようなことで……それがむしろ、嬉しかった。坂下くんは私が感動したようなことを、日常的にできる人なんだって。だから私は坂下くんを面白いと思ったし、ますます興味を持ったんだと思う」

　それを聞いて思い返す。兼子さんはずっと、僕を面白い人だとか、僕に興味があると、繰り返し言っていた。その言葉自体に、裏はなかったということか。

「ていうか、私が最初から変な嘘なんてつかず、正直に話してればよかったんだよ。でも私は……周りに変に思われたくなくて、坂下くんに嫌われたくなくて、嘘をついたの。それが、本当の私だよ」

「さっきも言ったけどさ」

「えっ？」

「僕は兼子さんの嘘なんて最初から信じてなかったし、どうでもいいんだって」

　僕は話す。正直に。

　いままで本音で誰かと話すことなんて、なかったように思うけれど。

　でも今なら、話せる気がする。彼女になら。

「僕にとって『どうでもよくない』のは、理由はどうあれ、兼子さんが僕と本気で友達になろうとしてくれてたって事実だよ。そしてそれはやっぱり、嘘じゃなかった。むしろ、ようやくスッキリできたよ」

　兼子さんがずっと、内に抱えていたもの。クラスメイトに、そして僕に対して、抱いていた感情。

　それはきっと本当のところは、彼女にしか分からないだろう。だけれど今日、そのほんの一部を、知ることができた気がした。

「だから今は単純に、兼子さんがそこまで僕を想っていてくれたことが、嬉しいよ」

「坂下くん……」

　兼子さんは驚いたように、目を丸くしていた。

　まあ、自分でも驚きである。僕がこんな事を言うなんて。ただ兼子さんが教室で、あそこまで胸の内を叫んでくれたのに、ここで僕が日和るわけにはいかないだろう。

「……ありがとう」

　気づけば兼子さんは、憑き物が落ちたかのような顔をしていた。

「私もスッキリできたよ。よかった、全部言えて」

「それはなにより」

「でも、これからどうしよう。みんなにも謝らなきゃな。流石に、言い過ぎたし……」

　まあ、不安だろう。友人やクラスメイトに強い口調で、あそこまで言ってしまったのだから。

　僕も、これまでクラスメイトとの交流はほとんどなかったとはいえ、より教室に居づらくなってしまうのは確定的だった。

「でも、きっと大丈夫だよ」

　僕は言う。

「えっ？」

「大丈夫だ」

「なんで？」

「……なんでって」

　僕がついてるから。二人なら大丈夫。

　と、そこまでは言えなかった。恥ずかしくて。

　最後の肝心なところで日和ってしまった。本当に、情けない限りだ。

　と、そこでタイミングが良いのか悪いのか、チャイムが鳴った。

　休み時間の終了を、告げる合図。

　教室に戻らなきゃな、と僕は立ち上が――ろうとしたところで、兼子さんは言った。

「ねえ。次の授業って、なんだっけ？」

「次は、古文だな」

「古文かぁ。仏の山口先生だねえ」

「そうだな……」

　流れる沈黙。なんとなく、僕は彼女の求めている言葉が、分かってしまった。

　彼女のその、僅かに潤んだ大きな瞳を、僕はじっと見つめる。人と目を合わせるのは苦手だ。でもいつからか、兼子さん相手だと、大丈夫になっていた。

　――訂正、大丈夫ではない。

　心臓の鼓動がこれほど高鳴っているのに、大丈夫なわけがない。

　でも、

「なんかサボっても……大丈夫そうだよな」

　気づいたら僕は、そう言ってた。

　それを聞いた兼子さんは、

「……ぷっ」

　と、吹き出し、

「あははっ」

　と、笑った。

　それはいつもの楽しげな、僕が大好きな、彼女の笑顔だった。

　実験棟三階、人気のない階段の踊り場。場所はいつもと違うけれど、隣同士。いつものように始まる、他愛もない会話。

　チャイムは鳴ったけれど、僕たちの休み時間はまだ少し、続くようだった。