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最終話：兼子日菜

　兼子日菜(かねこひな)。

　十三歳、中学一年生。

　友達もいて、割と充実した中学生活を送っている私だけれど、でもどこか、変わり映えのない日々に退屈も感じていた。

　この先ずっと、こんな風に退屈な日常がだらだらと続いていくんだなあと思うと、死にたくなるほどの倦怠感に襲われる。

　おそらく私は、一般的な女子中学生としては恵まれてるほうなんだろうけど、それを分かってるからこそ、誰にもこんなこと話せないし。

　そんな倦怠感も、波はあるけれど、たまたま今日は絶不調な日だった。

　季節は冬、とある日の放課後。

　私の気分を表すかのように、空は曇っていて、凍えるほど寒い。

　道路に車が通ると、走行風が吹き顔にあたる。首に巻いたマフラーではそれを防ぎきれず、鼻先に痛いくらいの冷たさを感じた。

　つまるところ最悪の気分で私は今、学校からの帰り道を歩いている。もうそこの道路に飛び出して死んでやろうかと思い、私は車道に視線を向けた。

　そこには、先客がいた。

　いや、流石に先客という表現は不謹慎だけど、つまり、死体が私の視線の先で横たわっていた。

　猫が、死んでいた。

　それを見て、最初に思ったことは――『うわ、グロっ』。

　次に思ったこと――『かわいそうに』。

　そしてその次に思ったことは、『こういうのってどこかに連絡すべきなのかな』、ということ。

　でも周りの大人たちもスルーして通り過ぎていくし、別にいいのかな。誰かがもう、動いてくれてるのかもしれないし――

　などと思考を巡らせていた、その時。

　正面から、男の子が走ってきた。

　その子は私の目の前で、あろうことかガードレールを乗り越え、車道に出た。そして車が来ていないことを確認すると、その猫に近づいていく。

　猫の前で屈んだその子は、亡骸を両手で拾い上げ、胸に抱きかかえ、また早足でどこかに去っていった。

　――えっ。なに、いまの？

　あっという間の出来事で、私はただ呆然とその光景を眺めていた。

　私と同じくらいの歳の男子に見えたけど、あの人はこれから一体、何をするつもりなんだろう？

　ということで、走って追ってきてしまった。

　男の子は近くの公園に入り、目立たない端の方に移動した。

　そして、カバンの中からスコップを取り出すと、土を掘りはじめた。

　ここまで見ていたら、流石にその後の行動は予想がついた。彼は猫の亡骸をその場に埋め、またスコップで土を被せた。

　男の子はその後、辺りを見回し、少し大きめの石を見つけると、それを埋めた場所に置いた。墓石のつもりだろうか。

　いやそれよりも、中学生男子がカバンにスコップを常備しているとは考えにくく、だとすると家に戻るかお店に寄るかして、スコップを調達した上で彼はあの道路まで戻ってきたということになる。

　なぜそこまでするのだろう。

　と、単純に疑問に思った。彼はその後、お手製の墓の前でしゃがみ、少しの間手を合わせたあと、その場を立ち去ろうとした。

「あの、すみません」

　自分でも驚いた。私は気づくと、その子に声をかけてしまっていた。

「えっ？」

　男の子は私の声に反応し、振り返った。

　ちゃんと正面から顔を見ると、目つきが悪くて少し怖い印象を受けた。早くも声をかけたことを後悔する。

　だけど、仕方がない。自分でもよく分からないけれど、声をかけずにはいられなかったのだ。

「その猫って、あなたの飼い猫だったんですか？」

　先ほどの猫が埋められた場所を指さし、私は問いかける。

　いきなり知らない女子に話しかけられ質問を投げかけられ、男の子は戸惑っている様子だったが、

「……違いますけど」

　質問には答えてくれた。まあ、こんな公園とかに埋めたりしている時点で、飼い猫ではないだろうとは思ってたけど。

「じゃあ、こっそり可愛がってた野良猫とか？」

「いや、今日初めて見た猫です。生きてる姿は見たこともないです」

　これもまあ、予想通りの回答。ここまでは、ただの確認でしかない。

「だったらなんで、ここまでするんですか？」

　そして私はそのまま、本当に聞きたかったことを、聞いてしまった。

「えっ？」

「いや普通、野良猫が死んでたらやることって……大人を呼ぶとか、どっかの施設に連絡するとかじゃないですか？　全然自分と関係ない猫なのに、わざわざお墓まで作ってあげるなんて」

「……変ですか？」

「変、だと思う」

　いや、変じゃないのかもしれない。もしかしたら世間一般的に見ればその行動は、温かく、素晴らしいと賞賛されるものなのかも。

　でも私は変だと思った。だからこそ、気になって、ここまでついてきてしまったのだ。

「……なんか、うまく言葉にできる自信はないんですけど」

　私が答えを催促しているような印象を与えてしまったのかもしれない。彼はバツが悪そうに目を逸らし、語りはじめた。

「この猫が次生まれ変わったとしたら、今度はもっと長く、幸せな人生送ってほしいじゃないですか」

「......えっ？」

「なんとなく、こうやって墓を立てて、手を合わせて拝んだら、そうなる気がして……ほら、あのまま野ざらしになってたり、施設とかで処理されちゃったら、誰からもそんな風に願われないかもしれない、じゃないですか」

「……」

　……なんだそれ。

　なんだその、理由。

　自分の中でその回答を噛み砕くのに時間がかかり、私は黙ってしまった。

　すごく……なんというか、意外だった。面を食らったというか、彼の第一印象と全くかけ離れた答えだった。

　それはなんて、馬鹿馬鹿しくて、荒唐無稽で。でも私だったら思いつきもしない。

　なんて優しい、理由なんだろう。

「……生まれ変わりとかそういうの、信じてるんですね」

　ようやく私は言葉を絞り出した。すると彼は、

「いや、信じてはないですけど」

　と、あっけからんと言った。

「えっ」

　いや、信じてないの？　じゃあさっきの話は、なに？

「……すいません」

　なぜか彼は私に謝って、顔をうつむかせて、そのまま私の横を通り過ぎて去っていった。

　引き止める隙もなかった。いや、引き止めてどうする。

　それにしても、信じてないっていうのは、どういうこと？　ならなんで、あんなこと言ったの？　なんで、こんなことした？

　生まれ変わりを信じてはないけど、一か八かで、動いたってこと？

　それとも単なる照れ隠しか。確かに年頃の男子にしてはロマンチックな考え方だし、急に自分で恥ずかしくなったのかも。

　本当、なんだったんだろう、あの人。色々と疑問は浮かぶけれど、やっぱり最初の印象と違いすぎていて、なんだか面白い。

「……ふっ」

　思わず笑いが込み上げてくる。

　それになんだろう、体がポカポカする。この感覚は、一体何なんだろう。

　言葉に詰まりながらも、淡々と自分の想いを語っていた、照れくさそうなあの顔がーーしばらく、頭から離れそうにない。

　また、会えるかな。

　気づけば私は、そんな事を考えていた。

　すぐじゃなくても、例えば何年後とかに、ばったり街中でとか。高校とか大学が、たまたま一緒だったりとか。

　まあそんな偶然ないだろうし、あったとしても、その時には彼は、私のことなんて覚えてないだろうけど。

　もちろん私だって、今日のことなんていつまで覚えていられるか分からない。

　でも万が一、この気持ちがいつまでも、続いていたら。

　億が一、奇跡的に彼と、再会できたら――

　忘れたふりをして、初めて出会ったみたいな顔で、声をかけてみよう。

　今日のことを一方的にいつまでも覚えてるなんて、変だって思われるかもしれないしね。

　私はさっきまで彼がいたところにしゃがみこんで、その拙いお墓の前で、手を合わせた。

　そして、ゆっくりと立ち上がり。

　薄暗い寒空の下を、少し温かい気持ちで、駆けていった。

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