クラスの美少女が陰キャの僕に絡んでくるなんて、どうせ裏があるに決まっている！

第６話：最悪の休み時間

「話があるんだけど」

　そう僕に声をかけてきたのは、同じクラスの、原田という男子だ。

　たしかバスケ部に所属していて、高身長で男前な、僕とは正反対の男子だ。もちろん、クラスメイトとはいえ関わりはほとんどない。

　ただ、兼子さんとの関わりは、恐らく深い。クラスの一軍グループとして、仲良さそうに喋る姿はよく見かけていた。

　そんな男が改まって僕に『話がある』というのは、あまり良い予感はしなかった。

「……話って？」

「ああ、いや、ここでいい。どうせみんな、気になってることだしな」

　場所を変えるのかと思い、席を立ち移動しようとしたところ、引き止められた。

「お前さ、やけに日菜と仲良いよな？」

　その瞬間、休み時間の喧騒がピタリと止まり、教室が静まり返った。なんだこれ、めちゃくちゃ気まずい。

「日菜って……兼子さんのこと？」

　教室を見渡してみるが、その兼子さんの姿はない。

「春沢(はるさわ)に外に連れ出してもらってるから、今はいねえよ」

　僕のその様子を見てか、原田は言う。

　春沢さんは……兼子さんの友達の女子だ。しかし、そこまでして兼子さんに席を外させて、この男は教室で何をするつもりなのだろうか。ただでさえ、注目されるのは苦手なのに。

「それより、答えろよ。お前、なんで日菜と仲良くやってんだ」

「……は？」

「最近は特にそうだ。昨日なんて昼休みも二人でいなくなってたし、放課後は一緒の傘で帰ったりもしてたな」

　めちゃくちゃ見られていたようだ。

　昨日の時点で危惧していたことだったが、いざ面と向かって問い詰められると、嫌な汗が出る。

「はっきり言って、不自然だぜ。前からずっと、思ってたけどよ」

「不自然とか、僕に言われても困る。最初に距離を詰めてきたのは、兼子さんの方なんだから」

　なるべく心を落ち着けて、僕は原田に言い返す。

「……はっ」

　それを鼻で笑う原田。しかし表情の奥には、明らかな苛立ちが見える。

　どうやら原田は、最近の僕と兼子さんの関係が気に食わないようだ。今までは傍観していたが、とうとう我慢の限界がきて、直接問い詰めようと行動に出た、といったところか。

「確かに、日菜は随分お前のことを気にかけてるように見えるな」

「……それがなんだよ。他人の交友関係がそこまで気になるか？」

「お前と日菜だから言ってんだよ」

　僕と兼子さんだから。

　その言葉に原田の不満が全て凝縮されている気がした。

　いや、彼だけじゃない。先程の原田の、『どうせみんな気になってること』という言葉は、原田と同じ思いを持つ人物が、潜在的にこの教室に何人もいるということを示していた。

　今僕たちを囲んでいるクラスメイトたちからしても、僕たちの関係は不自然にしか思えなかったのだろう。

　これが例えば僕ではなく、原田と兼子さんだったら、自然だったのだろうか。

「俺が言いたいのは、お前が日菜のことを、なにか騙してるんじゃないかってことだ」

　原田は続ける。既に教室中のクラスメイトが野次馬と化し、こちらに注目している。

　ああもう、最悪な気分だ。

「騙してるってなんだよ」

「知るかよ。それを聞いてるんだ。お前一体、日菜に何を吹き込んだ？」

「だから別に、なにも」

「とぼけるなよ、ス(・)ト(・)ー(・)カ(・)ー(・)野(・)郎(・)」

　その言葉に、心臓が大きく跳ねた。背中に冷たい汗がにじむ。

「こっちは知ってるんだ。お前が中学の時、なにをしたのか」

　なぜ同じ中学に通っていたわけでもない原田がそんなことを知っている？　だなんて、一ミリも思わなかった。

　分かりきっていたことだった。僕の通っていた中学から、この高校に進学した生徒は何人かいる。だから、この高校で、僕の例の噂を吹聴する人物がいたとしても、おかしくないとは思っていた。

　中学を卒業してもまだ、地獄は終わっていなかった。そんなこと、分かりきっていたはずなのに。

「お前はストーカー野郎だ。そんなヤツに日菜が入れ込んでるっていうんだから、黙ってられるはずがねえだろうが」

「……だったら兼子さんに、教えてやればいいだろ？　僕が中学時代、なんて呼ばれてたかを」

　原田にそう返しながら、昨日の放課後、兼子さんと帰った時のことを思い返す。

　兼子さんはあの時、僕が語り始めるまで、僕の過去なんて知らなかった様子だった。

　だけど、

「ああ。当然、何度も言ったよ。だけどあいつ、全然信じようとしねえ」

　原田はそう言った。

　それが事実なら、昨日の時点で兼子さんは、知っていたのだろう。僕が中学時代に、ストーカー扱いされていたことを。

　知っていて、僕の話を聞いていたのだ。

『それに、すっごく嬉しいよ。坂下くんが自分のことをこんなに、私に話してくれるなんて』――あの時の兼子さんの言葉が、蘇る。

　彼女は、まだ何かを隠している。それはもう、明白だった。

「俺が何度、『坂下と話すのはもうやめろ』と言っても、全く聞かねえ。はっきり言って、異常だよ。ここまであいつが、お前に入れ込むのは」

「……そんなの、僕だって」

　僕だって、同じだった。

　最初から、違和感しかなかった。気持ちは一緒だ。

　そうだ、そんなの、分かりきってることだ。当たり前だろう。

「確かに日菜からは聞いてるよ。中学の時の話を。それが理由で、お前のことを気にかけてるってこともな。最初は俺もそれで納得したよ」

　原田はまくしたてるようにそう言う。僕はただそれを、黙って聞く。もはや、時間が過ぎ去るのをただ待つことだけしかできない。中学の時の話……。

　ん？　中(・)学(・)の(・)時(・)？

「でもここまできたら、流石にもう我慢してられねえよ。だからこうして本人に直接、問いだしてんだ。お前がなにかあいつに吹き込んでるとか、騙してるとかしか、考えられねえんだよ。なあ、坂下ーー」

「ちょっと待て。中学の話？　兼子さんが僕のことを、気にかけてる理由だって？」

　聞き捨てならない。それはつまり、あの猫の話を、原田にもしていたってことか？　生まれ変わりだとかって、あんなぶっ飛んだ話を？

「だから、車(・)に(・)轢(・)か(・)れ(・)そ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)日(・)菜(・)を、お(・)前(・)が(・)助(・)け(・)た(・)って話だろ？」

「えっ？」

「命の恩人だってよ。それは聞いたよ。でも今となっちゃ、それも本当かどうか疑わしいぜ。どう見ても、お前がそんなことできるようなやつには見えない」

「……なんの、話だ？」

　僕の聞いた話と、微妙に......いや、全く違う。兼子さんの命を僕が救っただって？　兼子さんが原田に、そう言っていたのか？

　ただでさえこんな異質な状況で、頭もろくに回っていない中、更に混乱してきた。そんなの、それこそ作り話じゃないか。意味が分からない。

　言いようのない不安が僕を襲う。冷たい汗が体中を蝕んで、気持ちが悪かった。

「……やっぱりな。そんな話、ないんだろ？」

　僕の焦る姿をどう捉えたのか、原田は呆れたようにそう言った。

「……ないよ」

「お前がなにか吹き込んだんだよな？」

「それは違うって言ってるだろ……」

「じゃあ日菜が俺を、騙しているってのか？　いや、俺だけじゃない。あの場には春沢も、他のやつもいたんだ。ますます意味が分からない」

「……」

「なあ、なんとか言えよ。なにか知ってんだろ？」

　僕は黙る。何も知らないからだ。

　そうだ。僕は兼子さんのことを、本当は何も理解できてなどいなかったのだ。

　そんな僕に何ができる？　何が言える？

　……いや、違う。

　僕には昨日、心に決めたことがあったはずだ。

　だったらそれを言葉にして、ぶつけてやればいいだけだ。

　ここで黙っていたら、中学の時と変わらない。あの時と違って今の僕には、信じてくれる人が一人、いるだろう。

　その人の顔を思い浮かべて、僕は。

「……兼子さんは」

　僕はゆっくりと、口を開く。

「猫、なんだよ」

「……はあ？」

「兼子さんは、猫の生まれ変わりなんだ。僕が中一の時に埋葬した、野良猫だ」

　はっきりと言ってやった。クラスの野次馬にも、ちゃんと聞こえるように。

　教室が静まり返る。原田はぽかんと口を開けていた。が、徐々にその表情に怒りの色が帯びていく。

「マジで……いい加減にしろよ。お前が好きなアニメの話なんて、こっちは聞いてねえ」

「違うよ。兼子さん自身が、そう言ったんだ」

「は？　そんなわけ」

「言ったんだよ。だったら、信じるしかないだろ」

「バカかお前？　やっぱアニメ脳だな。そんな話信じるなんて」

「バカはお前だ」

　僕は目線を上げ、背の高い原田を見上げるように、睨んだ。当然のように原田も、僕を睨み返してくる。だけど、ここで怖気付くわけにはいかない。僕の心はもう、固まっているのだから。

「……ああ？」

「そりゃそうだ。あんな馬鹿げた話、いくらなんでも信じられるわけない。信じようとしてみたけど、やっぱりどうしても無理だった」

　悩んださ。兼子さんは僕の話を信じてくれた。だから、僕も兼子さんの話を信じるべきだって。

　でもやっぱり、どうしても無理だ。

　あんな話、信じられるわけない。僕はそこまでお花畑にはなれないし、優しくもなれない。

　それでも、僕は。

　ぎゅっと、拳を握りしめる。

「あの話を信じることはできなかった。だけど、兼子さんという一人の人間のことは、信じる。そう決めたんだ」

　僕は、話を続ける。原田の目を見据えながら。

「嬉しかったんだ。兼子さんが、僕に話しかけてくれたことが。僕に笑顔をかけてくれたことが。僕を、信じてくれたことが」

「てめえ、なに言って」

「僕は！」

　原田に何も言わせまいと、僕は声を張り上げる。同時に感情も、昂っていく。

「僕はそんな兼子さんに、感謝してる。だから、彼女がどんな嘘をついてようと、何を隠してようと、裏があろうとーー僕は彼女を信じ続ける。そう言ったんだ！」

　僕が言いたいことを言い切ると、シンと、教室が静まり返る。

　とんでもない空気だ。だけど、それでいい。久しぶりに大声を出したので、息が切れる。

　ふと、原田越しに、その背後に位置する教室の扉が視界に入ったーーそして、僕は驚愕する。

「……坂下よお。言いたいことはそれだけーー」

「これ、どういうこと？」

　原田の声を遮る、聞き馴染みのある声。

　僕の視界の先で、開いた教室の扉を背に、兼子さんが立っていた。