クラスの美少女が陰キャの僕に絡んでくるなんて、どうせ裏があるに決まっている！

第５話：雨の放課後、僕の過去

　ある意味波乱だった昼休みを終え、身の入らない午後の授業を一言一句聞き流し、迎えた放課後。

　靴を履き替え外に出ると、ポツポツと雨が降っていた。今朝テレビに出ていた気象予報士に感謝しながら、僕は傘を広げる。

「坂下くん、入れてー」

　背後からしれっと兼子さんが、傘の中に入ってくる。僕は先に教室を出たはずだが、いつの間に追いつかれた？　

「傘持ってきてなくてさあ。助かったよ」

　そしてこれは……どう考えても、一つの傘で一緒に帰る流れだ。

　僕に強い恩を感じてるというのは分かったけど、それにしたって人目とか気にしないのだろうか、この人は。僕たちと同じく下校しようとしている生徒が、周りにもたくさんいるというのに。

「じゃ、行こっか。坂下くん」

「正直、傘なしでも帰れなくもないくらいの雨量だと思うけど」

「でも、濡れちゃうよ」

「濡れるけど……」

「え。まさか坂下くん、私をこの傘の中から追い出す気？」

「……いやいや、まさか」

「だよねえ」

　やんわり追い出そうとしたことは悟られないようにしつつ、僕は話を合わせる。

「ちょっと兼子さん、持ってもらってもいい？」

「え、うん」

　僕は傘の持ち手を、兼子さんに渡す。こうなったら、仕方ない。不本意ではあるが……。

「明日とかに、返してくれたらいいから」

「えっ？」

「それじゃ」

　そう言って僕は、ダッシュで傘の中から抜け出ーーそうとして、腕を掴まれた。

　傘からはみ出た僕の半身が、少しだけ雨で濡れる。

「待ってよ」

「……なんでしょう」

「そんなに私と帰るの、嫌？」

「いや……だから、用事が」

「一緒に帰るのも、だめ？」

「……」

　腕を掴んで引き止められて、更にここまで言われたらもう流石に、一人だけ先に帰るなんてことは、できなかった。

　少し気まずい空気の中、無言で帰り道を歩く僕たち。傘に雨が当たる音と、車の音だけが聞こえる。

「なんか今更だけど。私、迷惑じゃなかったかな？」

　しばらく歩いていると、突然、兼子さんはそんなことを言い出した。

「……は？」

「だってさ、私が話しかけるようになる前は、坂下くん、一人でアニメ楽しんでたじゃない？」

　声のトーンが低い。珍しく兼子さんは、少し落ち込んだ様子だった。明らかに先程の僕の行動が原因なので、流石に申し訳なさを感じる。

「私さあ、『坂下くんに対してのみんなのイメージを払拭したい！』とか思ってたけど、それって結構お節介だったりしたのかな？　って」

「……それは本当に、今更だな」

「もしかして坂下くんって、友達とかいらない系のヒトだった？」

「うん、まあ」

「……」

　分かりやすいくらいショックを受けた顔で、こちらを見る兼子さん。というか、そもそもそこら辺は承知の上で、強引に迫ってきてたのかと思っていたのだが。

「……なんかごめんね、坂下くん。あの、私……」

「いや、別にだからって、今更もう関わらないでくれとか言わないから」

「そうなの？」

「そりゃそうだ」

「……ならいいけど」

　ふぅ、と兼子さんは息を吐いて、続ける。

「ちなみに、なんで友達いらないって思うの？　いたほうが絶対良くない？」

「他人を信じられないから。どうせいつか裏切られるとか、思っちゃうから」

「でも私の話は、信じてくれたよね？」

「……そう、だな」

　今も別に、本気で信じてはいない。とは言いづらかったので、やんわりとした返答をしておく。

「もしかして、なんか訳アリだったりする？　昔、なにか嫌なことがあったとか」

「……まあ、あったけど」

「あ、ごめん。不躾だったよね」

「……」

「で、なにがあったの？」

「踏み込むのかよ」

　別にいいけど。隠すほどの話でもない。

「……中一の頃さ。クラスメイトのとある女子が、僕に話しかけてきたんだよ」

　あの頃の記憶を、僕は呼び起こす。まさかこんな過去を、今になって話すことになるとは。

「そいつはクラス委員長で、みんなからの信頼も厚いヤツだった。そんな委員長が、友達がいなくて孤立してる僕に、何度も、何日も、話しかけてきたんだ」

「へえ。良い子じゃん」

「でもある日、たまたまその委員長が、友達に愚痴ってるのを聞いたんだよ」

「……嫌な予感」

「『ただ先生から頼まれて、仕方なくやってるだけだ、じゃなきゃあんなやつに関わりたくない』って」

「うわー、きっついね」

「で、次の日にまた何食わぬ顔で話しかけてくるもんだから、直接言ってやったんだ。『もう僕に関わるな』って」

「言っちゃったんだ！」

　自分でも、驚くほど無感情にこの話ができたのは、意外だった。まあ、聞き手である兼子さんのリアクションが良いので、逆に冷静に話せてるのかもしれない。

「それから委員長は僕に関ってくることはなくなったけど、まああっちも、僕の言い草に相当ムカついたんだろうな。あいつはクラス中に、ありもしない噂を吹聴したんだ」

「うわさ？」

「『坂下にずっと嫌がらせをされていた』、『坂下はストーカーだ』ってな」

「それは……ひどい、ね」

　口元に手を当て、兼子さんが呟く。僕は構わず続ける。

「で、元々友達もいないし、庇ってくれるやつなんていないし、誰も僕を信じるやつなんていなかった。僕は『クラスのぼっち君』から、『キモいストーカー野郎』に降格することになって、そのまま中学を卒業した」

　そこまで話し終えると、一度、僕は息を吸った。

「まあこんなことがあって、軽くトラウマになって、他人を信じられなくなったってわけ」

　あの頃、僕の言葉は誰にも届かなかった。何を言っても疑われ、無視され……やがて僕は、黙することを覚えたのだ。

「……酷いね、その子。なんか私まで腹立ってきたよ。私が同じ学校だったら、絶対そいつ蹴ってやったのに」

「……蹴るの？」

「あ、間違えた。爪でひっかいてやったのに」

「いや別に、無理に猫っぽく変換しなくていいけど」

「でも、ある意味なっとくかも。私に裏があるとか先生の差し金とか言ってたのって、そういうことがあったからなんだね」

「……まあ」

　そういうことがなくても、兼子さんみたいな人が僕に執拗に絡んでくるのは明らかに不自然なので、どっちにしろ疑っていたと思うけど。

「ていうか、なにすんなり信じてんだよ」

「えっ？」

「ちょっとは疑ってくれよ。僕が都合のいいように事実を改変して話してるんじゃないか、とか。ほら、実際に僕は、ストーカー野郎だったのかもしれないだろ？」

「……あはっ」

　冗談を言ったつもりはなかったのだが、兼子さんはなぜか笑った。

「私のことを信じてくれた坂下くんを、私が疑うわけないでしょ？」

　気づけば声のトーンもいつも通りに戻っていた。僕の話を聞いて、気分が晴れたのだろうか。そんなに楽しい話ではなかったはずだが。

「そもそも、坂下くんが私を救ってくれたのは間違いないんだから、坂下くんがストーカー野郎かどうかなんて、関係ないんだって」

「……関係ないことないだろ」

「ないよ。だって私にとっては、私の知ってる坂下くんが、坂下くんだもん」

　なんとなく、分かっていた。今までの兼子さんの態度からして、僕を疑うことはないことは。だからこそ、なんの抵抗もなく話せたのだ。

　ただ、それでも。

　中学時代、誰も僕のことを信じてくれなかったあの絶望の日々から、時が経ち。今こうして目の前に、初めて僕を信じてくれる人がいる。その事実はたまらなく、嬉しかった。

「それに、すっごく嬉しいよ」

　なぜか兼子さんも、僕と同じ感情を口にした。

「坂下くんが自分のことをこんなに、私に話してくれるなんて。私、もっともっと知りたいな。坂下くんのこと」

　彼女は、兼子さんは。

「坂下くんが友達をいらないと思う理由、ちゃんと分かったよ。でも、だったらやっぱり、大丈夫。だって私たちはお互いのことを、信じ合えたんだから」

　そう言って、とびっきりの笑顔で笑った。

　雨はいつの間にか、止んでいた。

「坂下くん。これからもずっと、仲良くしてね」

　本当に、どうしてそこまで。

　どうしてそんな言葉を、僕なんかにかけてくれるのか。

　いや、理由はもうはっきりしているのだ。僕が彼女にとって、恩人だから。そう言っていたじゃないか。

　だからもう彼女のことを、疑うフェーズはとうに終わっているのだ。

「……こちらこそ」　

　この時、この瞬間。僕は、ようやく本当の意味で、兼子さんが猫の生まれ変わりだというあの話を、信じることにした。

　いや、信じるしかなくなった、と言うべきか。

　だって、もしあれが嘘なら、今僕にかけてくれた言葉は、一体何だというのだろう？

　兼子さんは、猫の生まれ変わりで、僕に感謝していて、だからこんな僕に優しくしてくれるーー

　もしそれを疑ってしまったら、さっきの言葉も全部、疑わなくてはならなくなる。

　そんな気がして、怖くなったのだ。

　だから、もうこのままでいい。このままが、いい。

　兼子さんと過ごす時間は、既に僕にとって、なにより居心地の良いものになっていた。もしも僕が騙されているのだとしたら、このままずっと、騙されていたい。そんな風にさえ思う。

　このままずっと、穏やかな日常が続けばーーなんて。

「なあ、坂下」

　そう、都合よくはいかなかった。

「……えっ？」

「話があるんだけど」

　次の日。一限の授業が終わり、チャイムが鳴る。

　そして、珍しくーーというか、初めて休み時間に、兼子さん以外の人物から声をかけられた。