第四十四話：静かなる変異、崩壊の夜明け
ギルド本部の地下、極秘のサーバー室。
ヴォルグが持ち帰った端末が、何の疑いも持たれずにメインシステムへと接続された。
その瞬間、三月が第七層でヴォルグの影に忍ばせた「毒の魔力網」が、端末を介して協会本部の基幹ネットワークへ、まるで血管を伝う毒のように侵入を開始した。
（……ようやく繋がった。あんたたちの「管理」の正体、全て覗かせてもらうわ）
第七層の迷宮内、深い霧の中で三月は目を閉じ、遠隔にある端末の感覚を共有する。
心臓の監視回路を介して受け取っていた「偽り」のデータではない。本物の協会内部のデータが、彼女の脳内へ直接流れ込んでくる。
彼女が目にしたのは、高橋たちが練り上げていた「次の計画」だった。
三月の心臓に埋め込んだ回路は、単なる監視装置ではない。彼女が一定以上の魔力に達した時、強制的にその魔力を吸い上げ、彼女の精神を「廃人」へと追い込むための処刑プログラムだった。
（……なるほど。私が順調に育てば育つほど、あんたたちは私を食い物にして、完璧な『検体』へと作り替えるつもりだったわけね）
怒りよりも先に、冷徹な歓喜が三月の全身を駆け巡った。
獣の渇望が、その計画を知ってなおさら激しく喉を鳴らしている。
だが、三月は溢れる魔力を『精密魔力循環』で抑制し、毒の魔力網を通じて、協会の中枢システムへ「逆流」させるためのコードを書き込み始めた。
彼女は、高橋が三月に課した「異常発生」の任務ログを改ざんする。
さらに、監視回路の作動条件を操作し、彼らが三月を処刑しようとしたその瞬間に、逆に協会本部のセキュリティを物理的に焼き切るための時限防壁を仕込んだ。
「……三月、反応がないぞ。何をしている」
不意に、心臓の回路を通じて高橋の声が脳内に直接響く。
三月は瞬時に回路の魔力網を偽装し、第七層の岩壁に背を預けている「偽の姿」へと意識を戻した。
「……すみません、少し毒の霧に当てられて……。魔力循環が、うまく回らなくて」
「ふん。相変わらずだな。……まあいい、次の指示を送る。第七層の最奥、第十一層との境界付近へ移動しろ。そこで待機だ」
「……分かりました」
高橋との通信が切れる。
三月は立ち上がり、汚れた手袋を脱ぎ捨てた。
第十一層との境界。そこは、協会が彼女の心臓を強制停止させるための「最も都合の良い場所」だ。つまり、彼らはそこで彼女を殺すつもりなのだ。
（いいわ。私の葬式には、あんたたちが一番の招待客よ）
彼女は、第七層から第十一層へ続く険しい崖を、人間離れした跳躍力で駆け上がっていく。
獣の渇望は、もはや彼女の理性と完全に融合していた。
魔力許容量を拡張し続けたことで、彼女の魂は獣の衝動に飲み込まれるどころか、それを力として支配する「真の捕食者」へと変貌していたのだ。
彼女の瞳は、暗闇の中で獲物を探す蛇のように、紫色の冷たい光を放っている。
協会は、彼女が自分たちの手のひらで踊っていると信じている。
だが、その盤上は、すでに三月によって毒で汚染され、崩壊へと向かう導火線が仕掛けられていた。
三月は、第十一層の境界にある、巨大な岩の割れ目に身を隠した。
あと数日後。ここで彼女は、協会を相手取った最初で最後の「晩餐」を始める。
高橋が突きつけた「監視」という名の首輪は、今や三月にとって、協会という巨大組織を引きずり回すための「手綱」に過ぎなかった。
霧が、三月の身体を包み込む。
彼女は、自身の魔力を極限まで圧縮し、心臓で脈動する「毒の爆弾」を、いつでも起爆できるように準備した。
その夜、迷宮に響いたのは、三月の咆哮ではない。
彼女の計画の歯車が回り始め、協会が滅びへと向かうための、静かなる産声だった。
第四十四話をお読みいただき、ありがとうございました！
ついに協会の中枢システムへ侵入した三月。高橋たちの「処刑計画」を知り、それを逆に利用して協会そのものを焼き切る準備を整えました。
「管理者」と「被験体」という関係性が、いよいよ逆転しようとしています。
次回、第十一層での決戦に向けて、三月は最終調整に入ります。
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それでは、第四十五話でお会いしましょう！
