第四十二話：傀儡の咆哮、偽りの服従
手術から三日。三月は、自身の心臓に埋め込まれた監視回路から送られる「異常なし」という信号の感触を、静かに味わっていた。
彼女が細工した毒の魔力網は、協会が用意した監視データを、鏡のように「協会の見たい理想的な少女」の数値へと書き換えている。高橋にとっての彼女は、今や完全に管理下に置かれた、有能で従順な資産であり、二度と牙を剥くことのない人形であった。
ギルドの執務室の空気は重く、冷え切っている。高橋は手元の報告書から目を上げ、三月をじっと見つめた。その眼差しは、人間を見ているというよりは、高価な道具の性能を確かめる検品者のそれであった。
「三月。今日の探索結果も良好だ。……やはり、手術は成功だったようだな。埋め込み直後の拒絶反応も皆無、かつ魔力ログの出力も安定している」
高橋は満足げに報告書を閉じ、デスクに置いた。三月は、あえて少しだけ目を逸らし、自信なさげに指先を弄ぶ。演技はもはや完璧に彼女の身体の一部となっていた。
「……はい。協会のおかげで、前よりも少しだけ、迷宮が怖くなくなりました。……痛みも、もうありません」
「そうか。それは何よりだ。資産が損なわれては困るからな」
その口調に込められた残酷な響きを、三月は心の中で噛み締める。資産。道具。使い捨ての駒。高橋たちは彼女の心を、その言葉で何重にも塗り固め、自分たちの都合のいい物語に封じ込めたつもりでいるのだ。
「では、早速だが、明日は特別任務だ。第七層の深部、最近魔獣の異常発生が確認されている区域を、ソロで調査してきてほしい」
（……第七層、異常発生。案の定ね。回路を埋め込んだ途端、危険な場所へ放り込むつもりか）
彼女は、心の中で冷たく微笑んだ。協会は、回路で制御下に置いた彼女を、これまで以上に過酷な環境へ使い捨ての駒として投入する。だが、その判断は高橋たちにとって最大の誤算となる。これまで彼女は、監視の目を避けるために細心の注意を払い、魔獣の狩りにも制限をかけていた。しかし、これからは「任務」という錦の御旗がある。堂々と、より強く、より凶悪な魔獣を喰らいに行けるのだから。
「……分かりました。お受けします」
「期待しているぞ。……もし何かあったら、回路を通して即座にこちらで処置するからな。君の心臓は、我々が握っていることを忘れるな」
その言葉には、明確な殺意が込められていた。不要になれば即座に殺す、という警告だ。三月は首を深く下げ、高橋の視界から外れたところで、その瞳に妖しい光を宿す。
（処置、ね。あんたが私の命のスイッチだと思っているなら、大間違いよ。あんたの作り上げた回路は、今や私の毒の魔力網に飲み込まれて、あんたの掌の上でどうとでも書き換えられる）
翌日。三月は第七層の奥深くに立っていた。そこは協会が「異常発生」と呼ぶ通り、狂乱に満ちた魔獣たちがひしめく場所だ。
（さて、食事の時間よ）
彼女は『精密魔力循環』を解放し、周囲の魔獣を誘き寄せる。以前の彼女なら、この規模の群れに囲まれれば死を覚悟しただろう。だが今の彼女には、限界を押し広げた『魔力許容量の拡張』がある。あふれんばかりの魔力が、彼女の理性をより硬質に、より鋭利に保つ。
彼女は第七層の猛者たちを喰らい、力を増大させながら、高橋たちには別のデータを送信し続けた。ギルド本部のモニターには、彼女が「何もいない安全圏」で休息をとっている姿が映し出されている。
（あんたたちが私を駒だと思っているうちに、私はあんたたちの監視という名の掌を突き抜ける力を手に入れる）
彼女は、切り裂いた魔獣の核をその手に収めた。かつては恐怖でしかなかった獣の渇望が、今は心地よい熱となって全身を駆け巡る。この熱がある限り、彼女は壊れない。この熱がある限り、彼女は強くなれる。
第七層の闇の中で、彼女は静かに、そして誰よりも力強く咆哮を上げた。支配される側のふりをして、支配する側を喰らうための準備は、すべて整った。彼女の道は、迷宮の底から高橋の足元へと続いている。その足取りは、もはや迷いなど一つもなかった。
第四十二話をお読みいただき、ありがとうございました！
ついに始まった「監視下での反逆」。協会は彼女を完全にコントロールしたつもりで、過酷な任務へ送り出しますが、三月はその隙を突いて魔獣を狩り、力を増大させます。高橋たちが「管理できている」と信じている間に、三月は確実に彼らを上回る力を手に入れています。
彼女の「喰らう」という行為が、単なる進化ではなく、組織を滅ぼすための「毒の蓄積」であると明かされた今、物語はクライマックスへ向けて加速します。
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それでは、第四十三話でお会いしましょう！
