第355話：昼休みの神饌開帳と、学園を包む甘辛の福音
キーンコーンカーンコーン……。
都立高校の校舎に、四時間目の終了を告げる昼休みのチャイムが心地よく鳴り響いた。
張り詰めていた教室の空気が一気に弛緩し、生徒たちの楽しげなざわめきと、机を移動させるガタガタという音がフロア全体を満たしていく。
「ふぅ……やっと終わった……」
窓際の最後列の席で、如月拓也は大きく伸びをして肩を回した。
午前中の授業は、古典の小テストと現代社会のグループ発表。
右眼の『深層言語・限定解析』が無駄に周囲の会話や黒板の微細な文字情報を並列処理してしまうため、拓也の脳はすでにエネルギーを激しく消耗し、腹の虫がキュルルと情けない音を鳴らしていた。
「腹減った……。三月が作ってくれた弁当、食うか」
拓也は、机の横のフックに掛けていた通学カバンから、黄色い巾着袋を丁寧に取り出した。
朝、三月が「拓也、お昼にしっかり食べるんだよ！」と満面の笑顔で手渡してくれた、ずっしりと重みのある二段式のお弁当箱である。
机の上にハンカチを広げ、結び目を解く。
パチン、パチンと両脇の留め具を外した瞬間――。
フワァァァァァァッ……！
お弁当箱の蓋の隙間から、まるで極上の香水を解き放ったかのような、暴力的なまでに食欲をそそる芳醇な香りが溢れ出した。
鰹だしの効いた甘辛い醤油ダレ、じっくり火を通した玉ねぎの甘み、炒め油を使わずに良質な脂だけで引き出された黒豚の香ばしさ、そして白ごまの芳香。
冷めてなお一層深みを増したその香りは、秋風に乗って教室の隅々へと瞬く間に広がっていった。
「……っ！？ な、なんだこの美味そうな匂い……！？」
「え、誰！？ どこから匂ってきてんの！？」
「うわ、購買の焼きそばパン買ってきたのに、急にめちゃくちゃ肉が食いたくなってきたんだけど……！」
周囲の男子生徒たちが、一斉に鼻をヒクつかせて振り返った。
しかし、当の拓也はそんな周囲の反応など気にする様子もなく、上段のおかずトレイを外して下段のご飯を露わにした。
「おぉ……すげぇな、三月。完璧じゃん」
思わず拓也の口元が綻んだ。
ご飯の表面には、タレがたっぷりと絡んだツヤツヤの豚肉と玉ねぎがぎっしりと敷き詰められている。
そして何より――朝、三月が「ご飯にタレが染み込んだのが好き」という拓也の好みを完璧に再現した通り、濃密な琥珀色のタレが、ご飯の底の層までじゅわっと均等に吸い込まれていた。
上段には、ポチの精密とろ火アシストによって焦げ目一つなくふっくらと焼き上げられた黄金の厚焼き玉子、色鮮やかなブロッコリー、そして胡麻を散らしたほうれん草のおひたしが、料亭の松花堂弁当のように美しく整列している。
「いただきます」
拓也は割り箸を割ると、まずは厚みのある豚肉と、タレの染みたご飯をごっそりと箸で持ち上げ、大口を開けて頬張った。
ハフッ、モグモグ……。
「…………っっっ、うっっっっっま……！！」
少年の瞳が、カッと見開かれた。
噛み締めた瞬間、冷めても一切固くなっていない黒豚の極上の柔らかさと、脂身のジューシーな旨味が口いっぱいに弾け飛ぶ。
そこに、ご飯の一粒一粒の芯まで染み渡った甘辛タレが完璧なハーモニーを奏で、噛めば噛むほど脳内に至福の快楽物質が分泌されていく。
続いて、黄金の厚焼き玉子を一切れ口へ運ぶ。
ジュワッ……と、出汁と程よい砂糖の優しい甘みが舌の上で溶け崩れ、豚肉の濃厚な旨味をまろやかに包み込んでいく。
「最高だわ……。タレご飯だけで、茶碗三杯はいけるなこれ……」
ガツガツッ、ガツガツガツッ！！
拓也は、周囲の視線も忘れ、無我夢中でお弁当をかきこみ始めた。
しかし――。
教室の中央で、一人の男子高校生がひたすら美味しそうに弁当を食べているその瞬間。
遥か上空の成層圏、並びに新宿の防衛本部は、未曾有の『神聖観測データ』に震撼していた。
『――光学衛星、並びに高次元エーテルスキャナーより緊急入電ッ！！』
防衛本部の通信フロアで、オペレーターのクロエ・アーヴィングが両手で机を叩き、紅潮した顔で立ち上がった。
大スクリーンには、都立高校の二年三組の教室を中心とした、純白の極光のような魔力波形がリアルタイムで投影されている。
『た、拓也様による【神饌の開封】を確認いたしました！
観測されるエーテル密度……測定不能！
如月邸より運ばれし極上黒豚の肉塊と、黄金玉の封印結界が解放された瞬間、校舎全域に半径五百メートルの【絶対浄化フィールド】が展開されましたッ！！』
「な、何だとォッ！？」
神宮寺蒼太が、氷の長刀の柄を強く握りしめて身を乗り出した。
その隣では、レオン・カーターが口を開けたままモニターを凝視している。
「クロエ殿！ その浄化フィールドとは、いかなる効果をもたらしているのだ！？」
「はいッ！ 教室内の全生徒、並びに教職員のストレス値が瞬時にゼロへ低下！
午前中の授業による精神疲労、肩こり、眼精疲労が完全に治癒され、校舎内に漂っていた微細な悪意や嫉妬の残留思念が、豚丼の香ばしい湯気によって一瞬で消滅いたしました！
さらに……拓也様が玉子焼きを咀嚼された瞬間、校庭の桜の木が狂い咲きを起こしかけておりますッ！！」
「オーウ……！ なんてこった、ただの昼飯で学園全体をパワースポットに変えちまいやがった……！」
レオンが額に手を当て、感嘆の唸り声を漏らす。
「だが、油断するな！」
神宮寺の眼光が、鋭く光った。
「これほどの濃密な神聖波動だ。下界の不届き者どもが、その光に引き寄せられぬはずがない！
不知火凛殿、現地の潜入警備班の状況は！？」
『……問題ない』
スピーカーから、涼やかな不知火凛の囁きが返ってきた。
『先ほど、高校の体育館裏、並びにプールサイドのフェンスを破って侵入を試みた多国籍カルテルの斥候六名……。拓也様がお弁当の二口目を咀嚼される前に、八咫烏の手によって全員の意識を刈り取り、学校の焼却炉の灰の中に綺麗に埋葬した。
デシベル数は完全ゼロ。校内に小石一つの音すら届かせていない』
「見事だ」
神宮寺が深く頷く。
「指揮官様の至福のランチタイムを邪魔する羽虫など、校門の一歩手前で消去するのが我らの務め。
全監視班へ告ぐ！ 指揮官様がお弁当を食べ終え、お茶を飲み干されるその瞬間まで……針の先ほどの乱れも許すなッ！！」
世界最強の特務組織が、今や一人の高校生が豚丼弁当を平和に完食するためだけに、国家最高峰の防諜衛星と暗殺部隊をフル回転させていたのであった。
一方――その頃の如月家。
秋の柔らかな木漏れ日が差し込むリビングでは、留守番を預かる神獣たちが、これ以上ないほど平和で怠惰な時間を満喫していた。
「ふぅー、お洗濯も終わったし、お掃除もピカピカ！」
三月が、洗濯カゴを片手にリビングへと戻ってきた。
部屋の中央では、体積三倍の巨大綿飴銀狼ザイオンが、コタツの横でデローンと体を伸ばし、お腹を天井に向けて完全に無防備なヘソ天状態で転がっていた。
そのシルクのような白銀の毛並みからは、干したての洗濯物と同じ、お日様とアビスゲート柔軟剤の甘い香りがふんわりと漂っている。
「キャン……（極楽だ……。兵器として生み出されて以来、これほど満ち足りた午前中があっただろうか……）」
ザイオンの頭の横では、手のひらサイズのミニドラゴン・ポチが、三月手作りの毛糸のミニマフラーを枕にして丸まり、鼻先から規則正しく「ぷすー、ぷすー」と愛らしい寝息を立てていた。
そして、ザイオンのフカフカなお腹の毛並みの中には、ケットシーの少女・ルルが埋もれるように潜り込み、ゴロゴロと喉を鳴らしながら幸せそうに夢の世界を漂っている。
「にゃふぅ……お肉の夢……拓也と一緒にお散歩する夢を見るのにゃ……」
「あはは、みんな本当に気持ちよさそう！」
三月は微笑むと、テレビ台の引き出しから、あの百円ショップのプラスチック製ペットブラシを取り出した。
「よしよし、ザイオンちゃん。拓也が帰ってくる前に、お姉ちゃんがブラッシングしてあげるね！」
シャッ、シャッ、シャッ……。
三月の優しい手つきでブラシが通るたび、ザイオンの全身を心地よい魔力の微細な振動が駆け抜ける。
拓也が施した『神聖調律』によって完全に安定化した魔力回路が、三月の愛情によってさらに美しく整えられ、毛先からキラキラと純白の光の粒子が零れ落ちる。
「くぅ〜ん……（あぁ……溶けてしまう……。我が肉体も、我が魂も、この如月家の温もりの中に完全に溶けていく……）」
かつて戦場を血で染め、人間たちを恐怖させていた神話の巨獣と人工生命体たち。
彼らにとって、この築三十年の古い木造住宅のリビングこそが、全宇宙で最も安全で、最も守るべき絶対の聖域となっていた。
そして――高校の教室。
「ぷはーっ！ 食った食った！」
米粒一つ、タレの一滴すら残さず、ピカピカに空になった二段のお弁当箱を前に、拓也は水筒の冷たいお茶をゴクゴクと飲み干した。
お腹がいっぱいに満たされ、午前中の脳の疲労は完全に吹き飛んでいた。
「マジでうまかったな……。豚肉のタレご飯、やっぱり最高だわ。
……ふぁ〜あ……。食ったら、なんか急に猛烈に眠くなってきたな……」
拓也は、大きく口を開けてあくびをした。
美味しいご飯を腹いっぱい食べた男子高校生に、抗いようのない『昼休みの睡魔』が襲いかかる。
拓也はお弁当箱を巾着袋に手早くしまい、カバンの中へ収めると、机の上に両腕を組んで枕を作った。
そして、そこに顔をうずめる。
「……五時間目の予鈴鳴るまで……十分くらい昼寝すっか……。頼むから……誰も起こすなよ……むにゃ……」
スッと、拓也の意識が深い眠りの淵へと沈んでいった。
少年の穏やかな寝息が、教室の窓辺に小さく響く。
その瞬間――。
『――超緊急指令！！』
防衛本部のクロエの通信が、全護衛部隊へ飛んだ。
『拓也様が【神聖昼寝】に入られました！
「誰も起こすな」との絶対神託が下されました！
直ちに校舎周辺の全音響を遮断！
廊下を走る生徒は風系魔術で減速させ、五時間目のチャイムは電子制御で音量をコンマ一デシベルまで絞り込めッ！！
主の十分間の眠りを妨害するものは、校内放送のスピーカーであろうと八咫烏が即時切断せよッ！！』
かくして、男子高校生のたった十分間の昼寝を守るため、学校の内外で再び前代未聞の極秘防音オペレーションが展開されることとなった。
そんな大人の必死の暗闘など知る由もなく、拓也は夢の中で、今夜の晩ごはんを楽しみに思い浮かべながら、心地よい微睡みを満喫するのであった。
（第356話へ続く）
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