第二十九話：支配の対価、揺らぐ日常の境界線
崩れ落ちたガーディアン・アーマーの残骸を背に、三月は膝の震えを必死に抑え込んでいた。
アドレナリンが引いていくとともに、捕食という「獣の力」を借りた代償が、じわじわと神経を過敏にさせてくる。頭の奥で、まだ核の残滓が疼いていた。
（……まだ、耐えられる。私は人間よ）
三月は誰にも気づかれぬよう、深く深く呼吸を繰り返す。
獣の衝動は、彼女の心の奥底で時折牙を剥く。だが、それはあくまで彼女自身の制御下にあるはずのものだ。自分自身が「怪物」になってしまうなどという結末は、彼女には決して受け入れられない。
「……信じられねえ。本当に一人で、ガーディアン・アーマーを……」
ヴォルグが、呆然とつぶやいた。
さっきまで彼女を侮り、あわよくばアーティファクトを奪おうとしていたその目は、今は恐怖と、それを上回る「執着」の色に塗り替えられている。
ガランは、崩れた騎士の残骸に歩み寄ると、その破片を慎重に指先で摘み上げた。
彼らが求めているのは、三月の強さの「正体」だ。しかし、目の前の少女は、ただ剣を振るっただけ。不自然な魔導具を使った形跡もなければ、高レベルな詠唱もしていない。
「三月さん。……君のその力、協会への報告書には『並外れた身体能力と磁力操作の複合』と書いておく。……それでいいかな？」
ガランの言葉は、提案という名の「取引」だった。
彼らは、三月の強さを隠蔽することを引き換えに、彼女という存在を協会のために独占しようとしている。
「……それでいいわ。あんたたちの報告書なんて、私には興味ないもの」
三月はわざと投げやりに言い放ち、鞘に納めたばかりの大剣を再び背負った。
その動作の端々から、溢れ出るような殺気が立ち上る。彼らにはそれが「警戒心」に見えているようだが、実際は、理性を守るために必死に自分自身を奮い立たせているだけだった。
「さて、第五層は制圧した。次はどうする？ まだ上層部に『期待の星』を披露する時間は残っているけれど」
「いや……今日はここで十分だ」
ガランは冷静に告げた。
彼らにとっても、これ以上三月を刺激するのは危険だと判断したのだろう。この少女が、まだ何か隠し持っているという「予測不能さ」が、かえって彼らを慎重にさせている。
帰り道は、行きよりもずっと短く感じられた。
ヴォルグとガランは、三月と一定の距離を保ちながら、時折ひそひそと言葉を交わしている。彼らの会話の内容は、気配察知で筒抜けだった。
「……あいつ、どう思う」
「化け物だな。だが、使える。あいつを管理下に置けば、この迷宮の深層攻略すら夢じゃねえ」
（……使える、ね。そう思っているのは、あんたたちも同じよ）
三月は心の中で薄く笑った。
協会という巨大な組織。彼らもまた、自身の利益のために彼女を利用しようとしている。ならば、彼らが「三月を管理できている」と油断している間に、彼女はその組織の庇護と資金を吸い尽くし、家族の安寧を盤石にする。
団地に戻り、部屋のドアを開ける。
「ただいまー！」
「あら、三月。お帰り。今日は随分と遅かったのね」
由美子の明るい声が、廊下に響く。
食卓には、またしてもハンバーグが並んでいた。
その香りが、三月の鼻腔をくすぐった瞬間、彼女の背筋を冷やしていた緊張感がスッと消え、代わりに「如月三月」という名の少女の日常が、波のように押し寄せてきた。
「……お母さん、ただいま」
彼女は誰にも見せない表情で、静かに呟いた。
魔獣と対峙していた指先を、服の裾で何度も丁寧に拭う。
今日の収穫は十分だ。協会を翻弄し、自分という「規格外」を正当な戦力として協会に誤認させることにも成功した。
リビングでは、拓也が熱心に参考書をめくっている。
その日常の光景が、今日だけは、ことさらに眩しく見えた。
彼女は、この食卓を守るためなら、協会だろうが魔獣だろうが、立ち塞がるものすべてを利用してでも生き残る。
（……明日もまた、戦う。それが、私という人間が家族を愛するための唯一の方法だから）
三月はハンバーグを口に運び、溢れそうになる感情を、温かい肉の旨味と共に飲み込んだ。
その瞳の奥には、紫色の光が静かに、だが確実に、以前よりも深く灯っている。
戦うたびに、人間として強くなっていると彼女は信じている。
父が笑い、拓也が夢を追い、母が料理を作る、この場所さえ守れるのならば、彼女は何度でも迷宮に挑む。
三月は今日も、家族の食卓で、「普通」のふりをして、自分の人間性を守り抜いた。
第二十九話をお読みいただき、ありがとうございました！
ついに第五層のボスを撃破し、協会調査員たちからの「認識」を勝ち取った三月。
彼らを支配下に置こうとする強かな立ち回りと、戦うたびに強くなろうとする彼女の意志を描きました。三月の「普通」を演じるための努力は、ますます過酷なものになっていきます。
家族との日常が、どれほど彼女を繋ぎ止めているのか。その安寧が、彼女を更に強く変えていきます。
次回の展開も、ぜひご期待ください！
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それでは、第三十話でお会いしましょう！
