第225話：探索者協会への来訪者、極星たちと最強のブラコン姉
東京・霞が関。
日本探索者協会の本部ビル、その最上階に位置するＶＩＰ専用ラウンジでは、人類を救った英雄たちが、最高級の酒と食事を前に至福の休息を貪っていた。
「カッカッカ！ やっぱ戦いの後の酒は最高だぜ！ なぁレオン、この日本の『ＳＵＳＨＩ』ってやつ、信じられねえくらい美味えな！」
南米の総司令カルロス・リベラが、大トロの握りを豪快に口へ放り込みながら上機嫌に笑う。
「ああ、アメリカのジャンクフードも悪くねえが、たまにはこういう繊細なメシも五臓六腑に染み渡るぜ。……にしても、平和ってのはいいもんだな」
アメリカ最強のＳランク探索者、レオン・カーターが、高級な日本酒をワイングラスに注いで喉を鳴らす。
彼らは、第一魔卿バエルを討ち果たし、七つの特異点すべてを破壊した『日米南米合同遠征軍（極星）』のトップランカーたちだ。
世界中が彼らの偉業に沸き返り、連日のようにメディアが彼らの姿を求めていたが、彼ら自身はそういった喧騒を嫌い、日本の協会本部に居留守を決め込んで身を隠していた。
「まったく、騒々しい筋肉ダルマどもだ。少しは静かに味わえねえのか」
日本のトップ魔術師・九条炎樹が、ソファに深く腰掛けながら呆れたようにため息を吐く。
「まあいいじゃないですか、九条さん。世界が救われたんですから、今日くらいは思いっきり羽を伸ばしましょうよ」
瀬戸玲奈が、色とりどりのマカロンを頬張りながらニコニコと微笑む。
「……それにしても、拓也くんの具合はどうだろうか。三日間も眠り続けていたと聞いて、心配なのだが」
神宮寺蒼太が、グラスの水を飲みながら、窓の外の平和な東京の景色を見下ろして呟いた。
「なに、あの若大将のことだ。今頃、目を覚まして家族水入らずで泣いて喜んでる頃だろ。……あいつの頭脳がなけりゃ、俺たち今頃バエルの玉座で綺麗さっぱり消滅してたからな。ゆっくり休ませてやらねえとバチが当たるぜ」
風間蓮が、ソファの背もたれに腕を回しながらニヤリと笑う。
激闘を終え、互いの実力を認め合った最高峰の大人たち。
彼らの間には、国境や派閥を超えた、確かな『戦友』としての絆と、穏やかな空気が流れていた。
しかし。
その平和な空気は、一階のロビーから上がってきた「一本の電話」によって、無惨にも打ち砕かれることになる。
――同時刻、探索者協会本部、一階ロビー。
受付嬢の佐藤結衣は、平和を取り戻した静かなロビーで、溜まっていた事務作業をのんびりと片付けていた。
（ああ……平和って素晴らしい。空から魔王のお城が降ってくる心配もないし、恐ろしい魔獣の報告書を処理する必要もない。……なにより、胃に穴が空くような理不尽な対応をしなくて済むんだから……）
結衣は、温かいお茶をすすりながら、幸せそうに目を細めた。
かつて、この日本支部において、ある規格外の姉弟の暴走を一番近くで見せられ続け、幾度となく辞表を胸に忍ばせてきた彼女にとって、今のこの静寂はまさに天国であった。
ウィィィィン……。
その時、本部の自動ドアが静かに開いた。
「いらっしゃいませ、日本探索者協会へよ――」
結衣が営業スマイルを浮かべて顔を上げた、その瞬間。
彼女の背筋に、南極の絶対零度すらも凌駕するような、強烈で、圧倒的で、そしてあまりにも『見覚えのある』悪寒が走った。
「あ……え……？」
ロビーに入ってきたのは、二人の人物。
一人は、右眼の眼帯を外した、見慣れた少年の如月拓也。彼はどこか引き攣ったような、諦めきったような愛想笑いを浮かべている。
そして、彼と手を繋いで歩いてきたのは。
長く艶やかな黒髪を揺らし、透き通るような白い肌に、淡いグリーンのワンピースを身に纏った、息を呑むほどに美しい女性。
かつて世界最強と謳われ、『魂喰い』の呪いに倒れるまで、この協会本部を幾度となく恐怖のどん底に叩き落としてきた、生ける厄災。
「やっほー、結衣ちゃん！ 久しぶり！ ちょっと長いお昼寝から覚めたから、遊びに来ちゃった！」
如月三月が、満面の、それはもう極上の笑顔で、受付カウンターへと歩み寄ってきた。
「ひ、ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃッ！？」
結衣は、椅子から転げ落ちそうになりながら、ガタガタと全身を震わせた。
魂を喰われて眠っていたはずの最強のＳランク探索者が、一切の劣化なく、それどころか以前よりもさらに『得体の知れないオーラ』を纏って復活しているのだ。
「み、三月さま……っ！ お、お目覚めになられたのですね……っ！ お、おめでとうございます……っ！」
結衣は、涙目で必死に頭を下げる。
「うん、ありがとう！ 結衣ちゃんも元気そうでよかった！ ……ねえ、今日って『極星』の皆さんは上にいるんだよね？」
三月は、ニコニコと微笑みながら、最上階へと続く専用エレベーターを見上げた。
「は、はいぃっ！ ＶＩＰラウンジで、皆様おくつろぎになられておりますが……っ！？」
「そっか！ よかったぁ。拓也を助けてくれたお礼を、直接言いたかったんだ♪」
三月は、拓也の手を引いてエレベーターへと向かう。
しかし、その背中から立ち昇っているドス黒いオーラは、明らかに「お礼」を言う人間のそれではない。
「ねえさん……。本当に、手加減してね？ あの人たちは世界を救った英雄なんだから……」
拓也が、エレベーターの中で懇願するように三月を見上げる。
「もちろん！ ちょっとした『ご挨拶』と『面接』をするだけだよ！ お姉ちゃんに任せなさーい！」
三月は、拓也の頭を撫でながら、ウフフと楽しそうに笑った。
チーン、という気の抜けた音と共に、エレベーターが最上階に到着する。
――ＶＩＰラウンジ。
「局長ォォォォォォォォォッ！！！」
ラウンジの扉がバンッ！ と勢いよく開き、協会の監察局長であるセバスチャンが、顔面を蒼白にしながら転がり込んできた。
「ど、どうしたんだセバスチャンの爺さん。そんなに慌てて。どこかに野良魔獣でも出たか？」
カルロスが、寿司を頬張りながら不思議そうに尋ねる。
「ち、違います！！ もっと、もっと恐ろしいものが……っ！ あの方が、あの方が目覚めてしまわれたのです！！」
セバスチャンが、ガクガクと震えながらラウンジの入り口を指差した。
「あの方……？」
レオンたちが首を傾げた、その直後。
コツ、コツ、と。
静かな足音が、ラウンジに響いた。
「初めまして、でいいのかな？ うちの可愛い可愛い拓也が、いつもお世話になってます♪」
開け放たれた扉から姿を現したのは、淡いグリーンのワンピースを着た、可憐で美しい女性だった。
隣には、苦笑いを浮かべた拓也が立っている。
「若大将！？ 目が覚めたのか！ ……ってことは、その隣の別嬪さんは……」
レオンが、ワイングラスを置いて目を丸くする。
「はい。俺の姉の、三月です」
拓也が紹介すると、レオンとカルロスは顔を見合わせてニヤリと笑った。
「へぇ、こいつが噂の眠り姫か！ 確かにすげえ美人だが、なんつーか、か弱そうなネエチャンじゃねえか。なあに、身構えるこたぁねえよ」
カルロスが、警戒する素振りも見せずに豪快に笑う。
しかし。
彼ら海外のＳランクとは違い、彼女が倒れる前にその『真の恐ろしさ』を直に知っている日本のトップランカーたち――神宮寺、風間、九条の三人は。
「な……っ」
「嘘だろ……。おいおい、冗談キツいぜ……」
ソファから弾かれたように立ち上がり、冷や汗を滝のように流して完全に硬直していた。
第一魔卿バエルの絶対的な消滅のオーラを前にしても、決して膝を屈しなかった極星の大人たちが、ただワンピース姿の女性が一人部屋に入ってきただけで、本能的な『死の恐怖』を警鐘として鳴らしまくっていたのだ。
「……あら？ 神宮寺さんに、風間さんに、九条さん。皆さん、顔色が悪いですよ？ どこかお加減でも？」
三月は、コテッと可愛らしく首を傾げてみせた。
だが、その深緑色の瞳の奥には、一切の笑みはなかった。
「……さて。世界を救った英雄の皆様」
三月は、ゆっくりと一歩、ラウンジの中へと足を踏み入れた。
その瞬間。
ラウンジ内の空気が、物理的な質量を持ったかのように『重く』のしかかり、室内の観葉植物が一瞬にして萎れ、高級なワイングラスがパキィィン！ と音を立てて次々と砕け散った。
「な、なんだと……！？」
「この尋常じゃねえプレッシャーは……っ！」
レオンとカルロスが、ただならぬ事態にようやく気づき、咄嗟に武器を手元に引き寄せようとする。
三月は、その圧倒的で理不尽なオーラを垂れ流したまま、にっこりと、それはもう極上の笑顔を浮かべて言い放った。
「私の……魔力も持たない十四歳の可愛い可愛い弟を、あんな死地に連れ回して、ボロボロにして、挙句の果てには大砲の弾代わりにして撃ち出したんですってね？」
三月の言葉に、極星の大人たち全員の心臓が、ヒュッと冷たく跳ね上がった。
「ええっと、それは……」
神宮寺が弁明しようとするが、三月の殺気の前に声が出ない。
「私は、とても心が広いお姉ちゃんです。世界を救ってくれたことには、ちゃんと感謝しています。拓也の命の恩人ですから」
三月は、自身の細い指先をポキリと鳴らした。
「でも、それはそれ。これはこれ。……貴方たちが、これからも拓也の背中を預かる『仲間』として本当にふさわしいかどうか。……かつて世界最強と呼ばれたこの私が、直々に『実力テスト』をしてあげます」
三月の背後に、ドス黒い魔力で構成された般若のような幻影が浮かび上がる。
「さあ、地下の特別訓練場に案内して。……一人残らず、泣かしてあげるから♪」
世界を救った最強のパーティ『極星』。
彼らにとっての本当の地獄は、第一魔卿バエルの玉座ではなく、平和な東京のど真ん中に待ち受けていたのである。
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