第147話：深水の大広間、海魔を縛る氷結陣
三月が規格外の腕力で開通させた干上がった水路を抜け、四人は第十三層の最奥――巨大なドーム状の『深水の大広間』へと足を踏み入れた。
そこは、完全に水没した円形闘技場のような場所だった。
広間の中央には底知れぬ深さの巨大な地底湖が広がり、黒々とした水面が不気味に波打っている。
「……さすがにボス部屋の水までは、姉ちゃんの一撃でも吹き飛ばしきれなかったみたいですね」
拓也は『深層言語・限定解析』の青い視界を水面へと向けた。
「あの水底に、とんでもねえ質量の魔力が渦巻いてやがる。引きずり込まれたら一貫の終わりだな」
風間蓮が『銀牙槍・改』を肩に担ぎ、獰猛な笑みを浮かべて湖面を睨みつける。
ゴボッ……ゴボボボボォォォッ！！
突如、地底湖の中央から間欠泉のように水柱が吹き上がり、巨大な姿が水面を割って現れた。
無数の太い触手をうねらせる、体長二十メートルを超える巨大なイカの魔獣――『タイダル・クラーケン（水牢の海魔）』。
その青黒い皮膚は強靭なゴムのように滑りで覆われ、巨大な単眼が侵入者である四人を冷酷に見下ろしている。
『ブオオオオオオオッ！！』
海魔が咆哮を上げた瞬間、広間の水面が激しく波立ち、十本の巨大な触手が鞭のように四人へ向かって襲いかかってきた。
「来ます！ 神宮寺さん！」
「フンッ、我が城壁は海神の怒りすらも弾き返す！」
神宮寺蒼太が前に躍り出ると同時に、改修された『絶氷大盾・銀嶺』を地面に突き立てた。
ズドォォォンッ！！
凄まじい質量を持った触手の連打が盾に直撃するが、魔力格子が衝撃を吸収し、即座に高熱のエネルギーへと変換して弾き返す。
触手の表面の水分が一瞬で沸騰し、海魔が痛みに身をよじった。
「その隙、もらったぜ！」
風間が跳躍し、弾かれた触手の一つへ向けて銀牙槍を突き放つ。極低温の刺突が触手の先端を凍結させ、そのまま粉々に砕き散らした。
だが、タイダル・クラーケンはすぐさま残りの触手を水中に潜らせた。
次の瞬間、湖面から高圧縮された『水圧カッター』が幾筋も放たれ、神宮寺の盾の横をすり抜けて後衛の拓也たちへと迫る。
「瀬戸さん！」
「はいッ！ 『熱波結界・起動』！」
瀬戸玲奈が『白銀杖・六花』の石突きを鳴らす。
先端の炉心から展開された超高熱のドームが、迫り来る水圧カッターに激突。分厚い水の刃は、熱の壁に触れた瞬間に凄まじい水蒸気爆発を起こし、無害な白い霧となって四散した。
「視界が……ッ！」
濃密な水蒸気に包まれ、風間が舌打ちをする。
だが、拓也の『解析』の瞳には、霧の向こうで魔力を練り上げている海魔のコアが、はっきりと映し出されていた。
「敵の狙いは水際への引きずり込みです！ 風間さん、海魔の足元の水面へ向けて、最大出力の冷気を！」
「湖ごと凍らせろってか！ 上等だァッ！！」
風間が神速の踏み込みで霧を抜け、水際ギリギリまで肉薄する。
そして、『銀牙槍・改』の穂先を、眼下に広がる地底湖の水面へと全力で突き立てた。
「凍てつけェッ！！」
ピキキキキキィィィンッ！！
第九層の炉心と対をなす、極寒の魔力。それが巨大な地底湖の水を媒介に連鎖し、タイダル・クラーケンの巨体を囲む水面が一瞬にして分厚い『氷河』へと変貌した。
『ギュ、ギョボオォォッ！？』
水中に潜らせていた下半身ごと完全に氷漬けにされ、海魔の身動きが完全に封じられる。
「道ができました！ トドメです！」
拓也は、風間が作り出した強固な氷の足場を蹴り、滑るように海魔の懐へと飛び込んだ。
狙うは、海魔の巨大な単眼の奥――最も魔力波形が密集している赤黒いコア。
腰の『絶理の銀刃』を抜き放ち、柄のスイッチを親指で弾く。
カチッ。
「断つ……ッ！」
無音で超高熱の『ヒートナイフ』へと変化した白銀の刃が、硬直した海魔の単眼へ向けて一直線に突き立てられた。
強靭な肉体も、分厚い粘液も関係ない。
熱刃は一切の抵抗を受けることなく、内部の巨大な魔力回路を真一文字に溶断した。
『ギ、ギ……ィィ…………ッ』
断末魔の泡を吹き出しながら、タイダル・クラーケンの巨体は内側から崩壊し、大量の光の粒子となって虚空に消え去った。
後には、分厚く凍りついた地底湖と、巨大な青い魔石だけが残された。
「……クリアです。水場を封じ、核を断つ。完璧な手順でした」
拓也は赤熱した短剣を振り、静かに鞘へと収めた。
「ハッ！ これで海鮮バーベキューとカキ氷のいっちょ上がりだな！」
風間が槍を回し、凍りついた湖面の上で快活に笑う。
「ふむ、どんな強大な領域主であろうと、盤面ごと支配してしまえば恐るるに足りんな」
神宮寺も大盾を下ろし、満足そうに息を吐いた。
海魔が消滅したことで、広間の奥に隠されていた第十四層へと続く巨大な石の扉がゆっくりと開き始めた。
（着実に、近づいている）
拓也は、さらに深く暗い冷気を放つ扉の向こう側を見据え、小さく息を吸い込んだ。
姉の魂を喰らった深淵。そこに至るまでのデバッグ作業に、もはや一切の迷いはない。
「行きましょう。次の階層へ」
少年指揮官の静かな号令と共に、四人の探索者は迷宮のさらなる深みへと歩みを進めるのだった。
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