【完結】底辺育ちの才女は、へこたれない【◈♧】

Ⅳ

嫌な予感は、最悪の形で的中した。

父は粗末な我が家の前に着くと、乱暴に扉を蹴り開けて中へと入っていった。

私は正面から入るのを避け、家の側面に回り込んだ。腐りかけた木板でできた薄い壁に、そっと耳を押し当てる。壁の隙間から、内部の生々しい音が耳へと届いた。

「おい！ 酒だ！ 酒を持ってこい！」

父の狂気じみた叫び声。

「あなた……！？ どうしてこんな時間に……仕事は……？」

困惑し、怯えた母の声が返ってくる。

「うるせえ！ 黙れ！ 鉱山の監督官の野郎が、俺を追い返しやがったんだよ！『酔っ払って仕事になるか、失せろ』だと！？ ふざけやがって、誰のおかげで石炭が採れてると思ってやがるんだ！ あのクズ野郎が！！」

ガシャーン、と皿が割れる大きな音が響いた。父が暴れているのだ。

「そんな……またお酒を飲んで行ったの……？ お願いだから、仕事だけはちゃんと……」

「黙れと言ってるのが聞こえねえのか、このグズが！ 俺が酒を飲むのを止めなかったお前が悪いんだろうが！！ お前が俺から酒瓶を取り上げなかったからだ！ 全部お前のせいだ！！」

「きゃあああっ！」

鈍い打撃音。それに続いて、母が床に激しく叩きつけられる音がした。

「ごめんなさい！……やめて、許して……！」

「誰に向かって口を利いてやがる！ 飯もロクに作れねえ、金も持ってこねえ、挙句の果てに俺の仕事まで邪魔しやがって！ 死ね！ 死んじまえ！！」

バキッ、ドカッという嫌な音が何度も何度も繰り返される。母の悲痛な悲鳴は次第に小さくなり、弱々しいうめき声へと変わっていく。壁越しに伝わってくるその振動が、私の脳を麻痺させていくようだった。

私は壁に耳を当てたまま、硬直していた。

いつもなら、ここでじっと耐える。暴力が収まるのを、嵐が過ぎ去るのを待つ。それがこれまでの私の生き方だった。

私の中で、何かが音を立てて冷たく凍りついた。

恐怖で震えていた体の震えが、嘘のようにピタリと止まった。

涙は一滴も出なかった。ただ、頭の中が氷のように澄み渡り、恐ろしいほどの静寂が訪れたのだ。

助けを呼んでも無駄だ。衛兵は来ない。神もいない。

私が動かなければ、母は確実に殺される。そして、次は私の番だ。

私には、いつか使うかもしれない、けれど絶対に使いたくはないと思っていた「あれ」があった。あまりにも危険で、一歩間違えれば自分すら命を落とす恐ろしい代物。

私は踵を返し、家畜小屋へと走った。

息を切らしながら梯子を登り、二階の干し草の最奥へと手を突っ込む。干し草の山をかき分け、板を外し、厳重に保管していた、乾燥させた黒い植物の束。

――ベラドンナ。

別名、魅力草。深い紫色の花を咲かせるその植物は、根から葉、実のすべてに強力な神経毒を含んでいる。かつて馬車清掃の合間に、街の外縁の森で見つけて、密かに、見つからないように採取し、干し草の中で乾燥させておいたものだった。

医学書にはその毒性が僅かに記されていた。瞳孔を開く化粧品や薬（生薬）として用いられるが、多量に摂取した場合、副交感神経を強力に遮断し、激しい幻覚、錯乱、そして呼吸麻痺を引き起こして死に至らしめる、魔女の草とも。

「はぁ……はぁ……」

私は震える手で、あらかじめ用意していた麻布を取り出し、口と鼻を厳重に覆って後ろで強く縛った。少しでもその粉末を吸い込めば、私自身が命を落とす。

次に、家畜の糞尿処理用に置いてあった、イラクサの繊維で編まれた厚手の手袋を両手に嵌めた。手で触ることすら危険だからだ。

乾燥したベラドンナの葉と実を、小さな石のすり鉢に投入する。

すりこぎを握り締め、力任せに擂り潰していく。

ゴリゴリ、ゴリゴリと、乾いた音が小屋に響く。

焦る気持ちを抑えながら、とにかく細かく、粉末にするために手を動かし続けた。私の呼吸が麻布越しに荒くなる。すり鉢の中で、暗緑色の葉と乾燥した実が、刻一刻と死の粉末へと姿を変えていく。

完璧な粉末状になったベラドンナを、浅い木皿の上にたっぷりと開けた。

準備はできた。

私はすり鉢を置き、木皿を両手でしっかりと抱え込むと、家畜小屋を飛び出した。

家までの数分間が、永遠のように感じられた。イラクサの手袋越しに伝わる木の冷たさ、麻布に遮られて息苦しい呼吸、そして何より、これから自分が犯そうとしていることへの冷徹なまでの決意。恐怖はすでに消えていた。あったのは、錬金を行う学者のような、恐ろしいほどの冷静さだった。

家の前に辿り着く。

室内は、不気味なほど静まり返っていた。

あんなに響いていた怒号も、母の悲鳴も、途絶えている。

私は足音を殺し、そっとドアノブに手をかけた。軋む音を立てないよう、慎重に、ゆっくりとドアを開ける。

隙間から中を覗き込んだ瞬間、生臭い血の匂いが鼻を突いた。

土間に、母がぐったりと倒れていた。

顔面は腫れ上がり、口元と眉間から赤い血が溢れ出し、床に小さな血溜まりを作っている。ピクリとも動かない。生きているのかどうかすら、一目では分からなかった。

そして、その奥。

父は、部屋の中央にある古い木製の長椅子に深く背をもたれかけ、酒瓶を片手に持ったまま、満足そうに目を閉じて息を荒くしていた。暴れ疲れたのか、あるいは酔いが回ったのか、完全に無警戒な状態で寝転がっている。

母の流す血を見た瞬間、私の中で最後にとどまっていた理性が外れた。

私は音もなく室内に滑り込んだ。

長椅子で目を閉じている父の頭元へ、静かに、確実に近づいていく。父は私が入ってきたことにすら気づいていない。汚い寝息を立てているだけだ。

私は抱えていた木皿を掲げた。

そして、父の顔面、目と鼻と口が集中するその真っ只中を目掛け、木皿に盛られたベラドンナの粉末を、容赦なく大量に浴びせかけた。

緑がかった暗い粉塵が、爆発するように父の顔全体を包み込んだ。

「ごふっ……！？ ぶっ、げほっ、ゴホッ！！」

息を吸い込んだ瞬間に大量の毒粉を気管と目、口内に吸い込んだ父は、弾かれたように跳ね起き、激しくむせ返った。

「がはっ！ げほっ！ な、なんだ……！？ 目が、目がぁぁぁっ！？」

私は恐怖で後退る。そのまま後ずさり、壁際まで下がってその様子を観察した。

効果は劇的だった。ベラドンナに含まれる毒素が、粘膜を通して一瞬で父の体内に侵入したのだ。

父は両手で顔を覆い、狂ったように叫び始めた。粘膜を襲う猛烈な刺激と、即座に瞳孔が開き切ったことによる猛烈な眩しさ、そして視界の暗転。周囲が全く見えなくなったのか、父は完全なパニックに陥っていた。

「ごほっ！ 息が……吸えねえ！ がはっ、げほっ！」

激しく咳き込み、呼吸困難を起こした父は、長椅子から転げ落ち、地面の泥と血に塗れた床を狂ったようにかきむしった。爪が剥がれ、指先から血が滲み出ても、父は気づいていないようだった。

「出ろ！ 出ていけ！ 悪魔め！ 俺を殺しに来たのか！ 離れろ、離れろぉぉぉっ！！」

父の口から、常軌を逸した絶叫が上がり始めた。

強力な毒による、鮮明で恐ろしい幻覚とせん妄だろうか。父には今、周囲の空間に無数の悪魔や化け物が群がり、自分を切り刻もうとしているように見えているのだろう。誰もいない空中に向かって必死に拳を振り回し、見えない何かから逃れようと、壁に自ら激しく頭をぶつけた。

ドンッ！ ドンッ！ と肉と骨が砕けるような音が部屋に響く。父の額から血が吹き出したが、父は痛みすら感じていない様子で、さらに暴れ回った。

「熱い！ 体が焼ける！ 服を脱がせろ！ 悪魔がまとわりついてる！！」

父は狂った手つきで自分の服を掴み、バリバリと引きちぎり始めた。ボロ布となった衣服を破り捨て、裸になった胸や腕の皮膚を、爪で血が噴き出すほど激しく掻きむしる。

「水……！ 水をくれぇぇぇっ！ 喉が燃える！ 水だ、水をよこせぇぇぇっ！！」

副交感神経が完全に遮断され、唾液分泌が停止したことによる、地獄のような口渇。父は口から泡を吹きながら、水を求めて床を這い回り、狂ったように叫び続けた。その声はもはや人間のそれでは無く、屠殺場のアゴを砕かれた豚の悲鳴のようだった。

私は麻布で顔を覆ったまま、部屋の隅に静かに立ち、その光景を見つめていた。

恐怖は一切なかった。ただ、書物に書かれていた通りの症状が、目の前で正確に発現していく過程を観察している感覚だった。

狂乱の宴は、終焉を迎えつつあった。

父は突然、這い回るのをやめた。その場にバタリと倒れ込む。

「あ……が……あ……」

父の両目が、見開かれたままぐるりと裏返り、白目を剥いた。

次の瞬間、父の巨体が、まるで目に見えない糸で上下から強く引っ張られたかのように、ギュッと音を立てて弓なりに大きく反り返った。背中が宙に浮き、頭頂部と踵だけで身体を支える異様な姿勢。

「ガガガガガッ……！ ギギギギッ……！」

歯を激しく喰いしばり、口から血の混ざった白い泡を吹き出しながら、全身が機械のように激しくガクガクと震え始める。筋肉が収縮しすぎ、骨が軋む音が聞こえるほどの猛烈な痙攣だった。

反り返った体が、何度も床に叩きつけられる。

ガクン、ガクン、と震える運動は次第に小さくなり、全身の関節が硬直していく。

そして――

ハァッ……と、父の口から最後のため息のような息が漏れた。

弓なりに反っていた体が、力なく床の上に崩れ落ちる。

静寂が、部屋を包み込んだ。

ぴくりとも動かない。胸の上下運動も完全に止まっている。見開かれたままの父の瞳孔は完全に開き切り、光を反射するだけの濁ったガラス玉のようになっていた。

凄惨な、あまりにも凄惨な死に様だった。地面を掻きむしった指先は潰れ、自分自身でつけた引っかき傷で全身は血塗れになり、恐怖に歪んだ顔で事切れている。

私はゆっくりと歩み寄り、父の鼻元に手をかざした。

息は、ない。

脈拍を確認するまでもない。

この家を、私の人生を、何年もの間暗い絶望で支配し続けていた暴君は、呆気なく、そして悲惨極まりない形で、ただの「肉の塊」へと変わっていた。

私はゆっくりと顔の麻布を外し、冷たい空気の満ちた部屋の中で、一つだけ深呼吸をした。

私が、殺した。

知識を武器にして、この男を殺したのだ。

後悔はなかった。ただ、冷え切った手のひらに、自分が生きるための最初の血を塗ったという、重く、決定的な事実だけが残っていた。

血と安酒と、ベラドンナの微かな青くさい匂いが混ざり合った部屋の中で、私は、まだ生きている。