第五部 第二十一話――静かに観る者たち
戦場から遠く離れた場所にあるはずの空気が、
なぜか重く、冷たく感じられた。
それは血の匂いではない。
恐怖でもない。
ましてや殺意でもなかった。
――判断の匂いだった。
魔族領中枢。
黒曜石のような光沢を持つ床が広がる円形の大広間では、
高位の魔族たちが、
半円を描くように玉座を囲んでいた。
その中央。
段差の上に据えられた玉座に、
魔王は静かに腰掛けている。
背筋は伸び、
腕は肘掛けに自然に預けられ、
威圧というより「揺るがなさ」だけがそこにあった。
「……始まりましたね」
魔王の声は低く、
だが広間の隅々まで届く。
誰かに問いかけたわけではない。
事実を、
ただ言葉にしただけだった。
一人の魔将が、
一歩前に出る。
その動きは慎重で、
だが恐れではなく、
敬意によるものだった。
「人族同士の戦争。
アルスト王国とカンフリークト帝国の国境線にて、
本格的な衝突が確認されています」
魔将の声は落ち着いている。
だが、
その奥には確かな興奮があった。
戦争は、
魔族にとって常に「選択肢」だからだ。
「中立公国は？」
魔王は、
視線を動かさずに尋ねた。
「……動いておりません」
一瞬の沈黙。
魔将は言葉を選びながら、
続ける。
「正確には、
“動いていないように見える”状態です」
別の魔族が、
低く笑った。
「相変わらずだな。
あの公国は」
「いや」
魔王が、
静かに制した。
「違う」
その一言で、
広間の空気が変わる。
「公国が動いていないのではありません」
「――動かせない存在が、
そこにいるだけです」
魔族たちは、
理解していた。
中立公国そのものが脅威なのではない。
その背後。
決して表に立たず、
だが戦場の形を歪める存在。
「椎名……」
魔王は、
その名を口にした。
それは敵意ではなく、
評価だった。
◆
一方、
同じ頃。
椎名は、
中立公国の一室で、
静かに書類へ目を通していた。
窓の外では、
穏やかな風が木々を揺らし、
遠くで鐘の音が響いている。
戦争の音は、
ここまでは届かない。
だが、
椎名は知っている。
この静けさが、
どれほど脆いものかを。
「……損耗率、
想定より高いですね」
誰もいない室内で、
彼は独り言を漏らす。
それでも、
言葉遣いは丁寧だった。
紙の上に並ぶ数字。
それは人の命を、
極端に簡略化した記号に過ぎない。
椎名は、
その一つ一つを、
決して軽く扱わない。
「戦争は、
選択した者だけで完結すれば良いのですが……」
彼は、
窓の外へ視線を向ける。
「現実は、
そう都合よくは参りませんね」
◆
魔族領。
再び、
大広間。
「では、
我らが動くべき時ですか？」
魔将の問いに、
魔王はすぐには答えない。
しばらくの沈黙。
それは思考の時間だった。
「いいえ」
魔王は、
ゆっくりと首を振る。
「今は、
まだ“使われる側”です」
「人族の戦争は、
彼ら自身が燃やす火です」
「我らがするべきは、
火を煽ることではありません」
「――火が、
どこまで燃えるかを見ることです」
魔族たちは、
理解した。
これは侵略の話ではない。
世界の流れを、
読む話だ。
「そして」
魔王は、
静かに微笑む。
「その火を、
ただ一人で見ている人間がいる」
椎名。
戦争を止めない者。
だが、
戦争を拡げない者。
「……彼と、
いずれ話をする必要がありますね」
◆
夜。
椎名は、
外套を羽織り、
夜風に身を晒していた。
星が、
静かに瞬いている。
「見られていますね」
誰もいない空に向かって、
丁寧に語りかける。
「魔族の皆様も、
人族の皆様も」
彼は、
苦笑にも似た微笑を浮かべる。
「私は、
止めるために存在しているわけではありません」
「ですが……」
空を見上げる。
「壊れ過ぎるのは、
好みません」
その言葉は、
誰に向けたものでもない。
だが確かに、
魔王の耳へ届く未来を持っていた。
