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鉱山に潜む物

洞窟の中は、想像以上に暗かった。

　入り口から差し込んでいた光も、少し進んだだけでほとんど届かなくなる。視界はすぐに闇に呑まれ、足元すら心許ない。

　ティアは立ち止まると、静かに詠唱した。

「ーーエレフレイム」

　その言葉とともに、小さな火の球がふわりと宙に浮かぶ。

　淡い橙色の光が周囲を照らし、洞窟内部の様子がようやく見えるようになった。

「助かる」

　ガルウィンが短く礼を言う。

「こういう時のための日用魔法です」

　ティアが少し得意げに笑い、二人はそのまま奥へと進んだ。

　洞窟の内部は、ただの自然洞ではなかった。壁際には朽ちたツルハシが転がり、足元には途切れ途切れにトロッコ用のレールが伸びている。どうやら、かつて鉱山として使われていた坑道らしい。

「……捨てられた鉱山みたいですね」

　ティアが周囲を見回しながら呟く。

「ああ。長い間、人の手が入っていないようだ」

　ガルウィンも頷く。

　岩肌には湿り気があり、どこからともなく水滴の落ちる音が響いていた。

　ひんやりとした空気の中に、古い土と石の匂いが混ざる。

　だが、静けさは長く続かなかった。

　突如―

「ギィィィィッ！！」

　耳をつんざくような金切り声が坑道内に響き渡る。

「っ……！」

　反射的に二人は耳を塞ぐ。

　闇の奥から飛び出してきたのは、巨大なコウモリの魔物だった。

　ジャイアントバッド――以前オスペンニウム討伐の際に現れたものより、さらに一回りも二回りも大きい。人間ほどの大きさの胴体に、広げればその倍近くにも見える巨大な翼。牙を剥き出しにしながら、一直線に突っ込んでくる。

　耳を塞いだ状態では、迎撃が遅れる。

　だが、ティアは苦しげに顔を歪めながらも、無理やり片手を前に突き出した。

「ファ……ファイアーボールっ！」

　放たれた火球が、突進してきたジャイアントバッドに直撃する。

　爆ぜるような火花とともに、魔物が怯んだ。

　致命打にはならない。

　だが、金切り声は止まった。

　その一瞬で十分だった。

　ガルウィンは腰の剣を抜き放つ。

　オーレリアで手に入れた新たな翠剣が、火球の残光を受けて淡く光る。

「――っ」

　踏み込みと同時に振り抜かれた斬撃が、ジャイアントバッドの身体を真っ二つに断ち切った。

　巨体が地に落ち、鈍い音を立てる。

　剣を払って血を落としながら、ガルウィンがティアを見る。

「いい判断だった。ありがとう」

　ティアはほっとしたように笑った。

「ガルウィンさんが倒してくれるって信じてたんで」

　その言葉に、ガルウィンは少しだけ眉をひそめる。

「……」

　ティアはその表情を見て、はっとした。

「あ……えっと……その――」

　慌てて言い直す。

「ガ、ガルウィン」

　ぎこちない呼び方に、ガルウィンは思わずフッと笑った。

「それでいい。先を急ぐか」

「う、うん」

　まだ少し頬を赤くしたまま、ティアも後に続く。

⸻

　さらに坑道を進むと、空気が変わった。

　どこか生暖かく、じっとりとまとわりつくような嫌な感触がある。

　通路の壁には、白い粘着質のものがところどころ付着していた。

　糸のようでもあり、粘液のようでもある不気味な物質だ。

　ガルウィンは壁に手を伸ばし、それを指先で確かめる。

　さらに鼻を近づけ、匂いを嗅いだ。

「これは…」

　次の瞬間、彼の顔色が変わった。

「ティア！　この先に急ぐぞ！」

「は、はい！」

　ただ事ではない気配を感じ取ったティアも、すぐに返事をする。

　二人は一気に走り出した。

　進むほどに、白い粘着物は増えていく。壁だけでなく床や天井にもこびりつき、通路そのものが何かの巣穴へと変わり果てていくようだった。

　やがて通路の終わりに辿り着く。

　そこは、かつて大規模な採掘が行われていたのだろう、広い掘削場だった。

　だが、その光景は普通ではなかった。

　天井一面に蜘蛛の糸が張り巡らされ、壁にも白い網がびっしりと広がっている。さらに、天井からはいくつもの巨大な糸の塊が吊り下がっていた。

　ティアが青ざめた顔で呟く。

「これって……もしかして…」

「ああ。想像通りだろうな」

　ガルウィンが低く答えた、その時。

「キシャァァァァッ！！」

　鋭い鳴き声が空間に響いた。

　二人が視線を巡らせると、掘削場の奥にそれはいた。

　巨大な蜘蛛。

　黒と黄色の縞模様を持つ異様な体躯。八本の長い脚を器用に使い、壁面を這うように移動している。腹部からは糸を吐き出し、何かを器用に包み込んでいた。

「もしかして……あれが！」

　ティアが息を呑む。

「あの蜘蛛を先に仕留めるぞ！」

　ガルウィンが即座に判断を下す。

　蜘蛛もまた、侵入者を敵と見なしたのだろう。

　前脚二本を持ち上げ、威嚇するように鳴き声を上げる。

　まだ距離はある。

　だが、その巨体と六つの目が放つ威圧感は圧倒的だった。

「ティア！　なんでもいい、炎魔法でやつの気を引いてくれ！」

「わかりました！」

　ティアはすぐさま前に出る。

「ファイアーボール！」

　放たれた火球が一直線に蜘蛛へ向かう。

　同時に、ガルウィンも駆け出した。

　火球の着弾に合わせ、一気に斬り込むつもりだった。

　だが。

　蜘蛛の腹部がぶるりと膨らみ、次の瞬間、粘つく白糸が吐き出された。

　火球はその糸にぶつかり、まるで飲み込まれるようにかき消える。

「なっ…！」

　さらに蜘蛛は左側から迫るガルウィンを捉え、長い脚を鞭のように振るった。

　重い一撃。

　ガルウィンは咄嗟に剣で受けるが、そのまま大きく弾き飛ばされる。

「ちっ…！」

　着地しながら、忌々しげに蜘蛛を睨む。

　ティアも動揺を隠せなかった。

「まさか……炎が糸で消されるなんて…」

「さらに強い炎が必要だな」

　ガルウィンが低く呟くと、ティアは焦ったように答える。

「でも、私、あれ以外だとフレイムスロアーっていう、槍と炎の斬撃を飛ばす魔法くらいしか……」

「炎の斬撃を飛ばせるのか？」

　ガルウィンが即座に食いつく。

「できるけど……」

「私の斬撃にも乗せられるか？」

　ティアは一瞬迷ったが、頷いた。

「たぶん、大丈夫。ですけど、それをするなら……私の魔力を直接通さないと、まだ上手く制御できないです」

「構わない。背中に触れればいいか？」

　ティアは小さく頷いた。

　ガルウィンが前に立つ。

　ティアはその背後に回り、そっと両手を背中へ当てた。

　次の瞬間。

「うっ…！」

　ティアの口から苦しげな声が漏れる。

　魔力を流し込むはずだった。

　だが実際には、逆だった。

　ティアの中から、想定以上の魔力が一気に吸い上げられていく。

　足から力が抜け、膝が崩れた。

「ティア！」

　倒れそうになる彼女を、ガルウィンが間一髪で抱き留める。

　その瞬間、ガルウィンは理解した。

「……そういうことか」

　苦い顔が浮かぶ。

　蜘蛛がそこへ猛然と突進してくる。

　ガルウィンは横へ跳び、攻撃を避けると、ティアを少し広めの岩棚の上へそっと寝かせた。

「一体……なんで……」

　ティアは、自分の身に何が起きたのか理解できないまま息を乱していた。

　ガルウィンは彼女を見下ろし、静かに言う。

「ここで休んでいてくれ」

　そして、前を向いた。

「――レグナ！」

　力強く名を呼ぶ。

　心の奥から、低く響く声が返ってきた。

（あぁ）

「力を使うぞ」

（わかった）

　次の瞬間、ガルウィンの右腕から青い煙が立ち上った。

　煙は生き物のようにうねり、腕を包み込み、そのまま握られた翠剣へと絡みついていく。右腕と剣がひとつに溶け合ったかのような、異様で神秘的な姿がそこに現れた。

　ティアは息を呑む。

「すごい……」

　蜘蛛もまた危険を察したのか、先ほど以上の速度で迫ってくる。

　だが、もう遅い。

　ガルウィンは静かに剣を構えた。

「一閃」

　左から右へ、鋭く薙ぎ払う。

　青い斬撃が宙を裂いて飛ぶ。

　それは真っ直ぐに蜘蛛の胴を捉え、深い斬線を刻み込んだ。

「ギシャァァァッ！！」

　苦痛にのたうち回る蜘蛛。巨体が暴れ、掘削場そのものが揺れる。天井の糸が激しく揺れ、土砂がぱらぱらと落ちてきた。

　蜘蛛はそのまま逃げようとした。

「逃さん」

　ガルウィンは即座に追う。

　一気に距離を詰め、剣を振り上げた。

「……双牙」

　左上から右下へと袈裟に断ち、返す刃で右上へ斬り上げる。

　V字の斬撃。

　蜘蛛の巨体に鮮烈な軌跡が刻まれ――次の瞬間、その身体はVの字に裂けて崩れ落ちた。

　重い音とともに、ついに沈黙する。

⸻

　ガルウィンはそのまま、先ほど蜘蛛が糸を巻き付けていた塊のもとへ飛び上がる。

　吊り下がった糸を切り落とし、地面へ降ろした。

　何重にも絡みついた糸を、慎重に剣で断ち切る。

　すると、中から二人の人影が現れた。

　冒険者らしき鎧を着た、男女二人。

　まだ命はあるようだった。

　ガルウィンは剣を鞘に納めると、二人を抱え上げてティアのもとへ戻る。

「歩けるか？」

　ティアは少し顔色を悪くしながらも、無理に笑った。

「大丈夫です」

　だが、その強がりは見え透いていた。

　ガルウィンは何も言わず、青い煙をそっとティアの身体へまとわせる。支えるように、優しく包み込む。

　そして、先ほど蜘蛛が暴れた拍子に見えた岩壁の裂け目へ目を向けた。

「あちらから出られそうだ」

　二人を連れ、出口へ向かう。

⸻

　少し進むと、やがて外の景色が見えた。

　洞窟の外は、すでに夜になっていた。

　冷たい夜風が吹き込み、湿った坑道の空気を押し流していく。

　外へ出た瞬間、ガルウィンはわずかに安堵の息を漏らした。

　だが、それも束の間だった。

　限界が近い。

　ガルウィンは抱えていた二人を地面に下ろし、ティアを支えていた青い煙も静かに引っ込める。

　ティアも少しずつ回復してきたらしく、息を整えながら頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　ガルウィンはそれに答えようとしたが、声はかすれていた。

「すまない…少し……寝……る……」

　言葉を言い切る前に、意識が途切れる。

　そのまま、ガルウィンは膝をつき前のめりに倒れ込んだ。

「ガルウィン！」

　ティアは慌てて手を伸ばしたが、自身もまた消耗が激しい。

　その場にへたり込み、壁にもたれるように座り込む。

　夜風が静かに吹く中。

　洞窟から救い出された二人も、ティアも、そしてガルウィンも――

　四人はそのまま出口付近で、深い眠りへ落ちていった。

　月明かりだけが、静かにその場を照らしていた。