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襲撃

AIを一部使用しています。ご理解のうえお読みください。

　森を抜け、街道を進んだ先。

　ようやく、その街は見えてきた。

「……あれがクレリアットです」

　ティアが前方を指差す。

　夕日に照らされた街並みが、遠くに広がっていた。

「日が沈む前に着けそうだな」

　ガルウィンは小さく頷く。

　二人はそのまま街へ入り、まずは冒険者ギルドへ向かった。

　護衛依頼の手続きを済ませるためだ。

「合流は明日の朝になります」

　受付でそう告げられ、二人はひとまず宿へ向かうことにした。

⸻

　宿の部屋に入った途端、ティアはベッドへ倒れ込むように横になった。

「はぁぁ……」

　久々のちゃんとした寝床。

　全身から力が抜ける。

「やっぱり、ベッドって最高ですね……」

　そう呟いた次の瞬間には、もう静かな寝息が聞こえていた。

「……早いな」

　ガルウィンは思わず呟く。

　その寝顔を見ながら、ふと最初に宿へ泊まった時のことを思い出した。

　自分は眠りが浅い。

　だから、宿に泊まらなくても構わない。

　そう言ったことがあった。

　――その方が宿泊費も、一人分で済む。

　だが、ティアはきっぱりと言ったのだ。

　「ちゃんとしたベッドで横になるだけでも疲れは取れるものですよ」

　「眠りが浅くても眠れはするんですよね？なら尚更、ちゃんとしたベッドで寝なきゃ駄目です」

　「なので、その提案は却下します」

「……却下、だったな」

　ガルウィンは小さく息を吐く。

　それからというもの、なぜか宿に泊まるたびにティアと同室になっていた。

　理由は、なんとなく分かっている。

　ティアは時々夜中に目を覚まし、自分がちゃんと眠れているかを確かめているのだ。

「……」

　不思議だった。

　この旅を始めてから。

　ほんの少しだが、眠れる時間が増えた気がする。

　ガルウィンは眠るティアを見つめ――

　ほんのわずかに、微笑んだ。

⸻

　翌朝。

　ギルド前で、依頼主と護衛たちと合流する。

「オーレリア王国まで、よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げたのは、依頼主のセルディオだった。

　恰幅のいい中年男。

　整えられた口髭。

　人当たりの良い笑みを常に浮かべている。

　だがその目は、歴戦の商人らしく油断がなかった。

　笑いながらも、人を値踏みするような鋭さがある。

「よろしくお願いします」

　ティアも礼儀正しく頭を下げる。

　そして、護衛の二人。

「ガッドだ。よろしく頼む」

　全身を鎧で包んだ大男が、低い声で名乗った。

　ガルウィンも体格は良い方だが、ガッドは鎧のせいかさらに一回り大きく見える。

　巨大な斧を背負い、その姿だけで圧があった。

　あの斧が振り下ろされれば、地面ごと叩き割れそうだ――そう思わせる迫力がある。

　もう一人は、少年だった。

　黒いローブ。

　さらさらとした黒髪。

　丸眼鏡。

　頭には、小鳥が乗れそうな小さなシルクハットがちょこんと載っている。

　手には、細かな装飾の施された杖。

「……エル。よろしく」

　どこか冷たい、そっけない口調だった。

「か、可愛い……」

　思わずティアがぽつりと漏らす。

　ガルウィンがわざとらしく咳払いをした。

「……こほん」

「っ、失礼しました！」

　ティアは慌てて背筋を伸ばす。

「私はティアです。槍を使います。よろしくお願いします」

「……ガルウィンだ」

　短く名乗る。

　すると、エルがじっとガルウィンを見た。

「おじさんが、オーレリアのマスターが言ってた……いきなりCランクから始まったっていう人？」

「……そうらしい」

「ふぅん」

　エルは値踏みするように目を細める。

「あんまり強そうには見えない」

「おいおい」

　すかさずガッドが間に入った。

「短い間とはいえ、同じ依頼をこなす仲間だ。仲良くやろうぜ」

「……ふん」

　エルは鼻を鳴らす。

　ガルウィンは特に気にした様子もなかった。

「では、早速行きましょうか」

　セルディオが朗らかに言い、荷馬車を動かし始める。

　一行はクレリアットを後にし、オーレリアへ向かう街道へ出た。

⸻

　街を離れてしばらくした後。

　歩きながら、ティアが二人へ尋ねる。

「ガッドさんとエルさんは、何が得意なんですか？」

「俺は見た通りだな」

　ガッドは豪快に笑う。

「戦闘になりゃ、この斧でまとめて叩き潰す」

　大斧を軽く持ち上げて見せた。

「防御も得意だ。斧と鎧で受けるのは慣れてる」

「魔法は？」

「土魔法だな。石礫を飛ばしたり、石壁を出したりだ。派手じゃねえが実戦向きだ」

「頼もしいですね」

　ティアが素直に感心する。

　次にエルが口を開いた。

「僕はまだ成長途中だから、魔力量はそこまで多くない」

　だが、と続ける。

「風、雷、氷の三属性が使える」

「三属性……！？」

　ティアが目を丸くする。

「珍しいですよね」

「まあね」

　エルは少しだけ得意げにメガネの縁を触る。

「この杖で威力も底上げできるし」

「その歳でBランクっていうのも納得だな」

　ガッドが笑う。

「ティアは？」

「私は槍です。魔法は炎と風が得意です」

　そしてエルが、今度はガルウィンに目を向けた。

「おじさんは？」

「……剣一本だ」

「魔法は？」

　ガッドも自然に尋ねる。

「……使えない」

「……使えない？」

「魔力がない」

　一瞬、空気が止まった。

「は？」

　エルが素っ頓狂な声を出す。

「魔力ないのにCランク？」

「……そうらしい」

　ガルウィンは淡々としている。

　ガッドは一拍置いてから、豪快に笑った。

「はははっ！そりゃすげえな！」

「俺もまだまだ研鑽できるってことか」

「頼もしい限りですなぁ」

　セルディオもにこにこと笑う。

　ティアはそんなやり取りを見ながら、少しだけ誇らしい気持ちになっていた。

⸻

　やがて一行は森へ入る。

　その瞬間、空気が変わった。

　重い。

　湿っているわけではないのに、妙に息苦しい。

「……」

　ガルウィンが目を細める。

　複数の視線。

　木々の陰から、確かにこちらを見ている。

「気をつけろ」

　低く告げた、その直後だった。

　――ヒュンッ！

　木の陰から、ナイフが飛ぶ。

　それを皮切りに。

　火の玉。

　氷の槍。

　ナイフ。

　矢。

　無数の飛び道具が周囲から一斉に襲いかかってきた。

「来たぞ！」

　さらに背後から、短剣を手にした刺客が三人、一直線に駆けてくる。

「指示を出す！」

　ガッドが即座に叫んだ。

「ガルウィンは先頭で商人を守れ！」

「エル、ティア！飛び道具を落とせ！」

「俺が後ろの刺客を受ける！」

「了解！」

　ティアとエルが同時に応じる。

「風よ！」

　二人の風魔法が重なり、飛来する矢やナイフを弾き返す。

　だが数が多い。

　火球や氷槍まで混ざっており、全てを完全には防ぎきれない。

「セルディオ！荷馬車の奥へ！」

　ガルウィンが鋭く言う。

「ひっ、はい！」

　セルディオは慌てて身を伏せる。

　ガルウィンは荷馬車の前に立ち、ティアとエルが撃ち漏らした飛び道具を剣で次々と弾いた。

　火球を逸らし、氷槍を叩き落とし、ナイフを弾く。

　その目は常にセルディオの位置も確認している。

　一方、最後尾ではガッドが刺客を迎え撃っていた。

「はああっ！」

　大斧が唸り、刺客の一人を吹き飛ばす。

　もう一人の短剣を鎧ごと受け止め、膝蹴りで体勢を崩す。

　巨体に似合わぬ判断の速さだった。

⸻

　だが、飛び道具が止まらない。

「……仕方ないな」

　ガルウィンが低く呟く。

「ガッド！」

「おう！」

「位置を変わってくれ」

　ちょうど最後の刺客を叩き伏せたガッドが、駆け寄ってくる。

「考えがあるのか？」

　ガルウィンは頷いた。

　そして、荷馬車の上へ飛び乗る。

　高い位置から、飛来してくる魔法と投擲の軌道を一瞬で読む。

　右前方。

　左の木陰。

　さらに奥。

　全ての位置を把握した次の瞬間。

　――跳んだ。

　荷馬車から、木の上へ。

　枝を蹴り、影へと飛び込む。

「ぎゃっ――！？」

　悲鳴が聞こえた。

　そのまま、次の木へ。

　また悲鳴。

　さらに次の木へ。

　短い断末魔。

　木から木へ、闇から闇へ。

　そのたびに、人の声が途切れていく。

　ティアは息を呑んだ。

「……すごい」

　だが、その剣筋には。

　どこか、いつもの冷静さとは違うものが混ざっていた。

　そして数度目の悲鳴の後。

　森の暗がりから、ガルウィンが姿を現す。

　全身に返り血を浴びていた。

　そして――

　明らかに、疲労していた。

「ガルウィンさん……？」

　ティアが思わず声を漏らす。

　ガルウィンは答えない。

　ただ、自分の両手を見ていた。

　震えている。

　血に濡れた手。

　温かい血。

　斬った瞬間の感触。

　命が途切れる気配。

　――三百年前。

　燃え落ちた国。

　悲鳴。

　泣き叫ぶ声。

　自分の手で奪った命。

「……っ」

　ガルウィンの表情が歪む。

　そのまま、力が抜けたように膝をつき――

　倒れ込んだ。

「ガルウィンさん！！」

　ティアが叫びながら駆け寄る。

　森の空気が、一気に張り詰めた。