『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第8話 何度でも

　再現された試験官は、静かに木剣を構えていた。

　立ち方も、構えも、今日ギルドで向かい合った時とほとんど変わらない。胸が僅かに上下する呼吸の間隔まで同じように見える。

　身体の表面には、あの半透明の防護魔法が薄い膜となって浮かんでいた。

　ジンは木剣を握り直す。

「……始めよう」

　言葉に反応したように、試験官が動いた。

　迷いのない踏み込みから、木剣が真っ直ぐ振り下ろされる。

　ジンは一身（いっしん）のまま身体全体を半歩ずらし、刃筋から外れた。

　そのまま懐へ入る。

　肩口へ木剣を振る。

　――ガン。

「……やっぱり硬い」

　木剣は身体へ届く前に止められた。

　続けて二撃。

　三撃。

　今度は角度を変える。

　横。

　斜め。

　突き。

　少し速度も変えてみる。

　どれも結果は同じだった。

　打撃を受けるたびに半透明の膜が僅かに揺れるものの、木剣そのものは中まで届かない。

　次の瞬間、試験官の木剣が返ってきた。

「――っ」

　肩へ衝撃が走る。

　白い視界が、一瞬だけ大きく揺れた。

　　　　◇

「もう一回」

　気づけばジンは、再び開始位置に立っていた。

　肩の痛みは消えている。

　試験官も先ほどと同じ場所で、同じ構えを取っていた。

　今度は攻撃しない。

　試験官が踏み込む。

　ジンは避ける。

　追撃。

　また避ける。

　距離だけを見る。

　足の置き方を見る。

　肩。

　腰。

　呼吸。

　そして、その身体を覆う光。

　反撃する必要はない。

　今知りたいのは、防護魔法がいつ、どう変化するのかだった。

　吸う。

　胸が膨らむ。

　吐く。

　僅かに沈む。

　そのたびに、半透明の膜にも微細な揺れが見える。

「……」

　もう少し。

　そう思ったところで、木剣が胸へ入った。

　　　　◇

「違うな」

　状態初期化。

　身体に残っていた衝撃が消える。

　もう一度。

　今度は木剣を手放した。

　素手で試す。

　試験官の攻撃をかわし、身体を覆う膜へ掌を触れる。

　硬い。

　だが、石や金属を押している感触とは違う。

　押せば、その分だけ何かがこちらを押し返してくる。

　次は拳。

　指先。

　前腕。

　肘。

　触れ方を変える。

　強さも変える。

「……膜って感じでもないな」

　目には薄い光として見える。

　だが、表面へ一枚の板が貼り付いているような感触ではなかった。

　何かが絶えずそこに存在し続けている。

　固定されたものというより。

「……流れてる？」

　そう呟いた直後、腹へ木剣が入った。

「ぐっ」

　また終了。

　　　　◇

　何度目か。

　もう数えるのはやめていた。

　ジンは試験官の正面に立ち、あえて攻撃しなかった。

　相手も、こちらが間合いへ入るまでは大きく動かない。

　だから見る。

　胸。

　腹。

　肩。

　防護魔法。

　吸う。

　吐く。

　吸う。

　吐く。

　光が僅かに変化する。

「……やっぱり、関係はありそうだな」

　呼吸そのものが原因なのか。

　呼吸に伴って身体が動くからなのか。

　それとも、別の何かが同時に変化しているだけなのか。

　まだ分からない。

　だから、試す。

　ジンはわざと間合いへ入った。

　試験官の木剣が動く。

　回避。

　反撃。

　木剣を防護魔法へ当てる。

　――ガン。

　光が揺れた。

「今のは……」

　もう一度。

　今度は別の場所。

　――ガッ。

　また揺れる。

　次は少し弱く。

　コッ。

　今度の変化は小さい。

「衝撃でも変わる」

　ジンの目が僅かに見開かれた。

　呼吸だけではない。

　攻撃を受けた時にも変化する。

　なら、防護魔法は完全に静止した状態で身体を覆っているわけではない。

　少なくとも。

　外から何かを受ければ、状態が変わる。

　それが分かった。

　直後、試験官の木剣が脇腹へ入る。

「っ」

　また負けた。

　　　　◇

「もう一回」

　再開する。

　今度は強く打つ。

　次は弱く。

　角度を変える。

　同じ場所を狙う。

　別の場所を狙う。

　相手が息を吸っている時。

　吐いている時。

　踏み込んだ時。

　止まっている時。

　条件を一つずつ変えていく。

　何度も。

　何度も。

　そのたびに打たれ。

　転がり。

　状態を戻し。

　また立つ。

　普通なら、一度や二度の失敗で終わる検証だった。

　人間を相手にしていれば、そもそもこんなことはできない。

　同じ場所へ何十回も攻撃を当てることも。

　自分が何十回も打たれることも。

　限界まで繰り返すことも。

　だが、ここではできる。

　そして。

　繰り返すほど。

　違いが見えてくる。

「……面白いな」

　また木剣を弾かれながら、ジンの口元が緩んだ。

　まだ勝てない。

　防護魔法を破る方法も分からない。

　それでも、昨日まで何も知らなかったものに、少しずつ輪郭が生まれている。

　呼吸と変化する。

　身体が動いた時にも変化する。

　衝撃を受けた時にも揺れる。

　一定ではない。

　なら。

　何かしらの規則がある。

　ジンは相手の木剣をかわしながら、薄く笑った。

「規則があるなら……」

　理解できるかもしれない。

　理解できれば。

　攻略できるかもしれない。

　まだ。

　その程度だ。

　だが、ジンには十分だった。

　　　　◇

　しばらくして、ジンは木剣を下ろした。

　再現された試験官も、こちらが戦闘をやめたことを認識したように動きを止める。

　白い世界へ静寂が戻った。

「……今日はここまで」

　勝ててはいない。

　それでいい。

　今必要なのは、勝つことではない。

　知らないものを。

　少しずつ知っていくことだった。

　ジンが意識を向けると、目の前へ再び登録対象の一覧が浮かぶ。

⸻

【登録対象】

・実技試験官（防護魔法）

・実技試験官（火属性魔法）

・実技試験官（身体強化）

⸻

　ジンの視線が、一つ下へ移った。

【実技試験官（火属性魔法）】

　昼間。

　砂が炎の中を抜けた。

　熱はあった。

　衝撃もあった。

　だが。

　普通の火と同じなのかどうかは、まだ分からない。

「次は……」

　ジンはその項目を選んだ。

「お前だな」

　防護魔法の試験官の姿が薄れていく。

　代わりに、何もなかった白い床へ新たな波紋が広がり始めた。

　ジンはその中心を見つめながら、静かに拳を握った。