『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第80話 崩し

　ブロンが再び腰を落として構えるのを見ても、ジンはその場から動かなかった。

　左肩にはまだ熱を持ったような痛みが残っており、指先まで薄い痺れが続いている。腕そのものは動くが、先ほどは拳の端が掠めただけで身体ごと吹き飛ばされた。次にまともな一撃を受ければ、もう一度立ち上がれる保証はない。

　力も。

　速さも。

　頑丈さも。

　身体そのものを比べれば、目の前の男の方が遥かに上だった。

　それでもジンは退かなかった。

　ブロンの身体が意図しない方向へ崩れた時、全身を覆う黒い魔装にも僅かな揺らぎが生じる。それが偶然ではないことは、腕を流した時も、蹴りの軸をずらした時も、そして先ほどブロン自身が地面を砕いた時にも確認できた。

　なぜそうなるのかは、まだ分からない。

　だが。

　起きることが分かっているなら、試せる。

「今度は避けるだけじゃ済まさねえぞ」

「うん」

「……」

「分かった」

「何がだ」

　ジンは左肩を一度だけ動かし、痛みが増えないことを確認してからブロンを見る。

「来ていいよ」

「てめぇ……！」

　ブロンが地面を蹴った。

　巨体が一気に間合いを潰す。

　右拳。

　ジンが半歩外れる。

　轟音とともに拳が頬の横を抜けた。

　ブロンは止まらない。

　左。

　ジンが避ける。

　さらに右。

「逃がさねえ！」

　今度のブロンは、ただ拳を振り回しているわけではなかった。ジンが右へ抜けようとすれば先に身体を寄せ、左へ動けばそちらへ足を置き、後退すればその分だけ間合いを詰めてくる。

　短い攻防の中で。

　ブロンもまた、ジンの動きへ対応し始めていた。

　拳。

　避ける。

　蹴り。

　外れる。

　そこへ肘。

　ジンは大きく後退した。

「どうした！　さっきまでの余裕はどこ行った！」

　さらにブロンが追う。

　その攻防を見ていた勇者が眉を寄せた。

「……追い詰めてる」

「まあ、向こうも慣れてくるわな」

　アインはそう答えたものの、先ほどまでのような笑いはない。フィナもジンの左肩を気にしながら、二人の動きを目で追っていた。

「ジンさん、大丈夫でしょうか」

「さあな」

「アインさん」

「大丈夫って言ってほしいのか？　俺にも分からん」

　そう答えながらも、アインはジンから視線を外さなかった。

　しばらくして。

　僅かに眉を上げる。

「……でも、あいつ」

「何です？」

「さっきから、同じ方に下がってねえか？」

　フィナが言われた方向へ視線を向ける。

　勇者もそれにつられるようにジンの足元を追った。

　一見すれば、ジンは完全に押されている。

　右を塞がれれば左へ逃げ、そこへ拳が来ればさらに後ろへ下がる。ブロンが一歩進むたびに距離を奪われ、少しずつ逃げ場を削られているようにしか見えない。

　だが。

　何度かその軌跡を追ううちに。

　勇者も気づいた。

「……違う」

「何がです？」

「追い詰められてるんじゃない」

　ブロンが進む。

　ジンが下がる。

　その方向が。

　ずっと同じだ。

「自分から、そこへ行ってる」

　アインの口元が僅かに上がった。

「やっぱそう見えるよな」

　三人の視線の先。

　そこには、先ほどブロン自身が拳を叩き込んだ場所があった。

　地面は大きく抉れ、何本もの亀裂が走っている。砕けた土はところどころで沈み込み、僅かな段差と傾斜を作っていた。

　普通に歩くだけなら、大したことのない荒れ方だ。

　まして。

　ブロンほどの身体能力があれば。

　普段なら気にする必要さえない。

　それでも。

　ジンはそこへ向かっていた。

「逃がさねえ！」

　ブロンがさらに一歩踏み込む。

　右足が亀裂の上へ乗った。

　巨体は揺れない。

　強靭な脚が荒れた地面を踏みつけ、そのまま右拳がジンの顔面へ向かう。

　ジンが外れる。

　すれ違う瞬間。

　左手がブロンの前腕へ触れた。

「またそれか！」

　ブロンは構わず押し切ろうとする。

　すでに何度も見た動きだった。

　腕へ触れ。

　拳の軌道を僅かに流す。

　それだけなら。

　踏ん張ればいい。

　ブロンの右脚へ力が入る。

　その瞬間。

　ズッ。

「――！」

　亀裂の縁が崩れた。

　右足が。

　僅かに沈む。

　ほんの数センチ。

　普段なら、それだけでブロンの巨体が崩れることなどない。

　だが。

　今は。

　右拳へすでに全身の力が乗っていた。

　その拳の向きをジンによって僅かにずらされ、身体を支えるはずだった右足まで想定より低い位置へ落ちる。

　踏ん張る場所がずれた。

　腰が流れる。

　それを戻そうと肩が開き、振り抜いた右腕の重さがさらに上体を引く。

「っ……！」

　ブロンが左足を出す。

　立て直す。

　その動きを。

　ジンは待っていた。

　右拳を外した時にはすでに左手が前腕へ触れており、そのままブロンの力を止めることなく前へ流す。ジン自身も、その動きに重なるように巨体の内側へ入り込んでいった。

　避けるために動いた身体が。

　そのまま崩しへ変わる。

　どこまでが回避で。

　どこからが攻撃の準備なのか。

　境目がない。

「……なんだ、あの動き」

　勇者の口から、思わず言葉が漏れた。

　ブロンはまだ倒れていない。

　足場が崩れ、拳を流されても、圧倒的な筋力で強引に姿勢を戻そうとしている。

　だが今だけは、右足を置き直し、腰を戻し、肩を引き、振り抜いた腕を回収する、そのすべてを一度に行わなければならなかった。

　身体のどこにも。

　完全に力を預けられる場所がない。

　そして。

　黒い魔装が。

　波打った。

　ジンは見逃さなかった。

　――ここだ。

　ブロンが姿勢を戻し切るより早く、すでに懐へ入っている。

　そこで。

　それまでとは違う動きが始まった。

　足が地面を捉える。

　今度は。

　蹴らないためではない。

　使うために。

　踏む。

　地面から返ってきた力を受け、腰が回る。

　その回転は腰だけで終わらず、胴を通り、肩へ抜け、右腕へ繋がっていく。

　足。

　腰。

　胴。

　肩。

　腕。

　それぞれを別々に動かすのではなく。

　一つの螺旋へ巻き込む。

「――あっ、今の！」

　フィナが思わず声を上げた。

　勇者がそちらを見る。

「何だ？」

「……いえ」

　フィナは答えながらも、ジンから目を離さなかった。

　今の身体の使い方には。

　覚えがある。

　治癒魔法へ応用してきたものとも。

　以前、自分が杖へ力を通した時とも。

　どこか。

　同じものがある。

　だが。

　それを言葉にするより早く。

　ジンの動きが終わった。

　全身を巡った回転の終着点。

　右肘。

　――ドッ。

　短い一撃が。

　揺らいだ魔装へ突き刺さった。

「……」

　ブロンの巨体は吹き飛ばない。

　地面も砕けない。

　先ほどまでの激しい攻防と比べれば、あまりにも小さな音だった。

　勇者は目を見開いたまま。

　動けなかった。

　全部見ていた。

　拳を避けた。

　足場が崩れた。

　ブロンの身体が傾いた。

　ジンが懐へ入った。

　肘を打った。

　その全部を。

　確かに見ていた。

　それなのに。

　どこで回避が終わり。

　いつ崩しへ変わり。

　どの瞬間に攻撃へ移ったのか。

　分からなかった。

「……何だ」

　ブロンが腹部へ視線を落とす。

「それだけか？」

　ジンは答えない。

「ハッ。何するかと思えば――」

　ピシ。

　小さな音がした。

　ブロンの笑みが止まる。

「……あ？」

　ジンの右肘が触れた場所。

　腹部を覆う黒い魔装の表面へ。

　一本。

　髪の毛ほどの細い亀裂が走っていた。

「……」

　ブロンが目を細める。

　ピシ。

　また。

　亀裂が伸びた。

「何だ……？」

　腹部から脇腹へ。

　さらに枝分かれしながら胸へ這い上がっていく。

「おい……待て」

　ブロンの表情が変わった。

　反射的に魔力を込め、乱れた魔装を立て直そうとする。

　黒い表面が一度大きく波打った。

　だが。

　亀裂は消えない。

「……？」

　もう一度。

　さらに魔力を込める。

　それでも戻らない。

　先ほど崩された右足。

　流れた腰。

　開いた肩。

　ブロン自身はすでに立っているものの、身体の各所にはまだ僅かなずれが残り、それを戻そうと力を掛け続けている。

　そこへ。

　ジンの肘が入った。

　身体が完全な状態へ戻る前に、さらに外から衝撃を加えられた。

　結果として。

　黒い魔装も。

　安定するより先に。

　もう一度乱された。

「戻れ！」

　ブロンが魔力を込める。

　黒い表面が激しく波打つ。

　ピシ。

　新しい亀裂が肩へ向かって伸びた。

「何でだ！」

　さらに魔力を増やす。

　それでも。

　亀裂は止まらない。

「何しやがった！」

　ブロンがジンを睨んだ。

「別に」

「別にじゃねえ！」

「さっきから、身体が崩れた時だけそれも揺れてたから」

　ジンはブロンの足元から腰、肩へ順番に視線を動かし、最後に黒い魔装を見る。

「だったら、その時に打ったらどうなるかなって」

「……」

　ブロンが固まった。

「……それだけか？」

「うん」

「魔装の仕組みを見切ったとか、そういうんじゃねえのか」

「知らないし」

「……」

「魔力も見えないから」

　ブロンの顔が引きつった。

　勇者も。

　言葉を失っている。

「……嘘だろ」

　少し離れた場所でグレドが呟いた。

　その隣では、セレクがブロンの身体と崩れかけた魔装を交互に見ながら、何かを確かめるように目を細めている。

「身体の均衡と……魔装の固定が連動してる……？」

　その言葉が聞こえたジンが、そちらを見る。

　眼鏡を掛けた。

　見覚えのない女の魔族。

「そうなの？」

「あなたがやったんでしょう！？」

「揺れてたから」

「だから、それが――」

　バキッ。

　大きな音が会話を遮った。

　全員の視線がブロンへ戻る。

　腹部から伸びていた亀裂が一気に胸を走り、肩から腕へ向かって広がっていく。

　ブロンが咄嗟にさらに魔力を込める。

　だが。

　もう間に合わない。

　バキバキッ――！

　黒い外殻が砕けた。

　身体から剥がれ落ちた破片は、その形を保ったまま飛び散ることなく、空中へ浮いた瞬間に輪郭を失っていく。

　黒が薄れ。

　淡い光へ変わり。

　消える。

　腹から胸へ。

　胸から肩へ。

　腕へ。

　脚へ。

　崩壊は連鎖するように全身へ広がり、ブロンの巨体を覆っていた魔装が次々と剥がれ落ちていった。

　やがて。

　最後の黒い部分まで消えた。

「……」

　戦場に。

　静寂が落ちた。

　ブロンは自分の身体を見下ろしたまま動かない。

　勇者もまた。

　聖剣を握ったまま。

　言葉を失っていた。

　自分は。

　あの魔装を。

　何度も斬った。

　聖剣へ膨大な魔力を込め、正面から斬撃を叩き込み、それでも完全には破れなかった。

　だが。

　目の前の男は。

　力で破ったわけではない。

　魔装を上回る魔力をぶつけたわけでもない。

　そもそも。

　魔装の仕組みすら知らなかった。

　勇者は改めてジンを見る。

　魔力を感じない。

　ブロンを上回るような身体能力もない。

　ついさっきも。

　拳が肩を掠めただけで吹き飛ばされた。

　なのに。

　自分が破れなかったものを。

　この青年は。

　崩した。

「……何なんだ、あいつ」

　誰に聞かせるでもなく漏れた言葉に、アインが反応した。

「それ、俺らもたまに思う」

「……」

「アインさん」

「なんだよ」

「一緒にしないでください。私は『何なんだ』とまでは思ってません」

「じゃあ何だと思ってんだよ」

　フィナは少し考えた。

「……変な人？」

「ほぼ同じじゃねえか」

「聞こえてるけど」

　少し離れたところからジンの声が飛び、二人は揃って口を閉じた。

「……」

「……」

　そのやり取りを見ていたブロンの肩が。

　小さく震えた。

「……お前ら」

　低い声に、ジンが振り返る。

「俺の前で何普通に喋ってやがる！」

「まだやるの？」

「当たり前だ！」

　ブロンが一歩踏み出そうとしたところで。

「ブロン様！」

　後方からグレドの声が飛んだ。

　ブロンが止まる。

「……何だ」

「もう十分です」

　グレドは負傷した身体を支えながら、ゆっくりと周囲へ視線を向けた。

　倒れている魔族たち。

　動けない勇者の仲間。

　人間側の兵士。

　魔族側の兵士。

　そして。

　魔装を失ったブロン。

「これ以上やっても、何も残りません」

「……」

　ブロンは答えなかった。

　長い沈黙のあと。

　今度は勇者がゆっくりと聖剣を下ろした。

「俺も、話を聞きたい」

　ブロンの目が向く。

「何？」

「さっきの話だ」

　勇者はブロンではなく、ジンを見る。

「ヴァルナ。本当にあの攻撃を、術者自身が魔術式を組まなくても行える兵器があるなら、俺たちがここで戦う理由そのものが変わる」

　ブロンが鼻を鳴らした。

「随分都合がいいな、勇者。俺の部下を倒しておいてか」

「お前も俺の仲間を倒した」

「なら続けるか？」

　勇者はすぐには答えなかった。

　一度だけ。

　周囲を見る。

　倒れた仲間たち。

　傷ついた兵士たち。

　向こう側にいる魔族も。

　似たような状態だった。

　やがて。

　勇者は首を振る。

「いや。今は真相を確かめる方が先だ」

　ブロンは何も言わなかった。

　荒れ果てた戦場を風が抜け、二人の間を薄い土埃が流れていく。

　しばらくして。

　ブロンが大きく息を吐いた。

「……気に食わねえ」

「俺もだ」

「お前は黙ってろ」

「……」

　勇者が少しだけ眉を寄せた。

　その二人を見ていたジンが、間へ声を挟む。

「じゃあ、話できる？」

　勇者とブロンが同時にジンを見る。

「……」

「……」

　二人とも。

　ほとんど同じタイミングで深く息を吐いた。

　それを見たアインが小さく笑う。

「できそうだな」

　　　　◇

　戦場を覆っていた張り詰めた空気が僅かに緩んだところで、ジンはようやく自分の右肘へ視線を落とした。

　服越しに軽く触れる。

「……痛っ」

　ブロンが振り返った。

「……お前、今さら何だ」

「いや」

　ジンは右肘を軽く曲げ伸ばしする。

「硬かったなと思って」

「……」

　ブロンの顔が。

　また僅かに引きつった。

　ジンはそれを気にせず、自分の肘をもう一度擦った。

　結局。

　魔装がなぜ崩れたのか。

　正確な仕組みは分からない。

　身体の均衡と魔装の固定が本当に連動しているのか、それとも別の条件が重なっただけなのか。それを一度成功しただけで断定することもできない。

　分かったのは。

　ブロンの身体が崩れた瞬間。

　魔装に揺らぎが生まれたこと。

　だから。

　その状態を作り。

　そこへ打った。

　結果として。

　崩れた。

　ただ。

　それだけだった。

　少なくとも。

　この時のジンには。

　それ以上のことは。

　まだ分からなかった。

　――あの時の俺は、まだ魔法を知らなかった。