『魔力ゼロの武術家 ～異世界を修練空間（トレーニングモード）で攻略する～』

第78話 届かない拳

「羅針盤だ」

　ジンは荒れ果てた戦場へ一歩踏み込み、勇者と巨大な魔族を交互に見た。

「とりあえず、話をしに来た」

　返事はなかった。

　乾いた風だけが戦場を抜け、舞い上がった土埃が抉れた地面を低く這っていく。

　周囲には人間も魔族も倒れ、折れた武器や砕けた岩、崩壊した巨大な土壁の残骸がそこかしこに転がっていた。魔法や魔術を受けたらしい地面は黒く焦げ、今もいくつかの場所から細い煙が立ち上っている。

　その中心に。

　二人がいる。

　一人は金髪の青年だった。

　白銀の鎧は何ヶ所も砕け、頬には乾ききっていない血が流れている。それでも手にした剣だけは放しておらず、疲労で身体を支えるのも苦しそうな状態でなお、ジンたちから視線を外していない。

　あれが。

　勇者。

　そして、その勇者と向かい合っていたもう一人へ視線を移す。

「……でかいな」

　思わず小さく漏れた。

　グレドも相当大きかった。

　だが、目の前の男はそれ以上だ。

　背丈だけではなく、首も肩も腕も太く、骨格そのものから普通の人間とは違って見える。単純に鍛えた大男というより、身体全体が一回り、いや二回り大きく作られているようだった。

　ただ。

　ジンが最も気になったのは、その身体ではない。

　巨体の表面を覆っているものだった。

「……」

　黒い。

　最初は鎧かと思った。

　だが、よく見れば肩や肘、胴体の動きに合わせて表面が僅かに揺らぎ、金属とは違う光沢を返している。

　以前見た魔族の技術とも違う。

　フィナが使った防護魔法は半透明で、魔力を薄い面として身体の外側へ展開していた。

　目の前のものは逆だ。

　身体から離れていない。

　肌へ直接押しつけるように密着し、何層にも重ねて圧縮したかのような濃さで、巨漢の全身を黒い装甲として覆っている。

　ジン自身に魔力を感じ取ることはできない。

　それでも。

　これまで見てきたものと全く違うことだけは分かった。

「何だ、お前」

　巨漢が言った。

　低い。

　声量そのものは大きくないのに、腹の奥まで響くような声だった。

「ジン」

「名前を聞いてんじゃねえ」

「ああ」

　ジンは少し考えた。

「止めに来た」

「何をだ」

「これ」

　片手で周囲を示す。

　倒れている人々。

　崩れた大地。

　まだ煙を上げている戦場。

　巨漢――ブロンの眉が僅かに動いた。

「ベルクを攻撃したのは、あんたたちじゃない」

　今度は勇者にも聞こえるように言うと、その表情が明らかに変わった。

　ブロンも目を細める。

「……何？」

「ベルクの遺跡で調べた」

　ジンは二人を見ながら続けた。

「撃ち込まれた術式が記録されてた。使われた兵器の名前も」

「兵器？」

　勇者が反応する。

「ヴァルナ」

「……ヴァルナ？」

「古代文明の遠隔術式投射兵装。魔力を外から供給すると、兵器側が魔術式を作って撃つらしい」

　勇者の眉が寄る。

「兵器が……魔術を？」

「うん」

　ジンは頷いた。

「撃つ人間が、自分であの魔術式を組めなくてもいい」

「……」

「だから、魔術が使われたってことだけじゃ、魔王軍が撃った証拠にはならない」

　勇者が何も答えないまま、握っていた聖剣を僅かに下げた。

「それは――」

「勇者」

　離れた場所から声が飛んだ。

　倒れていた仲間の一人が、満身創痍の身体をどうにか起こしながらこちらを見ている。

「今は聞くな」

「だが」

「そいつが何者かも分からない。情報の出所も、正しいかどうかも確認できていない」

　男は一度ブロンたちへ視線を動かした。

「魔族と示し合わせている可能性もある」

　ジンもその男を見る。

　ほんの一瞬。

　何かが引っかかった。

　だが。

　言っていること自体はおかしくない。

　むしろ、これだけの戦闘をした直後に突然現れた見知らぬ男から「全部勘違いだった」と聞かされて、そのまま信じる方がおかしい。

　だから。

　今はそれ以上考えなかった。

「……分かった」

　勇者は短く答えた。

　ただ。

　聖剣を握る手からは、先ほどまであった迷いのなさが消えている。

「とにかく」

　ジンはブロンへ視線を戻した。

「もう戦う理由はない」

「ある」

　即答だった。

「あるの？」

「ああ」

　ブロンは周囲に倒れている魔族たちへ一度視線を向け、それから勇者を見る。

「こいつらが俺の部下をやった」

　続けて、自分の周囲を顎で示した。

「俺もこいつらをやった」

「……」

「お前が来る前の話だ」

「でも、元々は勘違いなんだろ」

「それで？」

　ジンが黙った。

　ブロンが一歩前へ出ると、その巨体を受けた地面が低く鳴る。

「戦場に立って、互いに武器を振った」

　さらに一歩。

「今さら勘違いでしたで終われると思うか？」

「思うけど」

「……」

　ブロンが止まった。

　後ろではアインが額へ手を当てている。

「お前なぁ……」

「だって勘違いなんだろ？」

　ジンは周囲を見た。

「じゃあ、これ以上続ける意味ないじゃん」

「そういう話じゃねえ」

「そういう話だと思うけど」

　ブロンのこめかみに太い血管が浮いた。

　少し離れた場所では、負傷したグレドが隣にいる眼鏡の女へ小さく声を掛けていた。

「……あの男です」

「あれが？」

「はい。以前、戦場で会った人間です」

　女はジンを遠目に眺める。

「……随分、普通に見えるけど」

「俺も最初はそう思いました」

　グレドは短く答えた。

「でも、妙な男です」

　当然、その会話はジンには聞こえていない。

　ジン自身も、眼鏡を掛けた女が誰なのか知らなかった。

　目の前のブロンだけを見ている。

「そこを退け」

「嫌だ」

「次はお前から潰すぞ」

「それは困る」

「なら退け」

「それも困る」

　ブロンの右手がゆっくり握られ、太い指の関節が一つずつ音を立てた。

「死ぬぞ」

「だろうね」

「……あ？」

「まともに食らったら」

　ジンはブロンの拳を見る。

　大きい。

　自分の顔よりも遥かに大きく、黒い装甲に覆われたその拳で殴られれば、防御したところで意味があるとは思えない。

「一発で終わると思う」

　勇者が僅かに眉を寄せる。

　ブロンも数秒。

　黙った。

「……分かってて立ってんのか」

「うん」

「なら退け」

「嫌だって」

「そうか」

　ブロンの腰が僅かに落ちた。

　その変化を見た瞬間。

　ジンの視界が広がった。

　拳だけではない。

　肩。

　肘。

　腰。

　膝。

　足。

　重心。

　全部を一度に視野の中へ置く。

「なら――」

　地面が爆ぜた。

「退け！」

　二メートルを超える巨体が、一瞬で距離を消した。

　勇者の表情も変わる。

　速い。

　先ほど自分と戦っていた時と変わらない。

　疲労しているはずなのに。

　まだ出る。

　ブロンの右拳が、ジンの顔面へ向かって伸びた。

「ジン！」

　フィナの声が飛ぶ。

　だが。

　拳が完成するよりも前に。

　ジンの身体は。

　すでに半歩。

　横へずれていた。

　――ブォン！

　拳が空気を押し潰すように通過し、その風圧でジンの髪が大きく揺れる。

「――！」

　ブロンの目が動いた。

　かわされた。

　なら。

　止まらない。

　振り抜いた右拳を引くより早く左腕を下から突き上げ、顎を砕く軌道でアッパーを放つ。

　だが。

　ジンはすでにそこにもいなかった。

　大きく跳んだわけではない。

　後ろへ逃げたわけでもない。

　身体全体が僅かに横へ流れ、拳が鼻先を通り過ぎる。

「チッ！」

　ブロンはさらに踏み込んだ。

　右。

　左。

　蹴り。

　肘。

　巨体から次々と放たれる攻撃は、一発ごとに空気を鳴らし、地面へ僅かな振動を伝える。

　どれも。

　まともに受ければ終わる。

　だからジンは受けない。

　それでも、大きく逃げることはなかった。

　後退だけを続ければ、いずれ追い詰められる。

　まして相手の方が速い。

　ジンはブロンの攻撃に合わせ、必要なだけ位置を変え続けた。

　右へ。

　左へ。

　時には前へ入り。

　斜めへ抜ける。

　地面を強く蹴り込むような動きはほとんどなく、頭も肩も腰も脚も、どこか一ヶ所だけが先に動くことがない。

　身体全体が。

　一つのまとまりとして位置を変える。

　ブロンからすれば。

　起こりがない。

　確かに動いている。

　なのに、動き始めた瞬間を掴めない。

　気づいた時には。

　そこからずれている。

「……なんだ、あの動きは？」

　勇者が思わず呟いた。

　速い。

　それだけなら理解できる。

　勇者自身、高速戦闘には慣れている。

　身体強化。

　飛行魔法。

　加速系の魔法。

　速度を上げる方法なら、いくらでも知っている。

　だが。

　目の前の男は違う。

　速く動くために力んでいない。

　地面を強く蹴り飛ばすこともなければ、上体を先に倒して加速を作ることもない。

　頭。

　肩。

　腰。

　脚。

　それらがほとんど同時に移動し、姿勢を崩さないまま身体全体が横へ流れていく。

　まるで。

　映像の途中だけが。

　何枚か抜け落ちているように見える。

「気持ち悪いよな、あの動き」

　近くから声が聞こえた。

　勇者が振り向く。

　先ほどジンと一緒に現れた男――アインが、戦闘を眺めながら腕を組んでいる。

「そうですか？」

　隣ではフィナが眼鏡の位置を直した。

「見てみろよ。あれだけ動いてんのに、上半身がほとんどブレてねえ」

「確かに」

　二人が話している間にも、ブロンの拳がジンの頭部へ迫る。

　ジンが僅かに横へ流れれば拳は空を切り、その動きが終わる前には次の蹴りに合わせて位置を変えている。

　避ける。

　次へ繋ぐ。

　また避ける。

　その間に明確な区切りがない。

「でも」

　フィナが小さく言った。

「綺麗ですよね」

「綺麗？」

「はい」

　ブロンが右拳を振る。

　ジンがその外側へ滑る。

　すぐに左拳。

　今度は内側へ。

　相手が動けば、それに合わせて位置が変わる。

「なんというか……」

　フィナは少し考えた。

「魔族の方と、踊っているみたいです」

「ダンスねえ」

「相手の動きにずっと合わせていますから」

「向こうは殺す気だけどな」

「それはそうですね」

　勇者は二人を見る。

　またジンを見る。

　ブロンの右。

　避ける。

　左。

　避ける。

　膝。

　身体をずらす。

　裏拳。

　頭の位置だけではなく、身体全体が軌道から外れる。

「あ」

　アインが言った。

「今のは危なかったな」

「かなり近かったですね」

「指二、三本分くらいか？」

「それくらいだと思います」

「結構ギリギリだな」

「いつもあんな感じじゃないですか？」

「まあな」

　勇者はもう一度、二人を見た。

　そして。

　荒れ狂う拳の中にいるジンを見る。

　なんでこいつら。

　こんなに落ち着いてるんだ？

「クソが！」

　ブロンが吠えた。

　振り抜いた拳をそのまま地面へ叩き込む。

　轟音。

　大地が大きく砕け、土と石が一斉に跳ね上がった。

　視界が瞬間的に茶色へ染まる。

　拳で捉えられないなら。

　視界ごと潰す。

　ブロンはすぐに顔を上げた。

「――！」

　いない。

　ついさっきまで。

　正面にいたはずの男が消えている。

「こっち」

　横から声がした。

　ブロンが振り向く。

　すぐそばに。

　ジンが立っていた。

　攻撃する距離。

　にもかかわらず。

　剣は抜いていない。

　拳を構えてもいない。

　代わりに右手を伸ばし、ブロンの腕を覆う黒い装甲へ指先を軽く触れさせていた。

「……？」

　ブロンの眉が寄る。

「何してやがる」

　ジンは答えない。

　触れていたのは。

　ほんの一瞬。

　すぐに手を離し、ブロンの腕を覆う黒いものへ視線を落とす。

　硬さ。

　表面。

　触れた時の感触。

　殴るためでも。

　掴むためでもない。

　ただ。

　確かめるために触れた。

　ブロンには。

　その方が気味が悪かった。

「……てめえ」

　拳が横薙ぎに振るわれる。

　だが。

　ジンの身体は。

　また。

　滑るように。

　その軌道から消えた。